Nato a Indiana, vicino a Pittsburgh, intraprese gli studi di Architettura alla Princeton University, prima di essere attratto dal teatro. Il suo primo successo arrivò a Broadway, prima di esordire a Hollywood nel 1935. La sua carriera prese slancio grazie ai film di Frank Capra: il ruolo in Mister Smith va a Washington (1939) gli valse una candidatura all'Oscar.
Dimostrò la sua versatilità in un ampio numero di generi cinematografici: dalla commedia al western, al thriller e ai film per famiglie, interpretando classici come Scandalo a Filadelfia (1940), con cui riuscì a ottenere l'ambita statuetta, La vita è meravigliosa (1946), Nodo alla gola (1948), Harvey (1950), La finestra sul cortile (1954), L'uomo che sapeva troppo (1956), La donna che visse due volte (1958).
Lavorò per i registi più importanti dell'epoca, fra cui Alfred Hitchcock (con cui ebbe un forte sodalizio artistico), John Ford, Billy Wilder, Frank Capra, Anthony Mann, George Cukor. Tra le icone del cinema statunitense, è stato candidato per cinque Oscar, vincendone uno, più un altro alla carriera. L'American Film Institute lo ha inserito al terzo posto tra le più grandi star della storia del cinema.
Come da tradizione familiare, ebbe anche una notevole carriera militare: nella United States Army Air Force e poi nella United States Air Force, totalizzando venti missioni di guerra durante la seconda guerra mondiale, venendo insignito della terza decorazione militare statunitense in ordine di importanza, e raggiungendo il grado di Generale di Brigata.
Biografia Gli inizi Nacquero poi due sorelle: Mary Wilson Stewart e Virginia Kelly Stewart.
Ci si aspettava da lui la continuazione dell'attività paterna, ma il giovane Stewart, dapprima attratto dall'aviazione, abbandonò i sogni da pilota nel 1928 per frequentare la Princeton University, laureandosi nel 1932. Iniziò subito l'iter professionale dei laureati in Architettura, ma gradualmente venne attratto dalle scuole di arte drammatica e dai circoli musicali, incluso il famoso Princeton Triangle ClubPrinceton Triangle Club .. All'epoca fu membro del Princeton Charter Club.
Con molte recensioni favorevoli a Broadway, attrasse l'interesse della MGM e firmò un contratto con la compagnia nell'aprile del 1935. Inizialmente ebbe dei problemi a sfondare a Hollywood a causa del suo aspetto allampanato e della sua presenza timida e dimessa. Il suo primo film, Ultime notizie (1935) di Tim Whelan, con protagonista Spencer Tracy, fu un flop, ma Rose Marie (1935) di W. S. Van Dyke, adattamento di un'operetta popolare, ebbe più successo. Dopo film accolti mediamente bene, ottenne il suo primo ruolo di rilievo in Dopo l'uomo ombra (1936) di W. S. Van Dyke, interpretando un killer psicopatico. Stewart trovò una sua collocazione a Hollywood grazie soprattutto al contributo di una ex dell'University PlayersCompagnia teatrale fondata e diretta da Joshua Logan., Margaret Sullavan, che lo volle come suo primo attore nella commedia romantica Next Time We Love (1936), provata ampiamente con lui.
Il successo prebellico Nel 1938 Stewart iniziò una collaborazione di successo col regista Frank Capra, quando fu dato in prestito alla Columbia Pictures per recitare in L'eterna illusione (1938). La pellicola, dai buoni sentimenti sulla Grande depressione, con l'attrice preferita da Capra, Jean Arthur, vinse l'Oscar per il miglior film del 1938. L'anno successivo Stewart lavorò ancora insieme a Capra e alla Arthur in Mr. Smith va a Washington (1939), una commedia a sfondo politico in cui sostituì Gary Cooper nel ruolo di un uomo idealista lanciato nell'arena politica. Quando il film fu distribuito in ottobre, conseguì il plauso della critica e divenne un successo al botteghino. Per la sua interpretazione, Stewart ottenne la prima delle sue cinque candidature all'Oscar come miglior attore. Partita d'azzardo (1939) di George Marshall, accanto a Marlene Dietrich, fu il suo primo western, un genere che lo renderà famoso più tardi nella sua carriera. Ritorna l'amore (1939) di John Cromwell vide Stewart condividere lo schermo con Carole Lombard in un melodramma che raccolse buone recensioni per entrambi. Il Newsweek scrisse che erano perfettamente calati nei ruoli principaliJones, McClure and Twoomey 1970, p. 67..
Nel 1940 Stewart e Margaret Sullavan lavorarono di nuovo insieme per due film. Il primo, la commedia romantica Scrivimi fermo posta di Ernst Lubitsch, li vede come colleghi di lavoro coinvolti a loro insaputa in una storia d'amore per corrispondenza che non riesce a sbocciare nella loro vita reale (ne fu realizzato un remake nel 1998, C'è posta per te, con Tom Hanks e Meg Ryan). Bufera mortale (1940), diretto da Frank Borzage, fu uno dei primi film apertamente antinazisti a essere prodotti a Hollywood, e vede la coppia come marito e moglie intrappolati nella turbolenta ascesa al potere di Adolf Hitler.
Stewart nello stesso anno recitò, insieme a Katharine Hepburn e Cary Grant, in uno dei classici di George Cukor, Scandalo a Filadelfia. La sua interpretazione di un giornalista invadente e persuasivo gli valse il suo unico Oscar in una categoria competitiva (Miglior attore, 1941). Stewart diede la statuetta a suo padre, che la mise in mostra nel suo negozio di ferramenta per molti anni.
In questo periodo, apparve in una serie di screwball comedy con successi alterni: Non è tempo di commedia (1940) e Vieni a vivere con me (1941), il musical Le fanciulle delle follie (1941) di Robert Z. Leonard, con Judy Garland e Lana Turner, e la commedia romantica Un sacco d'oro (1941) di George Marshall. Con la guerra alle porte, nel marzo 1941 Stewart si arruolò nello United States Army Air Corps, l'aviazione americana dell'epoca. L'arruolamento coincise con la fine del suo contratto con la MGM e segnò un punto di svolta della sua carriera.
Sotto le armi
La famiglia di Stewart aveva profonde radici militari, poiché entrambi i nonni avevano combattuto nella guerra di secessione, e suo padre aveva servito l'esercito sia nella guerra ispano-americana sia nella prima guerra mondiale. Poiché Stewart considerava il padre come un riferimento per la sua vita, non era sorprendente che nell'eventualità di una guerra, ritenesse un dovere arruolarsi. Diversamente dai precedenti familiari nella fanteria, Stewart scelse di volareSmith 2005, p. 25-26..
Circa due anni prima dell'attacco di Pearl Harbor (dicembre 1941), Stewart era diventato pilota privato e aveva accumulato oltre 400 ore di voloNational Museum of the United States Air Force .. Considerato un abilissimo pilota, partecipò come copilota anche a una gara nel 1939Smith 2005, p. 26.. Insieme al musicista e compositore Hoagy Carmichael, comprendendo il bisogno di piloti da guerra addestrati, Stewart si unì ad altri grandi di Hollywood e insieme a loro investì il proprio denaro nella creazione di una scuola di volo, la Thunderbird Field, a Glendale (Arizona). Questo campo di volo addestrò più di 2000 piloti durante la guerraThunderbird Field..
Stewart fu scelto dall'Army Air Corps ma venne respinto per problemi di peso. La USAAC aveva richieste molto severe riguardo ad altezza e peso per le nuove reclute e l'attore era sottopeso di circa due chili (5 pound). Per arrivare ai 67,3 chilogrammi (148 pound) richiesti, chiese aiuto al trainer Don Loomis della Metro-Goldwyn-Mayer, leggendario per l'abilità di aggiungere o togliere peso nella sua palestra-studio. In seguito ritentò di arruolarsi nello United States Army Air Corps ma, arrivato ai test ancora sotto il peso richiesto, persuase l'addetto al reclutamento dell'AAF a rieseguire i test, questa volta passando la verificaSmith 2005, p. 30. Nota: Stewart successivamente confidò che lui ed un amico modificarono l'ago della bilancia., col risultato di arruolarsi ufficialmente nell'esercito nel marzo del 1941. Divenne la prima star cinematografica importante a indossare un'uniforme militare nella seconda guerra mondiale.
Poiché gli Stati Uniti non avevano ancora dichiarato guerra alla Germania e a causa della riluttanza a inviare le celebrità al fronte, Stewart fu dispensato dal dover combattere, nonostante si fosse guadagnato il grado di sottotenente e avesse completato l'addestramento da pilota. Fu poi messo di stanza ad Albuquerque, Nuovo Messico, divenendo un pilota istruttore delle Fortezze volanti B-17.
Le sue sole apparizioni pubbliche del periodo furono limitate agli impegni programmati dall'Army Air Corps. Intervenne in parecchie occasioni alla radio con Edgar Bergen e Charlie McCarthy. Subito dopo Pearl Harbor, recitò con Orson Welles, Edward G. Robinson, Walter Huston e Lionel Barrymore in un programma radiofonico chiamato We Hold These Truths, dedicato al 150º anniversario del Bill of Rights. Ma per lo più, passava le notti e i giorni a prepararsi per i test di volo futuri, per la scuola di terra e per gli esami accademici necessari al suo incaricoSmith 2005, p. 31-32..
Con il prosieguo del conflitto, per il trentaseienne Stewart l'adempimento del dovere in battaglia sembrava lontano e irraggiungibile, ed egli non aveva chiari piani per il futuro. La diceria secondo cui sarebbe stato esonerato dal volo e assegnato a fare film di addestramento, lo convinse ad attuare un'azione immediata e decisiva, dal momento che ciò che temeva di più era lo spettro di un vicolo cieco. Quindi chiamò il suo comandante, già aviatore prima della guerra, che capì la situazione e lo assegnò a un'unità oltreoceanoSmith 2005, p. 49-50.. Il periodo passato a combattere contro la Germania nazista in Europa culminò per Stewart con la promozione a tenente colonnello. Dopo venti missioni ufficiali, ricevette per due volte la Croce di guerra al valore aeronautico per le azioni in battaglia e fu insignito della Croix de guerre francese.
Stewart mantenne un ruolo attivo nell'aeronautica statunitense anche dopo il conflitto, raggiungendo il grado di Generale di Brigata il 23 luglio 1959; non parlava spesso del suo servizio ai tempi di guerra, perché desiderava essere considerato come un soldato che faceva il suo dovere invece che come una celebrità.
Il successo nel dopoguerra
Al ritorno a Hollywood nell'inverno del 1945, Stewart decise di non rinnovare il contratto con la MGM, ma di firmare con un'agenzia della MCA; quel contratto lo rese uno dei primi attori indipendenti, e gli diede più libertà di scelta nella selezione dei ruoli che desiderava interpretare. Per il resto della sua carriera, poté quindi lavorare senza le limitazioni imposte dagli studios.
Il primo film, dopo cinque anni di pausa forzata, fu la sua ultima collaborazione con Frank Capra, La vita è meravigliosaCox 2005, p. 6. Nota: Sebbene Stewart fosse da sempre la prima scelta di Capra, in un'intervista più in là negli anni, ammise che Henry Fonda era in corsa.. Stewart interpreta George Bailey, un onesto cittadino di provincia deluso dalla routine quotidiana e assillato dai problemi finanziari. Sull'orlo del suicidio alla vigilia di Natale, viene aiutato a riesaminare la sua vita da un aspirante angelo, interpretato da Henry Travers. Il film ottenne cinque candidature all'Oscar, inclusa quella come miglior attore per Stewart, ma ricevette una fredda accoglienza al botteghino. Tuttavia, negli anni seguenti il film fu indicato come quello che meglio definiva il personaggio di Stewart, fu considerato come un classico di Natale e uno dei migliori film mai realizzati (American Film Institute).