I Chicago Bears sono un club di football americano professionistico nato nel 1920 come membro fondatore della National Football League con sede a Chicago. Questa voce approfondisce la storia della franchigia dalla fondazione ad oggi.
Primi anni: creazione della lega e dominio dei Bears (1920-1946) L'organizzazione che sarebbe divenuta i Chicago Bears, i Decatur Staleys, fu inizialmente creata da A.E. Staley, proprietario di una fabbrica di amido a Decatur, nel 1919 come squadra aziendaleHalas By Halas, di George Halas, Gwen Morgan & Arthur Veysey, McGraw Hill, 1979, p.53-54. Questo era un inizio tipico per diverse franchigie del football professionistico. La Staley reclutò George Halas ed Edward "Dutch" Sternaman nel 1920 per dirigere la squadra, di cui assunsero il controllo completo nel 1921. Tuttavia, i registri ufficiali della squadra e della lega citano Halas come fondatore quando prese in mano la squadra 1920, anno in cui divenne una dei membri fondatori della NFL.
Il 17 settembre 1920 i rappresentanti di tredici squadre, inclusa quella di Halas, si incontrarono a Canton, in Ohio, per creare una nuova lega di football. Per le vendite dei biglietti e la volontà di incoronare subito un campione, formarono la American Professional Football Association. Il 3 ottobre 1920 gli Staleys giocarono la loro prima partita nella NFL.
I Decatur Staleys George Halas, allora giocatore/allenatore dei Decatur Staleys di A.E. Staley, fu tra i protagonisti di quell'incontro, che fece nascere quella che oggi è la NFL. Nella loro prima stagione come parte della Association, gli Staleys vinsero dieci partite, in cui gli avversari non segnarono alcun punto, ma persero la prima finale della lega per mano degli Akron Pros, che terminarono la stagione con un record da imbattuti di 8–0–3. Non ci fu un calendario ufficiale nella stagione e ciò spiega il diverso numero di partite disputate dalle squadre.
Gli Staleys e i Racine Cardinals vinsero una gara a testa nelle loro due sfide della stagione 1920, entrambe quando giocavano in casa. Nella vittoria dei Cardinals per 7–6 sugli Staleys nel loro primo incontro della stagione, entrambe le squadre segnarono un touchdown dopo un fumble recuperato, con gli Staleys che fallirono il loro tentativo di extra point. Gli Staleys di George Halas nel 1920 terminarono con un record di 10–1–2. Quell'anno gli Akron Pros furono proclamati i primi campioni dopo un pareggio per 0-0 nell'ultima gara della stagione contro i Decatur Staleys. Dal momento che i Racine (Chicago) Cardinals avevano battuto in precedenza gli Staleys, ai Pros era sufficiente un pareggio per vincere il titolo.
Primi anni a Chicago Gli Staleys si trasferirono da Decatur a Chicago nel 1921. Halas, a cui furono pagati 5.000 dollari da Staley per mantenere il nome Staleys per un'altra stagione, avallò il trasferimento. Nella stagione , i Chicago Staleys finirono al primo posto nella lega, vincendo il loro primo titolo di campioni.
Nel , Halas cambiò il nome in Bears per riflettere l'affinità coi Chicago Cubs (Cub significa "cucciolo d'orso), la squadra che li ospitava al Wrigley Field. Nel corso degli anni immediatamente successivi, i Bears furono costantemente una delle migliori squadre della NFL, ma non riuscirono mai a conquistare il titolo perché la lega non adottava ancora un sistema di play-off. Adottava invece una controversa forma di calendario che portava a risultati non trasparenti e a campioni altrettanto controversi. Uno degli avvenimenti principali del decennio fu la firma da parte di George Halas di Red Grange per 100.000 dollari nel 1925. In quegli anni, il football professionistico era visto negativamente dagli americani, la maggior parte dei quali amava il college football che vedeva come uno sport più puro. Halas, tuttavia, portò i Bears in una tournée da 17 partite per l'America per mettere in mostra Grange. Il tour iniziò il Giorno del Ringraziamento al Wrigley Field contro i Chicago Cardinals che tennero il "Galloping Ghost" (il soprannome di Grange) a sole 36 yard corse nel suo debutto professionistico, mentre il risultato finale fu un pareggio per 0-0. Tuttavia, mentre il tour continuò fino al 31 gennaio, i Bears terminarono con un notevole record di 11–4–2.
Questo tour impressionò molti americani e si rivelò importante anche per molte franchigie oberate dai debiti come i New York Giants. Grange lasciò i Bears dopo una disputa contrattuale nel 1926 e formò una propria lega, la prima incarnazione della American Football League. Questa fallì dopo una stagione e i New York Yankees di Grange furono ammessi nella NFL. Grange si infortunò al ginocchio nella prima partita contro i Bears del 1927 e fu costretto a perdere tutta la stagione . Fece ritorno a Chicago nel ma i Bears conclusero il decennio con una stagione con un bilancio negativo. Halas si ritirò da allenatore e giocatore dei Bears e nominò Ralph Jones come suo successore.
Gli anni trenta I Bears degli anni trenta furono ricordati per l'agguerrita coppia formata da Bronko Nagurski e Red Grange, che portò la squadra a quattro finali di campionato e alla vittoria di due titoli.
Dopo avere terminato la stagione con un record di 9–4–1, i Bears e i Cardinals disputarono la prima gara di football al coperto il 15 dicembre al Chicago Stadium in un evento di beneficenza per raccogliere fondi per le vittime della Grande depressione. A causa della limitata grandezza dell'arena, il campo di gioco fu lungo solamente 80 yard. I Bears batterono i loro rivali cittadini per 9–7. Nella stagione , i Bears e i Portsmouth Spartans si classificarono pari al primo posto della lega. Le squadre giocarono la prima gara non ufficiale di playoff della storia, tenutasi il 18 al Chicago Stadium. I Bears vinsero per 9–0 e conquistarono il campionato NFL davanti a 11.198 tifosi.
Il successo di quella partita spinse la NFL a cambiare diverse regole per la stagione , inclusa la divisione della lega in due division in base all'appartenenza geografica e la creazione ufficiale di una finale per determinare il campione.
Nel 1933 George Halas tornò ad allenare i Bears. Li portò a vincere la Western Division e qualificarsi alla prima finale della storia, in cui conquistarono il titolo battendo i New York Giants per 23–21 grazie a Red Grange che mise a segno il placcaggio decisivo. Nel , i Bears dominarono la stagione regolare terminando con un record di 13–0 ma furono sconfitti per 30–13 in finale dai Giants in una gara divenuta nota come "Sneakers Game".
I Bears raggiunsero nuovamente la finale altre due volte nel corso del decennio, venendo sconfitti in entrambi i casi. Nel e la squadra fu competitiva ma non riuscì a qualificarsi per la finale. I Bears vi fecero ritorno nel ma furono sconfitti da Sammy Baugh e i suoi Washington Redskins per 28–21. Nel il club ebbe un'annata mediocre, terminando con un bilancio di 6–5. La squadra terminò il decennio in negativo perdendo due volte contro i Green Bay Packers nel .
Sul finire degli anni trenta, George Halas e l'allenatore della squadra di football della University of Chicago Clark Shaughnessy collaborarono per sviluppare un rivoluzionario attacco incentrato sul ruolo del quarterback. Il risultato fu uno schieramento chiamato "T-formation" che fu la prima evoluzione del moderno ruolo di quarterback. Un complesso schema che richiedeva abilità atletiche e velocità di esecuzione portarono Halas a reclutare dalla Columbia University il quarterback Sid Luckman. Questi trasformò il ruolo nel motore di un attacco che segnò alti punteggi e nel frattempo consumava il cronometro.
Dinastia: i Monsters of the Midway
Dal 1940 al 1946, i Bears furono considerati una dinastia. In quegli anni, il soprannome Monsters of the Midway fu per la prima volta attribuito ai Bears. In quel lasso di tempo la squadra raggiunse cinque finali, vincendone quattro. Questo malgrado la temporanea assenza di George Halas che lasciò l'organizzazione per servire durante la seconda guerra mondiale dal 1943 al 1945.
Nella finale del 1940, Halas introdusse la sua "T-formation" in attacco, con Sid Luckman come quarterback. Questa formazione stupì e confuse i Redskins per tutta la durata dell'incontro e i Bears vinsero per 73–0, un record NFL che resiste ancora oggi. La T-formation fu presto imitata sia a livello professionistico che di college.
Nel , i Bears e i Packers terminarono entrambi con un record di 10–1–0 al primo posto nella Western Division. Dal momento che le due sfide di stagione regolare si erano concluse con una vittoria a testa, vi fu uno spareggio. I Bears vinsero 33–14 e poi batterono nettamente i Giants per 37–9 in finale.
Nel , Chicago iniziò bene la stagione prima che Halas si unisse all'esercito per la Seconda guerra mondiale. I suoi successori temporanei Hunk Anderson e Luke Johnsos gestirono la squadra durante i suoi tre anni di assenza. I Bears vinsero tutte le undici partite della stagione regolare ma i Redskins rovinarono le loro speranze di concludere una stagione perfetta battendoli a sorpresa per 14–6 in finale. Nel la franchigia dominò nuovamente la Western Division grazie alle giocate di Luckman, che lanciò 433 yard e sette touchdown (ancora un record NFL) quell'anno in una singola gara contro i New York Giants. Nella finale di quell'anno, i Redskins non impensierirono i Bears davanti alla folla di 34.320 del Wrigley Field e la squadra dell'Illinois vinse per 41–21 grazie a 5 touchdown di Sid Luckman e un touchdown su corsa di Nagurski.
Il dominio dei Bears della NFL si interruppe con un record mediocre nel e uno negativo nel . "Papa Bear" Halas fece ritorno a Chicago nel 1946. La squadra rimise in mostra la forma dei giorni migliori, con molti giocatori dalla guerra, terminando la stagione regolare con un bilancio di 8–2–1, vincendo la Western Division title e tornando in finale. Il club vinse il suo ultimo titolo del decennio battendo i New York Giants, 24–14 davanti all'allora folla record di 58.346 spettatori al Polo Grounds di New York. Questo fu l'ultimo titolo dei Bears per sedici anni.
Anni intermedi (1947-1981) Nell'arco di queste 34 stagioni, i Bears ebbero un record complessivo di 237–224–9. Nella metà di queste annate ebbero un record del 50% o superiore. Vinsero il titolo di division per due volte e si qualificarono per i playoff solo cinque volte, venendo sconfitti nella finale del 1956 e vincendo quella del 1963. Malgrado queste annate difficili, la squadra poté contare su stelle di primissima grandezza come Gale Sayers e Dick Butkus.
1947-1959 Nel i Bears ebbero una partenza lenta perdendo le prime due partite. La squadra però si riprese e vinse otto partite consecutive, e affrontò i Chicago Cardinals nell'ultima sfida stagionale con in palio il titolo di division. Malgrado giocassero in casa, i Bears persero 30–21, con gli avversari che poi vinsero il titolo. Nel , per il secondo anno consecutivo, i Bears giocarono una buona stagione regolare ma furono ancora sopravanzati dai Cardinals. La squadra di Halas ebbe un record di 10-2 ma perse una sfida chiave coi Cardinals che diede loro la Western Division.
Nel Chicago continuò ad essere una delle migliori squadre della NFL. Tuttavia, giunse ad una sola gara di distanza dal tornare in finale. Nel terminò con un saldo di 9–3, sufficiente per terminare al primo posto della Western Division alla pari coi Los Angeles Rams, venendo costretta a disputare uno spareggio. Lì, i Bears non riuscirono a contenere l'attacco dei Rams che vinsero 24–14 a Los Angeles, qualificandosi per la finale.