Gli Atlanta Falcons sono un club di football americano professionistico nato nel 1965 con sede ad Atlanta, Georgia, USA. Questa voce approfondisce la storia della franchigia dalla fondazione ad oggi.

1965-1969 Gli Atlanta Falcons nacquero il 30 giugno 1965. Il Commissioner della NFL Pete Rozelle affidò la proprietà a Rankin M. Smith, Sr., vicepresidente esecutivo della Life Insurance Company of Georgia. Il nome Falcons fu suggerito da Julia Elliott (1909-1990) un'insegnante delle scuole superiori di Griffin, Georgia, che aveva vinto un concorso nel 1965. Anche se altri quaranta partecipanti avevo suggerito lo stesso nome, Elliott scrisse in un saggio: "Il falco è fiero e dignitoso, con grande forza e coraggio. Mantiene sempre ciò che promette. È mortale e ha una grande tradizione sportiva". Tra gli altri nomi suggeriti vi furono Knights, Bombers, Rebels, Crackers, Thrashers (che in seguito fu assegnato alla seconda squadra della NHL della città), Lancers, Firebirds, Fireballs e ThunderbirdsAtlanta Journal-Constitution, 19 aprile 1990 -- "Miss Julia Elliott, 80, retired teacher; gave Falcons their team name", NFL Football Tickets.

Rankin M. Smith Sr. scelse il linebacker Tommy Nobis dalla University of Texas con la prima scelta del Draft NFL 1966 tenuto il 27 novembre 1965, rendendolo il primo Falcon della storia. Le prime notizie indicarono che i papabili per il ruolo di primo allenatore della franchigia erano l'allenatore della University of Oklahoma Bud Wilkinson, quello della University of Arkansas Frank Broyles, l'ex allenatore dei San Francisco 49ers Red Hickey, l'ex allenatore dei Cleveland Browns Paul Brown e l'allenatore dei Green Bay Packers Vince Lombardi. Alla fine, Smith scelse l'assistente di Lombardi Norb Hecker il 26 gennaio 1966.

Gli Atlanta Falcons iniziarono la loro prima stagione nella Eastern Conference della NFL. La loro prima gara di pre-stagione del fu il 1º agosto 1966 contro i Philadelphia Eagles davanti alla folla di 26.072 spettatori dell'Atlanta Stadium. I Falcons furono sconfitti e persero anche le prime nove partite della stagione regolare, prima di vincere la prima gara della loro storia in trasferta contro i New York Giants per 27–16. L'ex Giant Ernie Wheelwright segnò tre touchdown su ricezione, il terzo dei quali su un passaggio da 51 yard del quarterback Randy Johnson. La loro prima vittoria casalinga fu contro i St. Louis Cardinals per 16–10 di fronte a una folla di 57.169 spettatori. La stagione inaugurale terminò con un record di 3-11, con Nobis che fu premiato come rookie dell'anno e fu il primo Falcon ad essere convocato per il Pro Bowl.

Nella stagione non vi furono miglioramenti per i Falcons che vinsero una sola gara e terminarono con un record di 1–12–1. Dopo avere perso le prime tre gare della stagione , Norm Van Brocklin, ex capo-allenatore dei Minnesota Vikings, fu nominato sostituto di Norb Hecker. Due settimane dopo, i suoi Falcons batterono New York 24–21, nel primo incontro tra Van Brocklin e il suo ex quarterback Fran Tarkenton. Malgrado la vittoria, Atlanta terminò solamente con un record di 2–12. Le cose migliorarono nella stagione . Il 21 settembre, i Falcons vinsero per la prima volta la gara di debutto della stagione, battendo i 49ers in casa. Il rookie tight end Jim Mitchell segnò due touchdown e Atlanta stabilì il record di franchigia con 229 yard corse. Il 7 dicembre, Harmon Wages lanciò un touchdown nel primo periodo (da 16 yard per Paul Flatley), ne ricevette uno nel secondo quarto (da 88 yard) e poi ne segnò uno su corsa nel quarto periodo (da 66 yard) nella vittoria per 45-17 sui New Orleans Saints. I Falcons conclusero con un bilancio di 6-8.

Anni settanta I Falcons disputarono la loro prima partita nel Monday Night Football ad Atlanta il 30 novembre 1970 contro i Miami Dolphins, perdendo per 20–7 davanti a una platea di 30 milioni di spettatori in tv. La loro stagione terminò con un record di 4-8-2. Nella successiva, Atlanta ebbe il suo primo bilancio finale positivo. Il 22 novembre, i Falcons vinsero la loro prima gara in diretta nazionale battendo per 28–21 i Green Bay Packers in casa. Giunsero all'ultima gara della stagione a New Orleans il 19 dicembre con un record di 6–6–1. Battendo i Saints terminarono sul 7–6–1.

I Falcons aprirono la stagione contro New Orleans, battendo 35 diversi record di franchigia nella vittoria per 62–7 del 16 settembre. Malgrado la larga vittoria, nelle tre gare successive la squadra segnò complessivamente solo 15 punti, perdendo sempre. Atlanta però si riprese e vinse sette gare consecutive, inclusa una vittoria sugli allora imbattuti Vikings per 20–14 il 19 novembre in diretta nazionale. Dave Hampton mancò per poco quota mille yard corse quell'anno. Il record di 9-5 fu un nuovo primato per la franchigia, che però non riuscì a centrare i playoff.

Nel , con la prima scelta assoluta del draft, la squadra selezionò il quarterback Steve Bartkowski dalla University of California. La stagione finì solo con un record di 4-10 anche se Dave Hampton riuscì finalmente a superare quota mille yard. Bartkowski continuò ad avere difficoltà nel , lanciando due soli touchdown a fronte di nove intercetti. Fu così sostituito da Kim McQuilken, che però non fece meglio, subendo 9 intercetti in tre partite. A causa della stagione sotto le attese, l'allenatore Marion Campbell si dimise, venendo sostituito da Pat Peppler. Nel , l'ex quarterback dei Redskins e dei Cowboys Eddie LeBaron fu nominato general manager e Leeman Bennett quinto allenatore della storia della squadra. L'anno successivo, la difesa dei Falcons soprannominata "Grits Blitz" (guidata dal coordinatore difensivo Jerry Glanville) stabilì un record NFL per il minor numero di punti concessi in una stagione da 14 partite, 129. Inoltre stabilirono un record per il minor numero di punti concessi a partita, 9,2 (una cifra che nemmeno la celebre difesa dei Chicago Bears del 1985 riuscì ad avvicinare). L'attacco invece fu di livello mediocre e la stagione terminò con un saldo di 7-7.

1978 Guidata ancora da un'arcigna difesa, la squadra nel finì con un record di 9–7 record, qualificandosi per i primi playoff della sua storia. La stagione vide diverse rimonte dell'ultimo momento, incluse due sui rivali di New Orleans terminate entrambe sul 20-17. Nei playoff, i Falcons incontrarono una squadra che non raggiungeva la post-season da anni, i Philadelphia Eagles. Malgrado l'essere passati in svantaggio per 13–0, Bartkowski portò i Falcons in vantaggio per 14–13, vincendo la gara. La gara successiva fu contro i favoriti Dallas Cowboys. Malgrado l'avere fatto uscire il quarterback futuro Hall of Famer Roger Staubach ed essere stati in vantaggio per 20-13 all'intervallo, l'attacco guadagnò solamente 85 yard nel secondo tempo e i Cowboys, guidati dal quarterback di riserva Danny White, rimontarono andando a vincere per 27–20. White sarebbe tornato a mettere in difficoltà i Falcons due anni dopo.

1979 I Falcons non riuscirono a ripetere i successi della stagione precedente nel , terminando con un record di 6-10. Diversi primati di franchigia furono stabiliti quell'anno: William Andrews stabilì quello di yard corse con 1.023, Wallace Francis quelli di ricezioni (74) e yard ricevute (1.013) e Steve Bartkowski quello di yard passate, con 2.502.

Anni ottanta Quella del fu una stagione di grande successo per i Falcons, che terminarono con un record di 12–4. Dopo avere vinto solo tre delle prime sei partite, Atlanta fece registrare una striscia di 9 vittorie consecutive. Bartkowski passò tre touchdown il 14 dicembre nella vittoria sui San Francisco 49ers per 35–10 che diede alla squadra il primo titolo di division della sua storia. Nel divisional round dei playoff, i Falcons persero coi Dallas Cowboys, 30–27, coi Cowboys che rimontarono venti punti davanti all'allora folla record di 59.793 spettatori, con un passaggio da touchdown della vittoria da Danny White a Drew Pearson a meno di un minuto dal termine. Questa sconfitta è largamente considerata una delle peggiori della storia sportiva di Atlanta (ancora più della sconfitta nel Super Bowl contro Denver nel 1998); molti tifosi e la squadra stessa impiegarono quasi un decennio per riprendersi.

La stagione vide gli infortuni tormentare i Falcons che persero tre titolari chiave per tutta l'annata. La squadra perse sei partite per meno di un touchdown e terminò con un record di 9-7.

Nel , a causa di uno sciopero dei giocatori, la lega fu costretta a ridurre il calendario a nove gare e ad espandere i playoff alle migliori otto squadre di ogni conference. I Falcons vi si qualificarono con un record di 5-4 ma furono eliminati da Minnesota per 30-24 nel primo turno.

Nel , i Falcons subirono una grossa perdita quando il running back William Andrews subì un infortunio al ginocchio che pose alla fine alla sua carriera nell'ultimo giorno del training camp. Rimase fuori dai campi di gioco per due anni prima di fare un tentativo di ritorno nel 1986, ritirandosi poco dopo. Gerald Riggs lo sostituì bene come titolare, guadagnando oltre 3.000 yard e 23 touchdown nelle successive due stagioni. Atlanta però terminò con un record di 4-12 sia nel che nel . Dopo una stagione da 7-8-1 nel , dove David Archer sostituì Steve Bartkowski come quarterback titolare, il capo-allenatore Dan Henning fu licenziato e sostituito da Marion Campbell.

Nel , Campbell non riuscì ad invertire le fortune dei Falcons terminando con un record di 3–12, perdendo 9 delle ultime 10 gare della stagione accorciata a 15 gare per sciopero. Nel Atlanta ebbe la prima scelta assoluta nel Draft in cui scelse il linebacker da Auburn Aundray Bruce, snobbando un futuro All-Pro come Neil Smith, scelto come secondo assoluto dai Kansas City Chiefs. La squadra ebbe ancora una stagione mediocre terminata con un saldo di 5-11.

Nel , la scelta del primo giro di Atlanta (la quinta assoluta) fu l'estroverso defensive back All-American da Florida State Deion Sanders, soprannominato "Prime Time". Nello scegliere Sanders, i Falcons ebbero finalmente quella visibilità che era loro spesso mancata negli anni precedenti, in cui erano stati una delle franchigie più anonime della NFL. Sanders e i Falcons però, ebbero una disputa contrattuale che si protrasse fino alla prima settimana della stagione regolare. Sanders, tra le altre cose, sfruttò anche il suo essere un notevole prospetto come esterno per i New York Yankees per fare pressioni contrattuali sul club. L'accordo fu raggiunto il venerdì prima della partita e dopo l'allenamento del sabato, Deion scese in campo per la prima volta dopo sette mesi contro i Rams, contro cui ritornò un punt per 68 yard in touchdown, facendone il primo atleta dell'era moderna a colpire un home run e segnare un touchdown nella stessa settimana (aveva infatti giocato con gli Yankees pochi giorni prima). Ad ogni modo, i Falcons non riuscirono a vincere molte gare, con l'allenatore Marion Campbell che si dimise e fu sostituito ad interim da Jim Hanifan. La stagione terminò con un record di 3-13.

Anni novanta Il successivo allenatore della squadra fu l'ex Oilers Jerry Glanville, la cui personalità eccentrica portò altre attenzioni verso i Falcons. Quell'anno i Falcons modificarono le loro uniformi dal tradizionale rosso a un look nero conservato fino al 2003.

1990 I Falcons iniziarono la stagione con una netta vittoria sull'ex squadra di Glanville, gli Houston Oilers, per 47–27. Vinsero due delle prime quattro gare ma l'annata iniziò a prendere una brutta piega dopo una sconfitta per 45–35 contro i 49ers campioni in carica. Joe Montana abusò delle difese dei Falcons passando un record in carriera di 6 touchdown, dopo di che Atlanta perse otto delle successive nove gare. Il club vinse le ultime due gare e terminò con un bilancio di 5-11.

1991