Fu l'8º governatore del Kentucky e rappresentò lo stato sia alla Camera dei rappresentanti che al Senato. Nativo della Carolina del Sud, Adair si arruolò nella milizia prestando servizio durante la guerra di indipendenza, durante la quale fu catturato due volte e tenuto come prigioniero di guerra dai britannici. Dopo la guerra fu eletto delegato della Carolina del Sud per la ratifica della costituzione degli Stati Uniti d'America.

Dopo essersi trasferito in Kentucky nel 1786, Adair partecipò alla guerra indiana nordoccidentale, compresa una schermaglia con il capo Miami Piccola Tartaruga nei pressi di Fort Saint Clair nel 1792. Famoso per la partecipazione alle due guerre, entrò in politica nel 1792 come delegato alla convenzione costituzionale del Kentucky. Adair fu eletto per otto mandati alla camera dei rappresentanti statale tra il 1793 ed il 1803. Fu oratore della camera del Kentucky nel 1802 e nel 1803, e delegato alla seconda convenzione costituzionale del Kentucky nel 1799. Divenne senatore degli Stati Uniti per coprire il seggio rimasto vacante quando John Breckinridge diede le dimissioni per diventare procuratore generale degli Stati Uniti d'America nel gabinetto di Thomas Jefferson, ma non fu rieletto nel mandato successivo a causa della sua implicazione in una cospirazione di tradimento che coinvolse anche il vice presidente Aaron Burr. Dopo una lunga battaglia legale fu assolto per non aver commesso il fatto ed il suo accusatore, il generale James Wilkinson, fu costretto a chiedere pubblicamente scusa. La pubblicità negativa che ottenne lo costrinse a restare per oltre un decennio lontano dalla politica.

La partecipazione di Adair alla guerra del 1812 e la successiva difesa dei soldati del Kentucky di fronte alle accuse del generale Andrew Jackson, secondo cui avrebbero mostrato codardia nella battaglia di New Orleans, gli fecero riguadagnare la reputazione. Tornò alla camera dei rappresentanti statale nel 1817 ed Isaac Shelby, suo ufficiale comandante durante la guerra e che stava ricoprendo per la seconda volta l'incarico di governatore, lo nominò aiutante generale della milizia statale. Nel 1820 Adair fu eletto ottavo governatore di un Kentucky colpito duramente dal panico del 1819 e dalla conseguente recessione economica. Il suo primo obiettivo per la ripresa fu la costituzione della banca del Commonwealth, ma molte altre sue riforme finanziarie furono giudicate anticostituzionali dalla corte d'appello del Kentucky, il che portò alla controversia vecchia corte-nuova corte. Concluso il suo incarico di governatore, Adair fu eletto alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti d'America e non si candidò per un secondo mandato.

Gioventù John Adair nacque il 9 gennaio 1757 nella Contea di Chester (Carolina del Sud), figlio degli immigrati scozzesi barone William e Mary [Moore] Adair.Harrison in The Kentucky Encyclopedia, p. 1Smith, p. 168 Fu istruito presso le scuole di Charlotte (Carolina del Nord) e si arruolò nella milizia coloniale della Carolina del Sud allo scoppio della guerra d'indipendenza americana."Adair, John". Biographical Directory of the United States Congress Fu assegnato al reggimento del suo amico Edward Lacey, sotto il comando del colonnello Thomas Sumter, e partecipò al fallito assalto coloniale ad un avamposto di lealisti nella battaglia di Rocky Mount ed alla successiva vittoria coloniale nella battaglia di Hanging Rock.Fredricksen, p. 2Scoggins, p. 150 Nel corso della vittoria britannica sui coloni del 16 agosto 1780, battaglia di Camden, Adair fu preso come prigioniero di guerra.Hall, p. 1 Contrasse il vaiolo e fu trattato duramente dai suoi carcerieri per tutta la lunga prigionia. Nonostante ad un certo punto fosse riuscito a fuggire, Adair però non raggiunse la libertà a causa delle difficoltà dovute al vaiolo e fu ricatturato dal colonnello britannico Banastre Tarleton dopo tre soli giorni di fuga. Fu in seguito liberato grazie ad uno scambio di prigionieri. Nel 1781 divenne tenente della milizia della Carolina del Sud e combatté nella battaglia di Eutaw Springs, il principale scontro in Carolina. Edward Lacey fu nominato sceriffo della contea di Chester dopo la guerra, ed Adair lo sostituì nel ruolo di giudice di pace della contea. Fu scelto come delegato della convenzione della Carolina del Sud per la ratifica della costituzione degli Stati Uniti d'America.

Nel 1784 Adair sposò Katherine Palmer.Bussey, p. 26 Ebbero dodici figli, dieci dei quali femmine. Sposò Thomas Bell Monroe, che in seguito fu segretario di Stato di Adair e fu nominato giudice federale.Morton, p. 13 Nel 1786 la famiglia Adair si trasferì ad ovest in Kentucky, stabilendosi nella contea di Mercer."John Adair". Dictionary of American Biography

Servizio nella guerra indiana nordoccidentale Arruolatosi come capitano nella guerra indiana nordoccidentale nel 1791, Adair fu presto promosso maggiore ed assegnato alla brigata di James Wilkinson. Il 6 novembre 1792 un gruppo di nativi Miami comandati da Piccola Tartaruga si incontrò con Adair e altri 100 soldati durante una ricognizione nei pressi di Fort Saint Clair in Ohio. Quando i Miami attaccarono, Adair ordinò al tenente (in seguito governatore del Kentucky) George Madison di attaccarne il fianco destro, mentre Adair guidò altri 25 uomini sul fianco sinistro. Adair avrebbe voluto far guidare la carica ad un subordinato, che purtroppo fu ucciso prima che Adair potesse dare l'ordine. La manovra obbligò i Miami a ritirarsi e permise agli uomini di Adair di fuggire. Tornarono al campo organizzando la difesa, ed obbligando i Miami a ritirarsi definitivamente. Sei degli uomini di Adair furono uccisi, quattro furono dispersi e cinque feriti. Tra i feriti vi erano Madison e Richard Taylor, padre del futuro presidente statunitense Zachary Taylor.Collins, p. 165

Riconoscendone il coraggio e le capacità in battaglia, i superiori di Adair lo promossero tenente colonnello. Gli fu assegnato il comando del gruppo di Charles Scott, che in seguito fu il quarto governatore del Kentucky. Coordinò la costruzione di Fort Greeneville nel 1794, fornendo rifornimenti ad Anthony Wayne durante le operazioni che si conclusero con la decisiva vittoria della battaglia di Fallen Timbers.

Inizio della carriera politica

Famoso per quanto fatto sotto le armi, Adair fu scelto come delegato alla convenzione costituzionale del Kentucky del 1792.Harrison in The Kentucky Encyclopedia, p. 2 All'ammissione dello stato nell'Unione fu eletto alla camera dei rappresentanti del Kentucky, dove rimase dal 1793 al 1795. Continuò a far parte della milizia del Kentucky, ed il 25 febbraio 1797 fu promosso generale di brigata e gli fu dato il comando della 2ª brigata della milizia del Kentucky.Trowbridge, "Kentucky's Military Governors" Il 16 dicembre 1799 divenne maggior generale assumendo il comando della 2ª divisione della stessa milizia.

Adair tornò nel 1798 alla camera dei rappresentanti del Kentucky. Quando il Kentuckians decise di tenere una nuova convenzione costituzionale nel 1799 per correggere i difetti della prima costituzione, Adair fu scelto come delegato. In quella convenzione fu a capo di un gruppo di delegati politicamente ambiziosi che si opposero a molte limitazioni su poteri e termini degli incarichi degli ufficiali eletti, in particolare dei legislatori.Harrison e Klotter, p. 77 Fu eletto di nuovo alla camera del Kentucky dal 1800 al 1803. Candidatosi per un seggio al Senato nel 1800, fu sconfitto per 68 voti a 13 da John Breckinridge, che era stato a capo della convenzione costituzionale appena conclusa.Harrison in John Breckinridge: Jeffersonian Republican, p. 110 Nel 1802 Adair prese il posto di Breckinridge come oratore della camera per 30 voti a 14 contro Elder David Purviance, candidato sostenuto dal governatore James Garrard.Everman, p. 69 Rimase oratore per tutto il tempo che risiedette alla camera. Nel 1802 la legislatura costituì la contea di Adair (Kentucky) in suo onore.

Nel gennaio 1804 Garrard nominò Adair cancelliere del demanio statale.Everman, p. 78 Quello di Adair era il settimo nome proposto da Garrard al senato statale per questo incarico. La sua approvazione da parte del senato pose fine ad una discussione durata due mesi. In seguito quello stesso anni si candidò per il seggio del Senato statunitense allora occupato da John Brown.Remini, p. 37 Nonostante Henry Clay sostenesse la rielezione di Brown, Adair ottenne il sostegno di Felix Grundy. Grundy accusò Brown di coinvolgimento in una cospirazione tesa a far tornare il Kentucky una provincia del governo spagnolo, il che ne danneggiò la popolarità. Adair vinse ma senza avere la maggioranza dei voti, in seguito a sei ballottaggi consecutivi. Clay sostenne poi Buckner Thruston, candidato che sconfisse Adair al settimo ballottaggio. L'influenza di Grundy sulla legislatura continuò a crescere e, quando John Breckinridge diede le dimissioni in seguito alla nomina da parte del presidente Thomas Jefferson a procuratore generale degli Stati Uniti d'America nell'agosto 1805, il Senato scelse Adair per ricoprire l'incarico vacante.

Accusato di slealtà L'ex vice presidente Aaron Burr visitò il Kentucky nel 1805, giungendo a Frankfort il 25 maggio ed alloggiando con l'ex senatore John Brown.Harrison e Klotter, p. 85 Durante il viaggio discusse con molti politici famosi, tra cui Adair, riguardo alla possibilità di strappare il Messico alla Spagna. Molti di quelli con cui parlò credevano che parlasse per conto del governo che voleva espandersi in Messico. Anche Adair fu di questa opinione, avendo ricevuto lettere dal suo ex comandante James Wilkinson che sembravano confermarlo. Nel 1806 Burr fu arrestato a Frankfort ed accusato di tradimento, per aver cercato di creare una nuova nazione indipendente in terra spagnola.

Convinto della sua innocenza, Henry Clay rappresentò Burr, mentre Joseph Hamilton Daveiss fu il procuratore.Harrison e Klotter, p. 8 Harry Innes presiedette il processo, che cominciò l'11 novembre. Daveiss chiese un rinvio perché Davis Floyd, uno dei suoi testimoni chiave, era occupato con l'Assemblea generale dell'Indiana e non si sarebbe potuto presentare davanti alla corte. La corte si riunì di nuovo il 2 dicembre e Daveiss chiese un nuovo rinvio, questa volta perché Adair, altro testimone, non era presente. Adair si era recato in Louisiana per controllare un appezzamento di terreno che aveva acquistato di recente. Al suo arrivo a New Orleans fu arrestato per ordine del suo ex comandante, James Wilkinson, allora governatore del territorio della Louisiana.

Clay insistette per continuare il processo anche in assenza di Adair e, il giorno seguente, Daveiss presentò i rinvii a giudizio contro Burr per tradimento, e contro Adair come co-cospiratore. Dopo aver sentito le testimonianze, il grand jury respinse il rinvio a giudizio contro Adair come "non vero", ed in modo simile assolse anche Burr due giorni dopo. Dopo essere stato assolto dal grand jury, Adair contro-denunciò Wilkinson presso la corte federale.Bussey, p. 27 Nonostante la battaglia legale tra i due sia durata vari anni, la corte decise che Wilkinson non aveva prove evidenti contro Adair e gli ordinò di chiedere pubblicamente scusa e pagare ad Adair 2500 dollari di danni. L'assoluzione e la contro-causa vinta da Adair giunsero troppo tardi per evitare danni alla sua carriera politica. A causa dell'associazione con il progetto di Burr perse l'elezione per un nuovo mandato al Senato nel novembre 1806. Invece di attendere che il mandato corrente terminasse, diede le dimissioni il 18 novembre 1806.

Servizio nella guerra del 1812