I Fleischer Studios (/ˈflaɪʃər/) sono stati uno studio di animazione statunitense fondato nel 1929 dai fratelli Max e Dave Fleischer, che gestirono questa azienda pionieristica dalla sua nascita fino alla sua acquisizione da parte della Paramount Pictures nel 1942, società madre e distributrice dei suoi film. Nel periodo di massimo splendore, negli anni '30, i Fleischer Studios erano uno dei principali produttori di cartoni animati per il cinema, con solo la Walt Disney Productions come principale concorrente.
I Fleischer Studios hanno dato vita a personaggi delle serie Out of the Inkwell e Talkartoons come Koko il Clown, Betty Boop, Bimbo, Braccio di Ferro, Gabby e Superman. A differenza di altri studi, i cui personaggi erano animali antropomorfi, i personaggi di maggior successo dei Fleischer erano esseri umani (ad eccezione di Bimbo, un cane, e di Betty Boop, che inizialmente era un cane antropomorfo ma si è poi evoluta in un essere umano). I cartoni animati dei Fleischer Studios erano molto diversi da quelli della Disney, sia nel concetto che nella realizzazione. Di conseguenza, erano più grezzi che raffinati e volutamente artistici piuttosto che commerciali, ma, a modo loro, la loro maestria artistica si esprimeva attraverso una fusione di arte e scienza. Questo approccio si concentrava sul surrealismo, sull’umorismo nero, su elementi psicologici per adulti e sulla sessualità. Inoltre, gli ambienti erano più crudi e urbani, spesso ambientati in contesti squallidi, riflettendo sia la Grande depressione che l’espressionismo tedesco.
Storia L'era del muto I Fleischer Studios nacquero sulla scia della serie di film innovativi di Max Fleischer Out of the Inkwell (1918–1927). L’originalità di questi film si basava in gran parte sui risultati ottenuti con il "rotoscopio", inventato da Fleischer per realizzare animazioni realistiche. I primi film della serie Out of the Inkwell furono prodotti dalla Bray Productions. In essi compariva il primo personaggio creato da Fleischer, «The Clown», che in seguito divenne noto come Koko il Clown.
Nel 1921, la Bray Productions si trovò alle prese con problemi legali, avendo stipulato contratti per un numero di film superiore a quello che era in grado di consegnare al proprio distributore, la Goldwyn Pictures. I fratelli Fleischer lasciarono l’azienda e fondarono il proprio studio, la Out of the Inkwell Films, con Dave Fleischer come regista e supervisore di produzione e Max come produttore, con sede al 129 della 45ª Strada Est e, successivamente, al 1600 di Broadway, entrambi a Manhattan. Nel 1922 l’animatore Dick Huemer entrò a far parte dello studio e ridisegnò "The Clown" per renderne l’animazione più fluida. Il nuovo design di Huemer e la sua esperienza come animatore permisero loro di affrancarsi dalla dipendenza dal rotoscopio. Oltre a definire il personaggio del clown, che nel 1925 sarebbe stato battezzato "Ko-Ko", Huemer stabilì lo stile Fleischer con le sue caratteristiche linee a inchiostro ora spesse ora sottili. Inoltre, Huemer creò il compagno di Ko-Ko, Fitz il cane, che nel 1930 si sarebbe evoluto in Bimbo.
Nel corso degli anni '20, Fleischer fu uno dei principali produttori di film d'animazione, caratterizzati da momenti ingegnosi e numerose innovazioni. Tra queste figurava il "Rotograph", uno dei primi processi fotografici di tipo "Aerial Image" utilizzato per integrare l'animazione con sfondi girati dal vivo. Altre innovazioni includevano Ko-Ko Song Car-Tunes e i cortometraggi da cantare insieme (con la famosa "pallina rimbalzante"), precursori del karaoke.
Nel 1924 il distributore Edwin Miles Fadiman e Hugo Riesenfeld fondarono la Red Seal Pictures Corporation. Riesenfeld era il direttore dei teatri Strand, Rivoli e Rialto di Broadway. Poiché i film della serie Out of the Inkwell costituivano una parte importante del programma dei teatri di Riesenfeld, i Fleischer furono invitati a diventare soci. La Red Seal Company si impegnò in un ambizioso programma di uscita che prevedeva 26 film, con la Inkwell Studio come fornitore principale. L’anno successivo, la Red Seal distribuì 141 film, tra cui documentari, cortometraggi comici e serial live-action. Carrie of the Chorus, noto anche come Backstage Comedies, fu una delle serie della Red Seal che vide partecipare la figlia di Max, Ruth, in un ruolo secondario. Ray Bolger fece il suo debutto sullo schermo in questa serie e frequentò Ruth per un breve periodo.
Red Seal ha pubblicato serie animate originali come The Animated Hair del fumettista "Marcus" e Inklings. La serie The Animated Hair riprendeva l’effetto del disegno a mano sullo schermo già introdotto in Out of the Inkwell. In questo caso, "Marcus" realizzava ritratti a inchiostro di alta qualità di celebrità e personaggi politici. Successivamente, grazie alle tecniche di animazione stop-motion, le linee e le forme si staccavano per ricomporre in modo divertente il ritratto in un altro soggetto. Inklings era simile nel concetto ai film di Animated Hair, ma era più un rompicapo visivo che utilizzava una varietà di tecniche progressive di grattamento/rivelazione e ritagli animati riorganizzati per modificare le immagini.
Fu proprio in quel periodo che Lee De Forest iniziò a girare i suoi esperimenti "Phonofilms", con la partecipazione di alcune delle principali star di Broadway. La società Red Seal iniziò ad acquisire altri teatri al di fuori di New York e li dotò di apparecchiature audio prodotte da Lee De Forest, proiettando film sonori tre anni prima dell’inizio della rivoluzione del cinema sonoro. Grazie all’interesse di Max per la tecnologia, Riesenfeld lo presentò a De Forest. Fu grazie a questa collaborazione che Max produsse una serie di brani musicali della serie Ko-Ko Song Car in versione sonora. Dei 36 film musicali prodotti tra il 1924 e il 1927, 12 furono realizzati come film sonori a partire dal 1926, con versioni mute standard. La prima uscita sonora fu Mother Pin a Rose on Me. Altre uscita sonore includevano Darling Nellie Gray, Has Anybody Here Seen Kelly?, When the Midnight Choo-Choo Leaves for Alabam’, Coming Through the Rye, My Wife’s Gone to the Country, Margie, Oh, How I Hate to Get Up in the Morning, Sweet Adeline, Old Black Joe, Come Take A Trip in My Airship e By the Light of the Silvery Moon.
La Red Seal possedeva adesso 56 sale cinematografiche, che si estendevano a ovest fino a Cleveland, nell’Ohio. Ma dopo soli due anni di attività, la Red Seal era ormai in bancarotta. Nell’ottobre del 1926, Max Fleischer chiese la nomina di un curatore fallimentare. Proprio quando la situazione sembrava senza speranza, Alfred Weiss gli propose un contatto alla Paramount.
L’accordo con la Paramount garantiva il finanziamento e la distribuzione, ma a causa delle complicazioni legali legate al fallimento, il titolo di Out of the Inkwell fu cambiato in The Inkwell Imps (1927–1929) e lo studio fu ribattezzato Inkwell Studios. Dopo un anno di collaborazione, i Fleischer scoprirono casi di cattiva gestione da parte di Weiss e se ne andarono prima della scadenza del contratto con gli Imps, alla fine del 1928. La Out of the Inkwell Films, Inc. dichiarò fallimento nel gennaio 1929. A marzo, Max fondò la Fleischer Studios con Dave come socio. L’attività fu inizialmente avviata presso i Carpenter-Goldman Laboratories nel Queens. Con un organico ridotto all’osso e con i propri personaggi di proprietà di Weiss, la Fleischer Studios iniziò a realizzare film per il settore industriale, in particolare Finding His Voice, un film dimostrativo tecnico che spiegava il sistema di registrazione e riproduzione a densità variabile della Western Electric. Max Fleischer si assicurò un nuovo contratto con la Paramount per produrre una nuova serie dei film canori "Bouncing Ball", ribattezzati Screen Songs, con The Sidewalks of New York come prima uscita il 5 febbraio 1929 (il progetto risaliva al 1925).
Film sonori
I primi esperimenti di sincronizzazione del suono permisero ai Fleischer Studios di acquisire esperienza nel perfezionamento del metodo di registrazione in post-produzione, grazie anche a diverse invenzioni del fondatore, Max Fleischer. Con il passaggio al sonoro, la Paramount aveva bisogno di un maggior numero di film sonori, e i cartoni animati potevano essere prodotti più rapidamente rispetto ai lungometraggi. Mentre la serie Screen Songs riportava Fleischer al consolidato formato dei film canori, una nuova serie sonora, Talkartoons, sostituì la serie muta Inkwell Imps, il primo episodio fu Noah's Lark, uscito il 25 ottobre 1929. I primi episodi della serie erano cartoni animati con storie e personaggi a sé stanti, fino alla comparsa di Bimbo a partire dal quarto episodio. Nel primo anno, Bimbo subì diverse rivisitazioni grafiche in ogni cartone animato. Sebbene l’intenzione fosse quella di svilupparlo come protagonista della serie, fu l’apparizione cameo di una caricatura della cantante Helen Kane nel settimo episodio, Dizzy Dishes, a conquistare la scena, la caricatura in questione era Betty Boop. Le reazioni del pubblico all’anteprima di New York furono così entusiastiche che la Paramount incoraggiò l’ulteriore sviluppo del personaggio più famoso uscito fino a quel momento dai Fleischer Studios. Sebbene fosse nata come personaggio ibrido tra umano e cane, Betty Boop fu trasformata nel personaggio umano per cui è conosciuta entro il 1932. Diventata l’attrazione principale dei Talkartoons, le fu dedicata una serie tutta sua, che andò in onda fino al 1939.
Betty Boop, il personaggio in stile "Jazz Baby" della Flapper, rallegrava il pubblico dell’epoca della Grande Depressione con il suo mix paradossale di innocenza infantile e fascino sensuale. Essendo un personaggio musicale innovativo, era perfetta per l’intrattenimento teatrale. Molti dei suoi primi cartoni animati furono realizzati come strumenti promozionali per alcuni dei più importanti artisti di jazz afroamericani dell’epoca, tra cui Louis Armstrong (I’ll Be Glad When You’re Dead You Rascal, You), Don Redman (I Heard) e, in particolare, i tre cartoni animati realizzati con Cab Calloway: Minnie the Moocher, Snow-White e The Old Man of the Mountain. Si trattò di una mossa audace alla luce delle leggi Jim Crow in vigore nel Sud, dove film di quel genere non sarebbero stati proiettati.
Nel 1934, il Codice Hays portò a una severa censura dei film. Ciò influenzò anche il contenuto di tutti i film della Paramount, che tendevano a riflettere un tono più "maturo" nei lungometraggi dei Fratelli Marx, di W.C. Fields e, soprattutto, di Mae West. Di conseguenza, ciascuna di queste star fu allontanata dalla Paramount, che modificò il contenuto dei propri film per rivolgersi a un "pubblico più ampio", al fine di conformarsi al nuovo Codice e rimanere in attività. La Paramount aveva inoltre subito tre riorganizzazioni a seguito di fallimenti tra il 1931 e il 1936. La nuova dirigenza guidata da Barney Balaban si propose di realizzare film per un pubblico più ampio, simili a quelli prodotti dalla MGM, ma con budget inferiori. Questo cambiamento nella politica dei contenuti influenzò anche i cartoni animati che Fleischer avrebbe prodotto per la Paramount, la quale sollecitava l’emulazione dei prodotti di Walt Disney.
Sebbene la Paramount fosse una grande organizzazione dotata di una rete di sale cinematografiche, fu proprio la sua attenzione ai conti economici, a impedire in gran parte ai Fleischer Studios di acquisire il processo Technicolor a tre strisce, lasciandolo così a disposizione di Walt Disney per un periodo di esclusività di quattro anni. Quest’ultimo creò così un nuovo mercato per i cartoni animati a colori, inaugurato dal film vincitore dell’Oscar Fiori e alberi (1932).