Il massacro della Zong fu l'uccisione di massa di 142 schiavi africani da parte dell'equipaggio della nave negriera Zong nei giorni successivi al 29 novembre 1781Il numero esatto dei morti non è noto, ma James Kelsall (primo ufficiale della nave), disse che "il numero degli annegati è pari a 142 in tutto" ().. La Zong era di proprietà di un gruppo di commercianti di schiavi di Liverpool che aveva stipulato un'assicurazione sulla loro vita; quando la nave si trovò in acque basse per colpa di alcuni errori nella navigazione, l'equipaggio iniziò a gettare in mare alcuni schiavi: i proprietari della Zong fecero quindi istanza di rimborso presso l'assicurazione per la perdita e, quando gli assicuratori si rifiutarono di pagare, il risultante dibattito giudiziario dapprima sostenne che, in alcune circostanze, l'uccisione deliberata di schiavi era una pratica legale e che quindi gli assicuratori sarebbero stati tenuti a risarcire i commercianti.
Le audizioni processuali portarono il caso all'attenzione del movimento contro la schiavitù dell'attivista Granville Sharp che tentò, senza successo, di far perseguire l'equipaggio della nave per omicidio. I racconti del massacro stimolarono il nascente movimento abolizionista e divennero il simbolo degli orrori della tratta atlantica degli schiavi africani verso il Nuovo Mondo. Il massacro ispirò anche diverse opere d'arte e letterarie e fu commemorato nel 2007 in occasione del bicentenario dell'abolizione da parte della Gran Bretagna del commercio degli schiavi.
La Zong
La nave Zong era stata originariamente chiamata Zorg (che in olandese significa "cura") dai proprietari, la Middelburgsche Commercie Compagnie. La Zong era una "nave a poppa quadrata" di 110 tonnellate di peso., e operava come nave negriera con sede a Middelburg, facendo il suo viaggio inaugurale per la costa del Suriname nel 1777.. Catturata il 10 febbraio 1781 da una nave britannica a 6 cannoni, la Alert, nell'ambito degli eventi della quarta guerra anglo-olandese, il 26 febbraio la Zong fece il suo arrivo al Cape Coast Castle nel moderno Ghana..
Nei primi giorni del marzo 1781 la Zong fu acquistata dal comandante della nave William per conto di un consorzio di commercianti di Liverpool; i membri del gruppo erano Edward Wilson, George Case, James Aspinall e William, James e John Gregson.. William Gregson aveva gestito 50 viaggi di schiavi tra il 1747 e il 1780 ed era stato sindaco di Liverpool nel 1762.: in tutta la sua vita, le navi in cui aveva avuto una partecipazione finanziaria avevano prelevato 58.201 persone dall'Africa.
La Zong era stata pagata per mezzo di cambiali e i 224 schiavi già a bordo facevano parte della transazione. La nave fu assicurata solo dopo che aveva iniziato il suo viaggio.: la compagnia di Liverpool che se ne era occupata aveva assicurato la nave e gli schiavi per un massimale di 8.000 £, circa metà del potenziale valore di mercato degli schiavi. Il rischio residuo era a carico dei proprietari.
Equipaggio
La Zong era il primo comando di Luke Collingwood, l'ex chirurgo di bordo della William. Mentre Collingwood mancava di esperienza sia nella navigazione che nel comando, come medico di bordo veniva coinvolto nella scelta degli schiavi da acquistare in Africa, sapendo che coloro che venivano rifiutati potevano essere uccisi; talvolta questi omicidi avvenivano alla presenza dello stesso chirurgo, ed è quindi probabile che Collingwood avesse già assistito a uccisione di massa degli schiavi e, come ha commentato lo storico Jeremy Krikler, ciò può averlo preparato psicologicamente a partecipare alla strage poi avvenuta sulla Zong.... Il primo ufficiale della Zong era James Kelsall, anch'esso precedentemente a bordo della William; l'unico passeggero della nave, Robert Stubbs, era l'ex governatore di Anomabu, una fortezza britannica nei pressi di Cape Coast Castle, che era stato costretto a lasciare la posizione dopo nove mesi... Le dichiarazioni dei testimoni raccolte dalla commissione africana lo accusavano di essere un alcolista semianalfabeta che mal gestiva le attività commerciali di schiavi presso la fortezza..
La Zong possedeva un equipaggio di 17 uomini quando lasciò l'Africa, un numero troppo piccolo per mantenere adeguate condizioni igienico-sanitarie a bordo.. Marinai disposti a rischiare di contrarre malattie e di gestire ribellioni di schiavi sulle navi negriere erano difficili da reclutare in Gran Bretagna., ed erano ancora più difficili da reclutare per formare un equipaggio di una nave catturata agli olandesi al largo delle coste dell'Africa.. La Zong era quindi gestita dai rimanenti del precedente equipaggio olandese, da alcuni reduci dell'equipaggio della William e da marinai disoccupati provenienti dagli insediamenti lungo la costa africana..
Il Middle Passage
La Zong aveva imbarcato più schiavi di quelli che avrebbe potuto trasportare in modo sicuro, quando salpò da Accra con 442 schiavi il 18 agosto 1781. Generalmente le navi inglesi dell'epoca trasportavano 1,75 schiavi per tonnellata di capacità della nave: sulla Zong tale rapporto era di quattro per tonnellata.. Una nave negriera inglese dell'epoca avrebbe imbarcato un massimo di 193 schiavi ed era estremamente insolito per una nave delle dimensioni relativamente piccole come quelle della Zong trasportarne così tanti.
Dopo essersi rifornita di acqua potabile presso São Tomé, la Zong iniziò, il 6 settembre, il suo viaggio attraverso l'Oceano Atlantico verso la Giamaica, compiendo quello che veniva definito Middle Passage ("passaggio di mezzo", ovvero la parte intermedia delle rotte commerciali triangolari che univano Europa, Africa e Americhe). Il 18 o 19 novembre la nave si avvicinò a Tobago nei Caraibi, dove sostò per rifornirsi d'acqua..
A questo punto, non era ben chiaro chi fosse responsabile della condotta della nave.. Il capitano, Luke Collingwood, era da tempo gravemente malato., e colui che avrebbe dovuto sostituirlo, il primo ufficiale James Kelsall, era stato sospeso il 14 novembre dal servizio in seguito a una discussione. Robert Stubbs aveva comandato una nave negriera diversi decenni prima e così egli prese temporaneamente il controllo della Zong in assenza di Collingwood, pur non essendo un membro dell'equipaggio.. Secondo James Walvin, la ripartizione della struttura di comando sulla nave potrebbe essere una delle spiegazioni per i successivi errori di navigazione che furono in seguito commessi e per la mancanza di verifiche sulle forniture di acqua potabile..
Massacro
Il 27 o il 28 novembre la Giamaica fu avvistata a una distanza di 27 miglia nautiche (50 km), ma fu erroneamente identificata come la colonia francese di Saint-Domingue, sull'isola di Hispaniola... La Zong quindi continuò la sua rotta verso ovest, lasciandosi alle spalle la Giamaica. Questo errore fu riconosciuto solo quando la nave si trovò ormai a 300 miglia (480 km) sottovento dall'isola.
Il sovraffollamento, la malnutrizione, gli incidenti e le malattie avevano già ucciso parecchi marinai e circa 62 schiavi africani.. James Kelsall dichiarò in seguito che vi era acqua solo per quattro giorni quando fu scoperto l'errore di navigazione, con la Giamaica ancora a 10-13 giorni di distanza..
Se gli schiavi fossero morti a terra, gli armatori di Liverpool non avrebbero goduto di alcun risarcimento dai loro assicuratori; allo stesso modo, se gli schiavi fossero deceduti per una "morte naturale" in mare, altresì l'assicurazione non avrebbe risposto. Ma se alcuni schiavi fossero stati espulsi per salvare il resto del "carico" o la nave stessa si sarebbe potuto rivendicare il danno.; l'assicurazione della nave copriva la perdita di schiavi a 30 £ ciascuno..
Il 29 novembre l'equipaggio, riunito in assemblea, iniziò a prendere in considerazione la proposta di gettare in mare alcuni schiavi.. James Kelsall dichiarò in seguito che era, in un primo momento, in disaccordo con tale intenzione, ma ben presto la proposta fu approvata all'unanimità. Il 29 novembre 54 donne e bambini furono gettati in mare dalle finestre della cabina.; il 1º dicembre la stessa sorte toccò a 42 schiavi maschi che furono seguiti da 36 schiavi nei giorni successivi. Altri 10 schiavi si gettarono in mare come sfida alla disumanità degli schiavisti. Dopo aver sentito le urla delle vittime gettate in mare, uno schiavo chiese che ai restanti africani fosse negato cibo e acqua, piuttosto che essere gettati nel mare, ma la richiesta fu ignorata.. Il racconto fatto durante il processo riferì che uno schiavo gettato in mare riuscì poi a risalire sulla nave..
Successivamente è stato sostenuto che gli schiavi furono gettati in mare perché la nave non aveva acqua sufficiente per mantenerli vivi per il resto del viaggio. Tale racconto fu successivamente contestato, poiché la nave possedeva ancora 420 galloni imperiali (1.900 litri) di acqua quando arrivò nella Giamaica il 22 dicembre. In una dichiarazione giurata fatta da Kelsall è stato segnalato che il 1º dicembre, quando 42 schiavi furono uccisi, piovve intensamente per più di un giorno, e ciò consentì di approvvigionarsi di sei botti d'acqua (sufficienti per undici giorni)..
Storia successiva della Zong
Il 22 dicembre 1781 la Zong arrivò a Black River, in Giamaica, con 208 schiavi a bordo, meno della metà di quelli che erano stati imbarcati in Africa. Gli schiavi furono venduti per un prezzo medio di 36 £ ciascuno. La legittimità della cattura della Zong fu confermata dal tribunale del vice-ammiragliato giamaicano e la nave fu ribattezzata Richard of Jamaica; Luke Collingwood morì tre giorni dopo che la nave raggiunse la Giamaica, così da non poter testimoniare al procedimento giudiziario del 1783..
Processo
Quando la notizia del viaggio della Zong raggiunse l'Inghilterra, i proprietari della nave chiesero ai loro assicuratori un risarcimento per la perdita degli schiavi; tuttavia, gli assicuratori rifiutarono di onorare il credito e quindi furono portati a giudizio da parte del gruppo di Liverpool.. Il giornale di bordo della Zong scomparve prima che le udienze iniziassero, anche se il procedimento giudiziario fornì quasi tutte le prove documentali dell'avvenuto massacro; gli assicuratori accusarono che il registro di bordo fosse stato deliberatamente distrutto..
Quasi tutto il materiale originale superstite è di dubbia affidabilità. I due testimoni principali, Robert Stubbs e James Kelsall, erano fortemente motivati da scagionarsi da colpeStubbs testimoniò in tribunale, mentre Kelsall produsse una deposizione scritta giurata nell'ambito del procedimento della Exchequer of Pleas intrapreso dagli assicuratori. .. È possibile che i dati relativi al numero degli schiavi uccisi, della quantità di acqua rimasta sulla nave e la distanza da cui la Zong si era erroneamente allontanata dalla Giamaica fossero imprecisi..
Primo procedimento
Il procedimento giudiziario iniziò quando gli assicuratori si rifiutarono di risarcire i proprietari della Zong. La controversia fu inizialmente discussa presso la Guildhall di Londra il 6 marzo 1783, con il Lord Chief Justice William Murray, I conte di Mansfield che supervisionava il processo davanti a una giuria. Mansfield, in precedenza, era stato il giudice nella causa Somersett del 1772, che riguardava la legittimità del tenere schiavi in Inghilterra..
Robert Stubbs fu l'unico testimone nel primo processo Zong e la giuria si espresse a favore degli armatori della nave. Il 19 marzo 1783, Olaudah Equiano, uno schiavo liberato, raccontò all'attivista anti-schiavitù Granville Sharp degli eventi a bordo della Zong., e il giorno seguente iniziarono a cercare una consulenza legale circa la possibilità di perseguire l'equipaggio della nave per omicidio..
Appello al King's Bench