Fu ufficiale dell'esercito degli Stati Uniti d'America e comandante di reparti di cavalleria durante la guerra civile americana e le guerre indiane. Cresciuto nel Michigan e nell'Ohio, Custer venne ammesso a West Point nel 1857 dove si diplomò nel 1861 come ultimo della sua classe. Allo scoppio della guerra civile statunitense venne chiamato a servire nell'esercito dell'Unione. Durante la guerra civile si guadagnò una buona reputazione e il suo battesimo del fuoco avvenne nella prima battaglia di Bull Run del 21 luglio 1861. I suoi rapporti con alcuni importanti ufficiali favorirono la sua carriera, così come la sua determinazione nel comando di reparti di cavalleria. Venne promosso capitano nel 1864 e ottenne il brevetto (rango temporaneo) di maggior generale dei volontari nel 1865. Alla conclusione della campagna di Appomattox, nella quale le sue truppe giocarono un ruolo decisivo, Custer fu presente alla resa del generale Robert E. Lee nelle mani del generale Ulysses S. Grant il 9 aprile 1865.

Dopo la guerra di secessione ("la grande ribellione" scrisse nella sua autobiografia) Custer mantenne il brevetto di maggior generale dei volontari fino al loro congedo definitivo nel 1866. Riassunto il grado di capitano che per progressione di carriera gli spettava, venne promosso tenente colonnello del 7th Cavalry Regiment nel luglio del 1866; nel 1867 fu invece destinato nell'ovest per prendere parte alle guerre indiane. Il 27 novembre 1868 si rese responsabile del massacro del Washita, ai danni di un accampamento di indiani Cheyenne. Custer, due suoi fratelli e gran parte degli uomini del 7º cavalleria appartenenti alla colonna da lui capeggiata furono uccisi il 25 giugno 1876 nella battaglia del Little Bighorn, combattuta contro una coalizione di tribù native. La battaglia divenne popolarmente nota nella storia statunitense come Custer's Last Stand ("L'ultima resistenza di Custer").

Benché colloquialmente e popolarmente indicato come "generale", di fatto Custer non raggiunse mai questo grado in forma effettiva, bensì solo come brevetto, ovvero un grado temporaneo concesso per l'assolvimento di specifici incarichi o per la durata di una campagna o di una sola missione.

Biografia

Gli antenati di Custer, Paulus e Gertrude Küster (in seguito anglofonizzato in Custer), immigrarono negli Stati Uniti d'America nel 1693 provenienti dalla Renania...

George Armstrong nacque a New Rumley, nell'Ohio, il 5 dicembre 1839, da Emmanuel Henry Custer (1806-1892), fabbro, e dalla sua seconda moglie Marie Ward Kirkpatrick (1807-1882)I "Custer" secondo il 7º censimento della popolazione degli Stati Uniti d'America del 1º giugno 1850. Si trattò del primo censimento in cui, oltre ai capi-famiglia, vennero censiti tutti i membri di ciascuna compagine, schiavi compresi (che risultarono essere oltre 3 milioni, su una popolazione complessiva di circa 23.200.000 unità).. Il nome fu scelto dalla madre in onore di un pastore protestante nella speranza che seguisse la carriera ecclesiastica.

Custer crebbe in una famiglia molto numerosa; il padre, infatti, da un primo matrimonio aveva avuto tre figli e dal matrimonio con la vedova Ward (che a sua volta ne aveva altri tre) ne ebbe altri cinque (George, Nevin, Thomas detto TomThomas Custer (1845-1876), fratello minore di George, partecipò dapprima come soldato semplice alla guerra di secessione durante la quale ottenne i brevetti di capitano, maggiore e tenente colonnello. Gli furono conferite due medaglie d'onore, la più alta ricompensa al valor militare degli Stati Uniti d'America, per atti di eroismo; fu il primo soldato ad ottenere il duplice riconoscimento ed uno dei quattro che lo ottennero durante la guerra di secessione. Nel 1866, durante le guerre indiane, venne promosso sottotenente ed aggregato al 7º Cavalleria comandato dal fratello George. Promosso capitano, e comandante della Compagnia "C", divenne aiutante di campo del fratello durante la campagna e morì nella battaglia di Little Big Horn., BostonBoston Custer (1848-1876), fratello minore di George, pur avendo iniziato la carriera militare la lasciò ben presto per la carente salute. Seguì tuttavia il fratello ed il 7º Cavalleria come addetto ai rifornimenti. Dello stesso convoglio di salmerie faceva parte anche il nipote diciottenne di Custer, Henry Armstrong Reed "Autie" (1858-1876). Ricevuta la richiesta di George di ulteriori munizionamenti, i due lasciarono il convoglio e raggiunsero la colonna poco prima dell'attacco al villaggio indiano nel corso del quale entrambi persero la vita. e Margareth). Tom e Boston, come il marito di Margareth, James CalhounJames Calhoun (1845-1876), cognato di Custer, al termine della guerra di secessione aveva raggiunto il grado di sergente. Nel 1864 si arruolò nuovamente come secondo sottotenente dell'esercito. Dopo il matrimonio con la sorella di George Armstrong Custer, Margareth, nel 1870, venne assegnato come sottotenente alla Compagnia "C" del 7º Cavalleria. Un altro suo cognato, Myles Moylan (1838-1909) marito della sorella Charlotte, faceva parte come capitano della colonna comandata dal maggiore Reno che non prese parte al combattimento principale di Little Big Horn., morirono poi nella battaglia del Little Bighorn insieme a George Armstrong..

La sorellastra, Lydia Ann Kirkpatrick, nel 1849 sposò tale David Reed trasferendosi nella città di quest'ultimo, Monroe (Michigan), ad oltre 320 chilometri da New Rumley; il giovane George Armstrong accompagnò la sorellastra quale legame affettivo con la famiglia d'origine..

La carriera militare: West Point Nel 1857, su raccomandazioneLa lettera di raccomandazione del deputato Bingham al segretario della guerra, Jefferson Davis, reca la data del 18 novembre 1856 ed è conservata negli Archivi Nazionali degli Stati Uniti d'America. del deputato repubblicano John Bingham e nonostante la famiglia fosse notoriamente di "fede" democratica.Nella sua lettera al deputato Bingham, il giovane Custer ebbe a scrivere tra l'altro di essere certo che: «...non faccia alcuna differenza per l'onorevole, se fosse un ragazzo whig o democratico, ma che, ciononostante, desiderava specificare chiaramente di essere un ragazzo democratico...»., George Armstrong Custer fu ammesso all'Accademia Militare degli Stati Uniti d'America di West Point. Di carattere testardo, ribelle, orgoglioso, permaloso, scarso amante dello studio, in pochi mesi raggiunse tante e tali note di demerito da rischiare l'espulsione, evitata, anche in questo caso, per intervento del deputato Bingham. Uniche materie in cui eccelse erano quelle pratiche: scherma, tiro con la pistola, equitazione. Durante una licenza a Monroe conobbe Elizabeth Clift Bacon (1842-1933), soprannominata "Libbie", che successivamente sposòL'incontro avvenne presso il Boyd's Seminary il quarto giovedì di novembre, Giorno del ringraziamento; ..

Vicende matricolari: promozioni e incarichi

Le promozioni e gli incarichi sotto riportati comprendono anche i gradi temporanei ("brevetto") assunti in occasione di particolari situazioni e che valevano solo fino al raggiungimento dell'obiettivo o al termine delle operazioni per cui furono concessiGeorge Armstrong Custer: West Point Class of June 24, 1861 in Cullum's Register, Vol II, pp. 837-840.: 1º luglio 1857 - 24 giugno 1861: Cadetto presso l'Accademia Militare di West Point; 24 giugno 1861: sottotenente, assegnato al 2º Cavalleria; partecipa alla guerra di secessione; alla battaglia di Bull Run; alla difesa di Washington; 5 giugno 1862: brevetto di capitano di stato maggiore e aiutante di campo del generale Alfred Pleasonton; 17 luglio 1862: tenente, 5º Cavalleria in Yorktown; partecipa alle battaglie di South Mountain, Antietam e alla campagna di Rappahannock (armata del Potomac); 29 giugno 1863: generale di brigata dei volontari degli Stati Uniti d'America; 3 luglio 1863: brevetto di maggiore (per la battaglia di Gettysburg); comandante di brigata di cavalleria dell'armata del Potomac nella campagna di Richmond; partecipa alla battaglia di Wilderness; 8 maggio 1864: capitano, 5º Cavalleria; partecipa alla battaglia di Yellow Tavern; 11 maggio 1864: brevetto di tenente colonnello (per la battaglia di Yellow Tavern); partecipa alle battaglie di Hawes's Shop, Cold Harbor, Trevillian Station, Opequan; 19 settembre 1864: brevetto di colonnello (per la battaglia di Winchester e Fisher's Hill); 19 ottobre 1864: brevetto di generale di divisione dei volontari degli Stati Uniti d'America (per la battaglia di Wichester e Fisher Hill); partecipa ai combattimenti di Waynesborough; 13 marzo 1865: brevetto di generale di brigata (per la battaglia di Five Forks); 13 marzo 1865: brevetto di generale di divisione; comandante di una divisione di cavalleria; partecipa alle battaglie di Dinwiddie, Five Forks, Sailor's Creek; 15 aprile 1865: generale di divisione dei volontari degli Stati Uniti d'America fino allo scioglimento del reparto il 1º febbraio 1866; 28 luglio 1866: tenente colonnello, 7º Cavalleria fino alla morte nella battaglia di Little Big Horn del 25 giugno 1876.

Tabella delle insegne di grado e date di promozione + Insegna Grado Data Organizzazionenessuna Cadetto (cadet) 1º luglio 1857 Accademia Militare di West Point Sottotenente (second lieutenant) 24 giugno 1861 Regular Army (Esercito regolare) Capitano (Captain) 5 giugno 1862 grado brevet (brevetto) come ufficiale di stato maggiore aiutante di campo Tenente (first lieutenant) 17 luglio 1862 Regular Army (Esercito regolare) Generale di brigata (brigadier general) 29 giugno 1863 Volontari degli Stati Uniti Maggiore (major) 3 luglio 1863 grado brevet per la battaglia di Gettysburg Capitano (captain) 8 maggio 1864 Regular Army (Esercito regolare) Tenente colonnello (lieutenant colonel) 11 maggio 1864 grado brevet per le battaglie di Yellow Tavern Colonnello (colonel) 19 settembre 1864 grado brevet per la battaglia di Winchester e Fisher Hill Generale di brigata (brigadier general) 13 marzo 1865 Regular Army (Esercito regolare) Generale di divisione (major general) 13 marzo 1865 grado brevet per le battaglie di Five Forks, Dinwiddie e Sailor's Creek Generale di divisione (major general) 15 aprile 1865 Volontari degli Stati Uniti (fino allo scioglimento del reparto) Tenente colonnello (lieutenant colonel) 28 luglio 1866 grado effettivo Regular Army (Esercito regolare) nel 7º cavalleria che comanda alla battaglia di Little Big Horn

La guerra di secessione

Allo scoppio della guerra civile, la classe di Custer, il cui corso sarebbe dovuto durare 5 anni, venne diplomata con un anno di anticipo nel 1861 per fornire ufficiali alle truppe nordiste; in origine facevano parte del corso di Custer 68 cadetti, ridotti a 57 a causa di espulsioni o di dimissioni volontarie e nel 1860 a 34 per le dimissioni degli allievi provenienti dagli Stati del Sud.. Classificatosi ultimo del suo corso (34º su 34 con un ammontare record, per West Point, di 726 note di demerito.), Custer fu assegnato con il grado di sottotenente al 2º Cavalleria, Compagnia "G", di stanza a Washington.Custer raggiunse il reparto di assegnazione il 15 luglio, con 15 giorni di ritardo rispetto ai suoi pari corso e pari grado essendo stato sottoposto, prima della partenza, a procedimento disciplinare per non essere intervenuto, quale ufficiale di servizio, a sedare una rissa scoppiata tra cadetti non ancora promossi., ed ebbe il battesimo del fuoco il 21 luglio 1861 nella prima battaglia di Bull Run.