Effettuò gli studi presso il St. John's College di Cambridge. Nel 1879 venne nominato procuratore della Zoological Society of London dopo la morte di Alfred Henry Garrod, suo amico. Si specializzò in anatomia e scrisse varie pubblicazioni riconosciute sulla struttura muscolare e gli organi vocali degli uccelli.
Nel 1880, Forbes visitò la foresta del Pernambuco, in Brasile, e pubblicò un resoconto del viaggio sulla rivista Ibis nel 1881. Nel 1882 si recò in Africa occidentale per studiare la fauna locale, iniziando il viaggio dal delta del Niger. Si ammalò poco dopo Natale e morì a ShongaForbes, William Alexander (1855-1883), zoologist by G. T. Bettany, rev. Yolanda Foote in Dictionary of National Biography online (accessed 21 July 2008).
Diverse specie sono state battezzate con il suo nome, come il gracchio di Forbes (Curaeus forbesi), il nibbio dal collare (Leptodon forbesi) e il corriere di Forbes (Charadrius forbesi).
Note
Bibliografia Forbes, William Alexander and Beddard, F.E. ed. (1885) The Collected Scientific Papers of the late William Alexander Forbes. London, [England]. R.H. Porter. 496 pages
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