Biografia Fratello gemello di Paul Sylbert, iniziò la carriera agli albori della televisione, negli anni Cinquanta. Il primo film a cui prese parte fu I giganti uccidono (1956). Successivamente collaborò con Roman Polański, Elia Kazan, Mike Nichols, Warren Beatty, Brian De Palma e altri registi. Nel 1975 subentrò a Robert Evans come capo-produzione della Paramount Pictures.
Nel corso della sua carriera prese parte a circa cinquanta film, ricevendo due volte il premio Oscar alla migliore scenografia: nel 1967 per Chi ha paura di Virginia Woolf? e nel 1991 per Dick Tracy. Ottenne altre quattro volte la candidatura all'Oscar nella stessa categoria: nel 1975, nel 1976, nel 1982 e nel 1985. Nel 1991 vinse il Premio BAFTA.
Nel 1978 sposò la poetessa Sharmagne Leland-St. John. Morì all'età di 73 anni in California.
Filmografia parziale Baby Doll - La bambola viva (Baby Doll), regia di Elia Kazan (1956) Nel fango della periferia (Edge of the City), regia di Martin Ritt (1957) Un volto nella folla (A Face in the Crowd), regia di Elia Kazan (1957) Il paradiso dei barbari (Wind Across the Everglades), regia di Nicholas Ray (1958) Pelle di serpente (The Fugitive Kind), regia di Sidney Lumet (1960) Sindacato assassini (Murder Inc.), regia di Burt Balaban e Stuart Rosenberg (1960) Gangster contro gangster (Mad Dog Coll), regia di Burt Balaban (1961) Splendore nell'erba (Splendor in the Grass), regia di Elia Kazan (1961) Anime sporche (Walk on the Wild Side), regia di Edward Dmytryk (1962) Va e uccidi (The Manchurian Candidate), regia di John Frankenheimer (1962) Il lungo viaggio verso la notte (Long Day's Journey Into Night), regia di Sidney Lumet (1962) L'uomo del banco dei pegni (The Pawnbroker), regia di Sidney Lumet (1964) Lilith - La dea dell'amore (Lilith), regia di Robert Rossen (1964) Come uccidere vostra moglie (How to Murder Your Wife), regia di Richard Quine (1965) Chi ha paura di Virginia Woolf? (Who's Afraid of Virginia Woolf?), regia di Mike Nichols (1966) Grand Prix, regia di John Frankenheimer (1966) Il laureato (The Graduate), regia di Mike Nichols (1967) Rosemary's Baby - Nastro rosso a New York (Rosemary's Baby), regia di Roman Polański (1968) Comma 22 (Catch-22), regia di Mike Nichols (1970) Conoscenza carnale (Carnal Knowledge), regia di Mike Nichols (1971) Città amara - Fat City (Fat City), regia di John Huston (1972) Il rompicuori (The Heartbreak Kid), regia di Elaine May (1972) Il giorno del delfino (The Day of the Dolphin), regia di Mike Nichols (1973) Chinatown, regia di Roman Polański (1974) Shampoo, regia di Hal Ashby (1975) Due uomini e una dote (The Fortune), regia di Mike Nichols (1975) Reds, regia di Warren Beatty (1981) Frances, regia di Graeme Clifford (1982) All'ultimo respiro (Breathless), regia di Jim McBride (1983) Cotton Club (The Cotton Club), regia di Francis Ford Coppola (1984) Sulle tracce dell'assassino (Shoot to Kill), regia di Roger Spottiswoode (1988) Tequila Connection (Tequila Sunrise), regia di Robert Towne (1988) Dick Tracy, regia di Warren Beatty (1990) Il falò delle vanità (The Bonfire of the Vanities), regia di Brian De Palma (1990) Carlito's Way, regia di Brian De Palma (1993) Scomodi omicidi (Mulholland Falls), regia di Lee Tamahori (1996) Blood & Wine, regia di Bob Rafelson (1996) Il matrimonio del mio migliore amico (My Best Friend's Wedding), regia di P. J. Hogan (1997) 24 ore (Trapped), regia di Luis Mandoki (2002)
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