La grande guerra Sioux del 1876, nota anche come guerra per le Black Hills, fu una serie di battaglie e negoziazioni occorse tra il 1876 ed il 1877 che coinvolsero i Sioux Lakota e i Cheyenne settentrionali contro gli Stati Uniti d'America durante la presidenza di Ulysses S. Grant. Dopo la scoperta dell'oro nelle Colline Nere i coloni iniziarono ad invadere il territorio indiano, mentre il governo federale aumentava la pressione per convincerli a restare nella riserva Sioux.
Tradizionalmente Stati Uniti e storici pongono i Lakota al centro della storia, soprattutto a causa del loro numero, anche se alcuni nativi americani credono che i Cheyenne siano stati il principale obiettivo della campagna statunitense. Secondo un'interpretazione alternativa gli indiani l'avrebbero definita "la grande guerra Cheyenne".
Tra le molte battaglie e schermaglie della guerra ci fu la battaglia del Little Bighorn, famosa per essere stata l'ultima difesa di Custer, il più famoso scontro tra Stati Uniti e indiani. Nonostante questa vittoria dei nativi, gli Stati Uniti con le ampie risorse a disposizione obbligarono presto gli indiani alla resa, soprattutto attaccando e distruggendone accampamenti e proprietà. La grande guerra Sioux si svolse sotto la presidenza di Ulysses S. Grant prima e la presidenza di Rutherford Hayes poi.
Contesto storico I Cheyenne erano migrati verso ovest fino alle Colline Nere ed alla Regione del Powder River prima dell'arrivo dei Lakota, insegnando loro la cultura del cavallo attorno al 1730. Alla fine del XVIII secolo la crescente tribù Lakota aveva iniziato ad espandere il proprio territorio ad ovest del fiume Missouri. Cacciarono i Kiowa alleandosi con i Cheyenne e gli Arapaho per ottenere il controllo dei territori di caccia ricchi di bisonti nella parte settentrionale delle Grandi Pianure. Le Colline Nere, situate nell'odierno Dakota del Sud occidentale, divennero un'importante fonte di sostentamento per i Lakota a causa della vegetazione e della piccola selvaggina. Sono considerate sacre dalla cultura Lakota.
All'inizio del XIX secolo i Cheyenne settentrionali furono i primi a condurre guerre a livello tribale. Dato che gli europei americani usavano nomi diversi per indicare i Cheyenne, l'esercito non comprese la loro unità. L'esercito statunitense distrusse sette accampamenti Cheyenne prima del 1876 ed altri tre quello stesso anno, rendendoli il popolo più colpito di quel periodo. A partire dal 1860 i Cheyenne furono un gruppo militarmente importante delle pianure. "Nessun altro popolo raggiunse la stessa autorità e organizzazione tribale centralizzata".
A seguito del massacro compiuto ai danni degli Cheyenne e degi Arapaho presso Sand Creek (29/11/1864), Coda Chiazzata scatenò la guerra contro i bianchi nel Colorado, distruggendo Julesburg e mettendo a ferro e fuoco il territorio; la guerra di Coda Chiazzata ebbe termine ufficialmente con delle trattative (fine 1865 - inizio 1866) che si conclusero con la firma del trattato di Fort Laramie (27/06/1866).
Nuvola Rossa, invece, riprese la guerra nel territorio del Powder River e lungo il Bozeman Trail. Il trattato di Fort Laramie (29/04/1868) firmato da Stati Uniti, Lakota e Cheyenne settentrionali dopo la guerra di Nuvola Rossa trasformò una parte del territorio Lakota in grande riserva Sioux. Comprendeva la metà inferiore del Dakota del Sud, compresa la regione delle Colline Nere dedicate al loro uso esclusivo.George Hyde, Red Cloud's Folk: A History of the Oglala Sioux Indians (Norman: University of Oklahoma Press, 1937) Istituì anche un ampio "territorio non ceduto" in Wyoming e Montana, il Powder River Country, come territorio di caccia Cheyenne e Lakota. Sia nella riserva che nel territorio di caccia i bianchi non potevano entrare, tranne gli ufficiali governativi."Treaty with the Sioux — Brulé [recte: Sichangu], Oglala, Miniconjou, Yanktonai, Hunkpapa, Blackfeet, Cuthead, Two Kettle, Sans Arcs, and Santee — and Arapaho, 1868" (Trattato di Fort Laramie, 1868). USStat 15 635, 29 aprile 1868. Ratificato il 16 febbraio 1868; proclamato il 24 febbraio 1868. In Charles J. Kappler, Indian Affairs: Laws and Treaties — Vol. II: Treaties. Washington, D.C.: Government Printing Office, 1904, pp. 998-1007. Oklahoma State University Library, Electronic Publishing Center.
Il crescente numero di minatori e coloni che invadevano il Territorio del Dakota annullò in breve tempo le restrizioni. Il governo statunitense non era in grado di tenere all'esterno i coloni. Nel 1872 gli ufficiali governativi considerarono l'idea di tagliare le ricche foreste delle Colline Nere, e di trasportare i tronchi lungo il fiume Cheyenne fino al Missouri, dove i nuovi insediamenti richiedevano altra legna. Le alture suggerivano la presenza di risorse minerarie. Quando una commissione trattò con la Red Cloud Agency la possibilità di far spostare i Lakota dalle Colline Nere, il colonnello John E. Smith fece notare che si trattava della "sola porzione [della riserva] che per loro valeva qualsiasi cosa". Concluse che "niente eccetto la loro distruzione li avrebbe convinti ad andarsene".Smith al generale Ord, 27 giugno 1873, Department of the Platte, Letters Received, National Archives. Il colonnello Smith era il comandante del 14º fanteria, acquartierato a Fort Laramie, con molta esperienza con i Lakota.
Nel 1874 il governo inviò una Spedizione guidata da George Armstrong Custer per accertare la presenza dell'oro nel territorio delle Colline Nere. I Lakota si spaventarono per questa spedizione. Prima che la colonna di Custer fosse tornata a Fort Abraham Lincoln, la notizia della scoperta dell'oro era stata telegrafata in tutta la nazione.Donald Jackson, Custer's Gold: The United States Cavalry Expedition of 1874 (New Haven, 1966). Ernest Grafe e Paul Horsted, Exploring with Custer: The 1874 Black Hills Expedition (Golden Valley Press, 2002). La presenza di importanti risorse minerali fu confermata l'anno dopo dalla spedizione geologica Newton-Jenney.H. Newton, W. P. Jenney, et al., Report on the Geology & Resources of the Black Hills of Dakota (Government Printing Office, Washington, D.C., 1880). I pionieri, spinti dalla crisi economica del panico del 1873, iniziarono ad occupare le Colline Nere violando il trattato di Fort Laramie. Questa leggera invasione divenne un'alluvione quando migliaia di minatori invasero le Colline prima della fine della corsa all'oro. Gruppi organizzati giunsero anche da stati lontani quali New York, Pennsylvania e Virginia.
Inizialmente lo United States Army lottò per tenere i minatori fuori dalla regione. Nel dicembre 1874, ad esempio, un gruppo di minatori guidati da John Gordon provenienti da Sioux City, Iowa, riuscì ad evitare il blocco e raggiunse le Colline Nere, ma l'esercito li cacciò tre mesi dopo. Questi sfratti aumentarono la pressione politica esercitata dai Lakota sull'amministrazione Grant al fine di rendere sicura la regione.
Nel maggio 1875 delegazioni Sioux guidate da Coda Chiazzata, Nuvola Rossa e Corno Solitario si recarono a Washington D.C. nel tentativo di convincere il presidente Ulysses S. Grant ad onorare i trattati esistenti e fermare il flusso di minatori in entrata nei loro territori. Si incontrarono con Grant, col segretario degli Interni Columbus Delano e con il commissario per gli affari indiani Edward Smith. I capi statunitensi dissero che il Congresso avrebbe pagato alle tribù 25000 dollari in cambio della terra, trasferendoli nel territorio indiano (attuale Oklahoma).
I delegati rifiutarono la firma di un nuovo accordo con questi termini. Coda Chiazzata disse: "Parli di un'altra nazione, ma non è la mia nazione; non mi riguarda, e non voglio averci niente a che fare. Non sono nato lì ... Se è una terra tanto bella, dovresti mandarci i bianchi che oggi sono nel nostro territorio e lasciarci da soli".Griske, pp. 64–69 Nonostante i capi non siano riusciti a trovare una soluzione pacifica, non si unirono a Cavallo Pazzo e Toro Seduto nella guerra che seguì.
Quell'autunno una commissione governativa fu mandata da ogni agenzia indiana per tenere consiglio con i Lakota. Speravano di ottenere l'approvazione popolare facendo quindi pressione sui loro capi per la firma di un nuovo trattato. Il tentativo del governo di mettere al sicuro le Colline Nere fallì.James C. Olson, Red Cloud and the Sioux Problem (Lincoln: University of Nebraska Press, 1968).
Anche se le Colline Nere rimasero al centro della crisi crescente, il risentimento dei Lakota si rivolse in generale all'espansionismo statunitense nel loro territorio. Ad esempio il governo propose di far attraversare al tragitto della Northern Pacific Railway gli ultimi grandi territori di caccia al bisonte.M. John Lubetkin, Jay Cooke's Gamble: The Northern Pacific Railroad, the Sioux, and the Panic of 1873 (Norman: University of Oklahoma Press, 2006). Inoltre l'esercito statunitense portò numerosi attacchi ai campi Cheyenne prima del 1876.
Combattenti
Il numero di combattenti indiani è controverso, e le stime vanno da 900 a 4000 guerrieri.Ambrose, Stephen E. Crazy Horse and Custer New York: Anchor Books, 1996, p. 415
Le sette divisioni di Sioux Lakota contavano negli anni 1870 forse 15000 uomini, donne e bambini, ma molti di loro vivevano nella grande riserva Sioux e non combatterono. Un agente indiano nel novembre 1875 disse che gli indiani che abitavano il territorio non ceduto erano "poche centinaia di guerrieri".Textor, Lucy E. Official Relations between the United States and the Sioux Indians, Palo Alto: Stanford University Press, 1896, p. 120 Il generale Crook stimò che avrebbe potuto dover affrontare fino a 2000 guerrieri.Hatch, Thom The Custer Companion Mechanicsburg, PA: Stackpole Books, 2002, p. 218.
Molti dei Sioux che rimasero nel territorio non ceduto in cui si combatté la guerra erano Oglala e Hunkpapa, per un totale di 5500 uomini.Bray, Kingsley, "Teton Sioux: Population History, 1655-1881" Nebraska History, Estate 1994, p. 175 Oltre a loro c'erano 1500 Cheyenne settentrionali ed Arapaho per un totale di circa 7000, dei quali 2000 guerrieri. Il numero di guerrieri che parteciparono alla battaglia del Little Bighorn è stato stimato tra 900 e 2000."By the Numbers: Little Bighorn Battlefield National Monument" http://www.nationalparkstraveler.com/2011/06/numbers-little-bighorn-battlefield-national-monument8258, acceduto il 3 febbraio 2013
Gli indiani avevano il vantaggio della facilità di movimento e della conoscenza del territorio, ma si trattava di guerrieri non professionisti. Nella primavera erano parzialmente immobilizzati dalla debolezza dei cavalli che erano sopravvissuti al lungo inverno con scarso foraggio. Buona parte dell'estate e dell'autunno cacciavano bisonti per sfamare le famiglie. Circa la metà di loro era armata con armi da fuoco, dai fucili a ripetizione agli antiquati moschetti, e l'altra metà aveva archi e frecce.Grinnell, George Bird. The Fighting Cheyennes Norman: University of Oklahoma Press, 1915, 1955, p. 302
Il corto e massiccio arco indiano era stato progettato per essere usato da cavallo ed era mortale a breve distanza, ma quasi inutile contro un nemico distante e ben fortificato. Le munizioni erano scarse. I guerrieri indiani combattevano soprattutto per onore personale, piuttosto che per obiettivi strategici, anche se sembra che Cavallo Pazzo abbia introdotto nei Sioux l'idea di lavoro di squadra. I Cheyenne erano i più centralizzati ed organizzati dei nativi delle pianure. Sioux e Cheyenne erano in guerra anche con i loro nemici storici, Crow e Shoshoni, il che gli tolse molte risorse.Ambrose, pp. 155,, 296, 412