La battaglia di Shiloh, conosciuta anche come battaglia di Pittsburg Landing, fu uno dei maggiori conflitti nell'ambito del Teatro Occidentale della guerra di secessione americana, avvenuto tra il 6 e il 7 aprile 1862 nel Tennessee Sud-occidentale.
Un'armata dell'Unione, conosciuta come Armata del TennesseeOfficial Records, Series I, Volume X, Part 1, , composta da effettiviAltre informazioni in Official Records, Series I, Volume X, Part 1, 48 894 secondo Eicher, p. 222. e sotto il comando del Maggior generale Ulysses S. Grant si mosse dal fiume Tennessee verso meridione, accampandosi nella località detta Pittsburg Landing, nella contea di Hardin (Tennessee) sulla riva occidentale del fiume; fu poi appoggiato dall'Armata dell'OhioOfficial Records, Series I, Volume X, Part 1, composta da effettivi secondo Eicher, p. 223..
L'Armata confederata del MississippiOfficial Records, Series I, Volume X, Part 1, diretta dal Generale Albert Sidney Johnston e dal suo secondo in comando Pierre Gustave Toutant de Beauregard lanciò un attacco a sorpresa partendo dalla base situata nei pressi di Corinth (Mississippi); il comandante sudista rimase ferito mortalmente durante i cruenti scontri e il suo sostituto Beauregard decise infine di interrompere l'attacco a tarda sera. Le forze di Grant furono invece rinforzate, nel corso della nottata, da una delle sue divisioni posizionate più a nord, a cui se ne aggiunsero velocemente altre tre provenienti dall'armata guidata da Don Carlos Buell; ciò permise loro di lanciare un inatteso contrattacco il mattino seguente annullando le conquiste confederate del giorno precedente.
Il 6 aprile 1862, primo giorno della battaglia, i confederati tentarono di attirare i difensori unionisti lontano dal fiume, verso ovest, in direzione delle paludi di "Owl Creek"; Johnston sperò in tal modo di poter sconfiggere gli avversari prima del previsto arrivo dell'Armata dell'Ohio di Buell. Le linee di battaglia però si fecero presto assai confuse durante gli aspri combattimenti e gli uomini di Grant si spostarono a nord-est, verso Pittsburg Landing, prendendo posizione su una strada chiamata "nido di vespe" (Hornet's Nest). Le divisioni di Benjamin Prentiss e W.H.L. Wallace fornirono il tempo necessario affinché la linea del fronte si stabilizzasse sotto la protezione di numerose postazioni d'artiglieria; Wallace fu ferito a morte quando la posizione crollò sotto la spinta degli aggressori, mentre diversi reggimenti delle due divisioni furono circondati e costretti alla resa. Johnston, colpito ad una gamba, morì dissanguato mentre conduceva personalmente un attacco. Beauregard, il suo secondo, giunse a riconoscere quanto le truppe fossero esauste per l'impegno profuso lungo l'intera giornata, e decise di non portare quella notte l'assalto conclusivo alla linea unionista.
Gli uomini di Buell, stanchi ma senza aver combattuto, e ben organizzati, ed una divisione aggiuntiva dell'armata di Grant arrivarono entro la tarda serata, contribuendo sostanzialmente a ribaltare la situazione la mattina seguente quando iniziò un contrattacco lungo l'intera linea. Le forze confederate furono costrette a retrocedere dall'intera area, ponendo definitivamente termine alle loro speranze di bloccare l'avanzata nel nord del Mississippi.
La battaglia di Shiloh si rivelò essere la battaglia più sanguinosa dell'intera storia degli Stati Uniti d'America fino a quel momento, superata però già a settembre di quello stesso anno dalla battaglia di Antietam.
Antefatti e piani militari Dopo lo scoppio della guerra civile, la Confederazione cercò di difendere la vallata del Mississippi, i fiumi Cumberland e Tennessee, la ferrovia Louisville and Nashville e il passo Cumberland, che potevano tutti essere usati per invadere la Confederazione. Lo Stato del Kentucky, neutrale, all'inizio costituiva un cuscinetto per la Confederazione poiché le truppe dell'Unione avrebbero dovuto passare sul suo territorio se avessero voluto avanzare verso sud, ma nel settembre 1861 il generale confederato Leonidas Polk occupò la città di Columbus nel Kentucky, spingendo lo Stato ad entrare nell'Unione. Questo rese possibile il passaggio delle truppe unioniste sul territorio del Kentucky e spinse il presidente confederato Jefferson Davis a nominare il generale Albert Sidney Johnston, uno stimato ufficiale dell'esercito prebellico, al comando delle truppe confederate sul fronte occidentale. Sotto Johnston, Columbus fu fortificata per bloccare il Mississippi, furono creati i forti Henry e Donelson sul Cumberland e sul Tennessee, Bowling Green dotata di guarnigioni per sorvegliare la ferrovia "Louisville and Nashville", e il passo Cumberland occupato.Smith, op. cit., pp 2–4
Con la superiorità numerica, l'Unione poté concentrare truppe per sfondare le linee confederate in un singolo punto e aggirare Columbus. Il maggiore generale Henry Halleck era al comando delle forze unioniste nella vallata del Mississippi, e alla fine del 1861 decise di concentrarsi sul fiume Tennessee come il fulcro dell'avanzata.
L'armata di Ulysses Grant e la marina fluviale di Andrew Foot avanzavano verso il cuore della Confederazione occidentale. Dopo la caduta dei fortini confederati nella battaglia di Fort Henry il 6 febbraio 1862 prima, e nella battaglia di Fort Donelson qualche giorno dopo, Johnston ritirò le sue truppe nel Tennessee occidentale, nel nord del Mississippi e nell'Alabama, per riorganizzarsi; stabilì la base del suo quartier generale a Corinth, sede di un importante snodo ferroviario, la "Memphis and Charleston Railroad", oltre che collegamento strategico tra le coste dell'Oceano Atlantico e il fiume Mississippi. Lasciò comunque alle forze dell'Unione il libero accesso, sia nello Stato del Tennessee meridionale, compresa la capitale Nashville, che nei punti situati più sud, attraverso il fiume TennesseeAllen, "Shiloh!: The Campaign and First Day's Battle", pp. 7–8..
Nei primi di marzo 1862 il maggiore generale dell'Unione Henry Halleck, allora comandante del "Dipartimento del Missouri", ordinò a Grant di rimanere a Fort Henry occupato e il 4 marzo 1862 gli tolse il comando della spedizione affidandolo al subordinato Charles Ferguson Smith, recentemente promossoStephens, p. 64.. Diversi storici affermano che Halleck procedette a tale nomina a causa del conflitto professionale e forse anche personale con Grant. Halleck dovette tuttavia reinserirlo al pieno comando, influenzato in ciò da un'inchiesta ordinata dal presidente Abraham LincolnConger, p. 211; Nevin, p. 104; Woodworth, Nothing but Victory, pp. 128–31, 141–42; Smith, pp. 173–79; Cunningham, pp. 72–74..
Gli ordini di Smith erano di condurre incursioni per conquistare o almeno danneggiare le reti ferroviarie nel Tennessee sud-occidentale. Le truppe del generale di brigata William Tecumseh Sherman arrivarono da Paducah (Kentucky) con l'analoga missione di rendere inutilizzabili le ferrovie nei pressi di Eastbank, nel MississippiAllen, "Shiloh!: The Campaign and First Day's Battle", p. 12..
Halleck ordinò inoltre a Grant di far avanzare la sua armata per operare un'invasione lungo il fiume Tennessee; lasciato quindi Fort Henry si diresse a sud, raggiungendo Savannah il 14 marzo 1862 e stabilendo il suo quartier generale sulla riva orientale. Le truppe aprirono il campo un po' più lontano: cinque divisioni a Pittsburg Landing e una sesta a Crump's Landing.Stephens, pp. 64, 68.
Nel frattempo il comando di Halleck fu ampliato attraverso il consolidamento delle armate comandate da Grant e Buell e ribattezzate "Dipartimento del Mississippi". Con l'intero esercito al comando di Halleck venne ordinato a Buell di congiungersi con Grant a SavannahAllen, "Shiloh!: The Campaign and First Day's Battle", p. 13.. Buell iniziò così una marcia con gran parte delle forze accampate a Nashville dirigendosi a sud-ovest. Halleck intendeva assumere la guida del campo di persona e dirigere entrambi gli eserciti verso sud al fine di conquistare in un'offensiva congiunta presso Corinth, dove la ferrovia "Mobile and Ohio", che collegava Mobile, in Alabama, al fiume Ohio, si intersecava con la "Memphis and Charleston"Smith, p. 179; Woodworth, Nothing but Victory, p. 136; Marszalek, pp. 119–120.. La ferrovia rappresentava una linea di rifornimento di vitale importanza che collegava la vallata del fiume Mississippi prima a Memphis e poi a Richmond in Virginia; impadronirsene diventò perciò una questione di primaria importanzaMarszalek, p. 121..
Johnston comprese che aveva un prezioso vantaggio tattico da sfruttare: poteva colpire l'esercito nemico mentre era diviso sparpagliato nel Tennessee con un attacco a sorpresa ai campi di Shiloh. Beauregard quindi progettò un complesso assalto. Le divisioni confederate uscirono dalle fortificazioni di Corinth e marciarono verso nord-est. Ma un violento temporale rese fangose le strade: a questo punto Beauregard volle annullare l'attacco, pensando che avessero perso l'effetto sorpresa; Johnston, fiducioso, dichiarò: "Gentiluomini, attaccheremo alle prime luci del giorno".
Nonostante qualche esploratore nordista avesse rilevato presenza di forze nemiche in avvicinamento i comandanti non diedero peso agli avvisi, considerandole solo piccole milizie locali. All'alba le vedette unioniste scoprirono che non si trattava di piccole milizie, ma di una poderosa armata di migliaia di soldati, che stava sferrando un attacco a sorpresa attraversando i boschi del Tennessee.
Forze in campo e movimenti iniziali
Unione
Armata del Tennessee L'Armata del Tennessee del Maggior generale Ulysses S. Grant era composta da uominiOfficial Records, Series I, Volume X, Part 1, e consisteva in sei divisioni: 1° (Maggior generale John Alexander McClernand) - tre brigate; 2° (Brigadier generale W.H.L. Wallace) - tre brigate; 3° (Maggior generale Lew Wallace) - tre brigate; 4° (Brigadier generale Stephen Augustus Hurlbut) - tre brigate; 5° (Brigadier generale William Tecumseh Sherman) - quattro brigate; 6° (Brigadier generale Benjamin Prentiss) - due brigateEicher, 2001, p. 222.. Comandanti di Divisione Armata del Tennessee
Delle sei divisioni accampate sul lato occidentale del fiume Tennessee all'inizio dell'aprile 1862 solo la terza si trovava a Crump's Landing; il resto era situato più a sud (a monte), a Pittsburg Landing. Grant si guadagnò una discreta reputazione per essere maggiormente preoccupato di realizzare i suoi piani che di sventare quelli del nemicoSmith, p. 185; Eicher, p. 223., ma la posizione strategica del suo accampamento a Pittsburg non mostrava in realtà tale preoccupazione.
L'armata era strategicamente disposta per piccoli accampamenti, con molti soldati che circondavano un piccolo quartier generale provvisorio stabilito all'interno di una capanna di tronchi chiamata "Shiloh Church" (Silo era una città biblica che serviva come capitale dell'antico Regno di Israele), passando il tempo in attesa dell'armata di Buell attraverso esercitazioni dei cadetti, senza realizzare alcun trinceramento o altre significative misure difensive.
Nelle sue memorie il generale avrebbe reagito alla critica sulla mancanza di misure preventive: "le truppe, sia ufficiali che soldati, avevano bisogno di disciplina e esercitazioni più di quanto potessero sperimentare con il piccone, la pala e l'ascia... sottoposto a tutte queste circostanze ho concluso che esercitazioni e disciplina valevano di più per i nostri uomini che le stesse fortificazioni"Grant, pp. 211–12..