Nato nel Massachusetts, fece la sua apparizione sul palcoscenico nel 1863 a Utica (New York), ne La figlia del reggimento di Gaetano Donizetti. Qualche tempo dopo, ebbe grande successo ne Le Blanc the Notary e in Evangeline (1873). Attore versatile, passò a recitare Shakespeare o Mirabeau diventando, in seguito, uno degli attori preferiti dal pubblico dell'epoca. Nella sua carriera, prese parte - dal 1911 al 1924 - anche a diversi film. In uno di questi, Lo sciocco del 1920, trasposizione per lo schermo di una sua commedia di Broadway, interpretava il padre di Buster Keaton: il film fu il primo lungometraggio dove il comico ottenne, per raccomandazione di Douglas Fairbanks, un ruolo da protagonista, e servì a lanciarne definitivamente la carriera.
Filmografia The Coward's Flute, regia di Ulysses Davis - cortometraggio (1912) Fathers and Sons - cortometraggio (1912) Lucky Jim - cortometraggio (1912) David Harum, regia di Allan Dwan (1915) Lo sciocco (The Saphead), regia di Herbert Blaché, Winchell Smith (1920) Tre pazzi saggi (Three Wise Fools), regia di King Vidor (1923) True As Steel So This Is Marriage?, regia di Hobart Henley (1924)
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