Nell'antica religione romana, il cavallo di ottobre (in latino October Equus) era un sacrificio animale in onore di Marte, che si celebrava il 15 ottobre, in coincidenza con la fine della stagione agricola e delle attività militariJohn Scheid, An Introduction to Roman Religion, translated by Janet Lloyd (Indiana University Press, 2003), pp. 51–52 online.. Il rito era eseguito all'interno di una delle tre festività basate su corse di cavalli tenute in onore di Marte; le altre erano le due Equirria, che si svolgevano il 27 febbraio e il 14 marzoHendrik Wagenvoort, The Origin of the Ludi Saeculares, in: Studies in Roman Literature, Culture and Religion, Brill, 1956, pag. 224.
Le corse dei carri a due cavalli (bigae) si svolgevano in Campo Marzio, l'area di Roma dedicata a Marte; al termine delle corse, il cavallo di destra della biga della squadra vincente era trafitto mediante una lancia dal flamine marziale, e quindi sacrificato. La testa (caput) e la coda (cauda) del cavallo erano tagliate ed asportate e utilizzate separatamente nelle due fasi successive delle cerimonie: due quartieri mettevano in scena una lotta per il diritto a mostrare la testa, mentre la cauda da poco tagliata era portata alla Regia per alimentare il fuoco sacro di RomaRobert E.A. Palmer, Studies of the Northern Campus Martius in Ancient Rome, American Philosophical Society, 1990, pagg. 16, 33, 35, 52..
Riferimenti antichi allOctober Equus coprono un arco temporale di oltre sei secoli: la prima citazione è di Timeo (storico del III secolo a.C.), che collegava il sacrificio al Cavallo di Troia e alla rivendicazione dei Romani di discendere dai Troiani, mentre l'ultima si trova nel Calendario di Filocalo (354 d.C.), in cui è annotato che la festività era ancora celebrata, anche quando il Cristianesimo stava diventando la religione dominante dell'Impero romano. Parecchi studiosi riconoscono un'influenza etrusca sulla formazione iniziale delle cerimonie.
Il cavallo di ottobre è l'unico esempio di sacrificio del cavallo in tutta la religione romanaC. Bennett Pascal, October Horse, in: Harvard Studies in Classical Philology, 85 (1981), pag. 263. Due accenni vaghi in Ovidio e Properzio sono solitamente utilizzati per riferirsi al cavallo di ottobre, a meno che essi non conservino riti altrimenti sconosciuti.. Tipicamente, i Romani sacrificavano animali che erano una componente normale della loro dieta. Pertanto, il rito insolito del cavallo di ottobre è stato analizzato a volte alla luce di altre forme indoeuropee di sacrificio del cavallo, come nel caso del vedico ashvamedha e del rituale irlandese descritto da Giraldus Cambrensis, entrambi i quali sono in relazione con il regno.
Sebbene la battaglia rituale per il possesso della testa potesse conservare un elemento del periodo iniziale della storia di Roma, quando essa era governata dai reM.L. West, Indo-European Poetry and Myth, Oxford University Press, 2007, pag. 428., la collocazione della festività del cavallo di ottobre rispetto all'agricoltura e alla guerra è caratteristica della Repubblica. La topografia sacra del rito e il ruolo di Marte in altre festività equestri indicano anche aspetti di iniziazione e di rinascita rituale. Gli aspetti complessi o anche contraddittori del cavallo di ottobre probabilmente risultano dalle sovrapposizioni di tradizioni accumulatesi nel tempoPascal, October Horse, pagg. 287 sgg..
Descrizione Il rito del cavallo di ottobre si teneva alle idi di ottobre, ma in quel giorno non è stato registrato alcun nome di festivitàPascal, October Horse, pag. 261..
Il grammatico Festo descrive così la festività:
In un altro passoFesto, 246 (Lindsay)., il grammatico augusteo Verrio Flacco aggiunge il dettaglio che la testa del cavallo è adornata con pane. Il Calendario di FilocaloCIL I2, pag. 274. annota che il 15 ottobre "il cavallo ha luogo presso le Nixae", un altare per le divinità della nascita (di nixi) o meno probabilmente un oscuro cippo chiamato Ciconiae Nixae.
Secondo la tradizione romanaRiportata dallo storico greco Dionigi di Alicarnasso, Antichità romane, 5.13.2: "Questo terreno i loro antenati consacrarono a Marte mediante pubblico decreto come pascolo per cavalli e il più idoneo terreno per la gioventù per eseguire i loro esercizi con le armi"., il Campo Marzio era stato consacrato dai loro antenati a Marte come pascolo per cavalli e terreno di allenamento equestre per i giovani.
Il "rito sacro" di cui il sangue del cavallo divenne parte è solitamente identificato con la festività delle Parilia, una festività di carattere rurale celebrata il 21 aprile, data che fu poi assunta come data della fondazione di Roma.
Guerra e agricoltura Verrio Flacco osservaFrammento riportato da Paolo Diacono nell'epitome di Festo, 246 L, come citato da Hendrik Wagenvoort, On the Magical Significance of the Tail, in: Pietas: Selected Studies in Roman Religion, Brill, 1980, pag. 147. che il rituale del cavallo era compiuto ob frugum eventum, solitamente inteso come "in ringraziamento per il completamento del raccolto" o "per il conseguimento di un buon prossimo raccolto"Si veda il già citato: Wagenvoort, On the Magical Significance of the Tail, pagg. 147–148., poiché il frumento invernale era seminato in autunnoPascal, "October Horse", pag. 267, come annotato negli almanacchi degli agricoltori romani (menologia rustica).. La frase è stata collegata alla personificazione del divino Bonus Eventus, "evento buono"Pascal, "October Horse", pag. 285., cui fu dedicato, in data sconosciuta, un tempio nel Campo MarzioLawrence Richardson, A New Topographical Dictionary of Ancient Rome, Johns Hopkins University Press, 1992, pag. 60. e che Varrone elenca come una delle dodici divinità ruraliVarrone, De re rustica, 1.1.4–6. In seguito, Eventus passò a rappresentare il successo in generale.. Ma, come per altre cerimonie che si svolgevano in ottobre, il sacrificio avveniva al tempo del ritorno dell'esercito e del suo reintegro nella società, motivo per il quale Verrio spiegava anche che un cavallo è indicato per la guerra, un bue per il lavoro"Si sacrificava un cavallo piuttosto che un bue, perché esso era adatto per la guerra, mentre il bue per seguire le colture" (et equus potius quam bos immolabatur, quod hic bello, bos frugibus pariendis est aptus), come citato da Wagenvoort, On the Magical Significance of the Tail, pag. 148.. I Romani non utilizzarono i cavalli come animali da tiro nell'attività agricolaRobert Drews, The Coming of the Greeks: Indo-European Conquests in the Aegean and the Near East, Princeton University Press, 1988, 1989, pag. 152, osserva che "i cavalli romani da fattoria, alas, sono immaginari tanto quanto lo sono gli unicorni." né in guerra per i carri, ma Polibio specifica che la vittima era un cavallo da guerra.Polibio, 12.4..
Il rituale era eseguito all'esterno del pomerium, il perimetro sacro di Roma, probabilmente per il suo carattere marzialeFred K. Drogula, Imperium, potestas, and the pomerium in the Roman Republic, Historia, 56, 2007, pag. 436, pag. 119., ma l'agricoltura era pure un'attività extraurbana, come Vitruvio indica quando osserva che il luogo sacro corretto per Cerere si trovava fuori dalla città (extra urbem loco)Vitruvio, De architectura, 1.7.2; Pascal, "October Horse," p. 286.. Nella storia iniziale di Roma, i ruoli del soldato e del contadino erano complementari:
Questa polivalenza era caratteristica del dio per il quale si eseguiva il sacrificio, poiché tra i Romani Marte recava guerra e spargimento di sangue, agricoltura e virilità, così come morte e fertilità all'interno della sua sfera di influenzaWagenvoort, On the Magical Significance of the Tail, pag. 148. Un'ulteriore discussione nel contesto di Dumézil si trova in: Wouter W. Belier, Decayed Gods: Origin and Development of Georges Dumézil's "Idéologie Tripartite", Brill, 1991, pagg. 88–89. Sulla virilità di Marte, si veda: R.B. Onians, The Origins of European Thought about the Body, the Mind, the Soul, the World, Time and Fate, Cambridge University Press, 1951, pagg. 470–471. Onians collega il nome di Marte (in latino Mars) al latino mas, maris, "maschio" (pag. 178). Nell'antichità, si riteneva che il termine vis ("forza", "potere") fosse etimologicamente correlato al termine vita. Varrone (De lingua latina 5.64, in cui cita Lucilio) osserva che vis è vita: "la vis ci conduce a fare qualunque cosa"..
I Parilia e il suffimen I poeti augustei ProperzioProperzio, 4.1.20: qualia nunc curto lustra novantur equo. e Ovidio menzionano entrambi il cavallo come un ingrediente nella preparazione rituale chiamata suffimen o suffimentum, che le Vestali preparavano per l'impiego in occasione della lustratio dei pastori e delle loro pecore dei Parilia. Properzio potrebbe aver inteso che questo cavallo non fosse un ingrediente della preparazione originale: "i riti di purificazione (lustratio) sono ora rinnovati per mezzo del cavallo smembrato"Pascal, October Horse, pagg. 262, 267, 275.. Ovidio specifica che il sangue del cavallo era utilizzato per il suffimenOvidio, Fasti, 4.732f.: sanguis equi (riga 733).. Così come il sangue della coda era sgocciolato o sparso sul fuoco sacro di Roma in ottobre, anche il sangue o le ceneri del resto dell'animale potevano essere trattati e conservati per il suffimenPascal, October Horse, pagg. 276 sgg.. Anche se non è stato registrato alcun altro sacrificio di cavalli a Roma, Georges Dumézil ed altri hanno tentato di escludere che la fonte del sangue equino per i Parilia fosse il cavallo di ottobrePascal, October Horse, pagg. 266, 268; anche Robert Turcan, The Gods of Ancient Rome, Routledge, 2001 (edizione originale del 1998 in francese), alle pagg. 69 e 79, asserisce che questo non fosse il sangue del cavallo di ottobre, così come fanno alcuni altri studiosi..
Un altro ingrediente importante per il suffimen era la cenere prodotta dall'olocausto di un vitello non nato in occasione della festività dei Fordicidia, che si celebrava il 15 aprile, assieme con gli steli dai quali erano stati raccolti i fagioliOvidio, Fasti, 4.731–734; Daniel P. Harmon, Religion in the Latin Elegists, in: Aufstieg und Niedergang der römischen Welt, 2.16.3 (1986), pag. 1958; William Warde Fowler, The Roman Festivals of the Period of the Republic, Londra, 1908, pag. 71.. Una fonte della tarda antichità e non sempre affidabile riporta che i fagioli erano sacri a MarteGiovanni Lido, De mensibus 4.42, come riportato da Pascal, October Horse, pagg. 284–285..Suffimentum è un termine generale per una preparazione utilizzata per la guarigione, la purificazione o l'allontanamento di influenze maligne. Nel suo trattato sulla Medicina veterinaria, Vegezio raccomanda un suffimentum come cura efficace per animali da tiro e per gli esseri umani a rischio di esplosioni emotive, come anche per scacciare grandinate, demoni e fantasmi (daemones e umbras)Vegezio, Ars Mulomedicina, 3.12.4 (si veda anche 1.20.3); J.N. Adams, Pelagonius and Latin Veterinary Terminology in the Roman Empire, Brill, 1995, pag. 186. Anche Pelagonio utilizza tale termine..
La vittima
Le vittime sacrificali erano più spesso animali domestici che entravano normalmente nella dieta romana; la carne era mangiata a un banchetto condiviso fra coloro che celebravano il ritoNicole Belayche, Religious Actors in Daily Life: Practices and Related Beliefs, in: A Companion to Roman Religion, Blackwell, 2007, pag. 283; Pascal, October Horse, pagg. 268, 277.. La carne di cavallo era disgustosa per i Romani e Tacito classifica i cavalli tra gli animali "profani"Tacito, Historiae 4.60 e Annales 2.24; Pascal, October Horse, pag. 268.. Vittime inedibili come il cavallo di ottobre e i cani erano solitamente offerte alle divinità ctonie sotto forma di un olocausto, dal quale non si otteneva carne da condividerePascal, October Horse, pag. 277; John Scheid, Sacrifices for Gods and Ancestors, in: A Companion to Roman Religion, pagg. 267–268..