È famoso per il ruolo che ebbe nel 1745 nell'assedio di Louisbourg, durante la guerra di Re Giorgio, e per la sua partecipazione alla guerra franco-indiana. Passò molti anni della sua vita come amministratore coloniale in America del Nord, sforzandosi di sconfiggere la Nuova Francia, ma la sua mancanza di addestramento militare portò a difficoltà politiche e alla sua caduta.
Con buoni legami politici, Shirley iniziò la carriera in Massachusetts come avvocato generale, diventando in poco tempo avversario del governatore Jonathan Belcher. Si unì ad altri nemici politici di Belcher e fu nominato governatore di Massachusetts Bay al posto di Belcher. Riuscì a mediare le divisioni politiche nella provincia e fu in grado di operare in maniera unita contro la Nuova Francia quando scoppiò la guerra di Re Giorgio nel 1744. Il vittorioso assedio di Louisbourg, organizzato in buona parte da Shirley, fu uno degli apici della sua amministrazione.
Dopo la guerra di Re Giorgio, Shirley subì critiche per il finanziamento e la tenuta della contabilità per gli sforzi bellici e tornò in Inghilterra nel 1749 per gestire i problemi politici e legali nati da queste dispute. Fu nominato in una commissione creata da Gran Bretagna e Francia per definire i confini in America del Nord. Il suo approccio duro ai negoziati contribuì al loro fallimento, e tornò in Massachusetts nel 1753.
I problemi militari dominarono la vita di Shirley anche nei suoi ultimi anni in Massachusetts, con lo scoppio della guerra franco-indiana nel 1754. Shirley guidò una spedizione militare per portare rinforzi a Fort Oswego nel 1755, e divenne comandante in capo dell'America del Nord alla morte del generale Edward Braddock. Le sue difficoltà nell'organizzare le spedizioni del 1755 e del 1756 furono aggravate da dispute con i politici di New York e con l'agente indiano William Johnson. Questi scontri portarono al suo richiamo nel 1757 sia come comandante in capo sia come governatore. Nei suoi ultimi anni fu governatore delle Bahamas prima di fare ritorno in Massachusetts, dove morì.
Gioventù William Shirley, figlio di William ed Elizabeth Godman Shirley, nacque il 2 dicembre 1694 nel maniero Preston nel Sussex orientale, Inghilterra.Schutz (1961), p. 3 Fu educato presso il Pembroke College di Cambridge prima di studiare legge all'Inner Temple di Londra."". A Cambridge Alumni Database. University of Cambridge.Wood, p. 13 Nel 1717 morì il nonno il quale gli lasciò Ote Hall a Wivelsfield e un po' di denaro che usò per fare tirocinio legale a Londra. Nello stesso periodo sposò Frances Barker, dalla quale ebbe numerosi figli.Schutz (1961), p. 4 Fu nominato avvocato nel 1720.Wood, p. 14 Nonostante l'eredità fosse sostanziosa (circa 10 000 sterline) tenne un alto tenore di vita e patì problemi finanziari durante la depressione del 1721. I soldi necessari alla sua numerosa famiglia (lui e Frances avevano otto figli nel 1731) lo costrinsero a cercare fortuna nelle colonie nordamericane. La sua famiglia era unita per matrimonio al duca di Newcastle, il quale divenne un importante patrono e sponsor della carriera di Shirley e di Arthur Onslow, presidente della Camera dei comuni.Wood, pp. 12–13 Portando con sé le lettere di presentazione scritte da Newcastle e da altri, Shirley giunse a Boston nel 1731.Schutz (1961), p. 5
Avvocato generale Shirley fu inizialmente ricevuto con indifferenza dal governatore del Massachusetts Jonathan Belcher, il quale si rifiutò di patrocinarlo. Nel 1733 Shirley cercò di ottenere da David Dunbar l'incarico di perito reale generale, ma Dunbar scelse alla fine di tenere per sé l'incarico.Wood, p. 65 L'influenza di Newcastle alla fine valse a Shirley un incarico da avvocato generale della corte dell'ammiragliato. Belcher rifiutò le altre richieste di Newcastle per promuovere Shirley e Shirley iniziò ad utilizzare il suo ruolo per perseguitare i seguaci di Belcher, le cui attività illegali finivano nella sua giurisdizione.Batinski, p. 130
Shirley intentò una causa comune con Samuel Waldo, ricco mercante e principale proprietario terriero nel distretto orientale della provincia (attuale Maine) dove l'applicazione lassista da parte di Belcher delle leggi sul taglio degli alberi ne stava mettendo a rischio gli affari con la Royal Navy. Nel 1736 Shirley mandò la moglie a Londra per cercare di creare una cattiva reputazione a Belcher.Wood, p. 68 Anche Waldo alla fine si trasferì a Londra; la combinazione dei legami di Shirley con Newcastle e dei soldi di Waldo fecero in modo che ci si interessasse all'amministrazione coloniale.Schutz (1958), p. 514Wood, pp. 55–56 Quando alle loro critiche si unirono quelle del New Hampshire (Belcher era anche governatore del New Hampshire) fu lanciata un'offensiva su larga scala alla fine degli anni 1730 per dimissionare Belcher.Schutz (1958), pp. 514–516 Tra le iniziative vi fu almeno una lettera falsificata, scritta dagli oppositori di Belcher, per screditarlo, lettera che Shirley denunciò.Wood, p. 79 Nel 1738 Newcastle era in una posizione dominante non solo nell'amministrazione coloniale, ma anche presso il governo britannico, essendo un oppositore del primo ministro Robert Walpole, e incoraggiò gli oppositori di Belcher.Batinski, p. 132
Nel 1739 il Consiglio privato rimproverò Belcher, decise di separare Massachusetts e New Hampshire e iniziò a discutere l'idea di sostituire il governatore.Batinski, p. 133 Il motivo esatto delle dimissioni di Belcher è stato un argomento ricorrente tra gli studiosi per i numerosi fattori coloniali, imperiali e politici che entrarono in gioco.Foster, p. 180, documenti di almeno sette studiosi trattano il soggetto, compresi Batinski e Zemsky qui citati Due delle principali motivazioni furono l'aumento dei nemici locali di Belcher e l'idea che un buon governo imperiale a Londra ne avrebbe richiesto la sostituzione.Foster, p. 181 Prima dei problemi del 1739, molti tentativi di dimissionare Belcher erano falliti: Belcher stesso fece notare quell'anno che "la guerra in cui sono coinvolto si sta svolgendo quasi allo stesso modo da 9 anni".Foster, p. 188 Lo storico Stephen Foster fa notare che qualcuno potente quanto Newcastle era in quel periodo più preoccupato da altri problemi che non dalle politiche coloniali. In questo caso, però, le considerazioni coloniali e imperiali coincisero con la necessità per il Massachusetts di fornire numerose truppe alla spedizione proposta da Newcastle nelle Indie Occidentali durante la guerra anglo-spagnola.Foster, pp. 189–190 Nell'aprile 1740 Newcastle chiese in effetti a Shirley di dimostrare che, alla luce delle difficoltà politiche di Belcher, fosse in grado di reclutare truppe che il governatore non poteva.Foster, p. 190 Shirley si dedicò al reclutamento, soprattutto fuori dal Massachusetts (dove Belcher si era rifiutato di fornire assistenza capendo cosa stava succedendo), e inondò Newcastle di documenti riguardanti il proprio successo mentre Belcher era occupato da una crisi bancaria.Wood, pp. 84–89Foster, pp. 194–197 Newcastle presentò il problema a Martin Bladen, segretario del Board of Trade e noto oppositore di Belcher. Il Board of Trade decise apparentemente che, in base alle prove presentate, Belcher dovesse essere sostituito.Foster, pp. 197–198 Nell'aprile 1741 il Consiglio privato approvò la nomina di William Shirley a governatore del Massachusetts, mentre quella di Benning Wentworth a governatore del New Hampshire ebbe luogo a giugno.Wood, p. 89Shipton, p. 153
Governatore del Massachusetts Quando Shirley assunse il ruolo di governatore del Massachusetts, nell'agosto 1741, si trovò immediatamente di fronte una crisi monetaria. La provincia aveva sofferto per molti anni l'inflazione causata dal conio di un'incredibile quantità di cartamoneta. Verso la fine del mandato di Belcher, erano state fatte concorrenti proposte bancarie nel tentativo di affrontare la questione e fu emanata una proposta popolare per una banca garantita da immobili.Zemsky, pp. 116–128 Questa banca (la cui controversia aveva contribuito alle critiche a Belcher) fu sciolta da un atto del parlamento e Shirley dovette negoziare la liquidazione delle proprietà della banca e il pagamento delle obbligazioni che aveva emesso. In questo processo, che occupò il resto del 1741, Shirley fece un abile lavoro legale attraverso l'assemblea provinciale che fornì un calendario per ripagare la valuta della banca, evitando che i proprietari facessero bancarotta sotto un diluvio di richieste di rimborsi.Zemsky, pp. 128–139
Con l'aumentare delle tensioni Shirley rafforzò le difese militari della colonia. Creò una serie di compagnie di milizie lungo la frontiera. Tra queste vi erano i Burke's Rangers ed i Gorham's Rangers che divennero in seguito il modello per la più famosa creazione di Shirley, i Rogers' Rangers.
Scoppio della guerra
I britannici conquistarono l'Acadia dalla Francia con la guerra della Regina Anna (1702–1713), ma il trattato di Utrecht lasciò l'isola del Capo Bretone in mano ai francesi e non stabilì in modo chiaro un confine tra la Nuova Francia e le colonie britanniche sulla costa atlantica.Carr, pp. 111–112 Per proteggere il passaggio cruciale del San Lorenzo nel cuore della Nuova Francia, la Francia costruì una fortezza a Louisbourg sulla costa atlantica di Capo Bretone.Carr, pp. 117–123
Quando Shirley assunse l'incarico le relazioni tra Francia e Gran Bretagna erano tese e c'era la possibilità che la Gran Bretagna venisse coinvolta nella guerra di successione austriaca, scoppiata in Europa nel 1740.Carr, p. 177 Shirley fu bravo a giocare con le restrizioni sulla produzione di cartamoneta per ottenere un miglioramento delle difese provinciali e nel 1742 chiese il permesso al Board of Trade di stampare altra cartamoneta in caso di scoppio della guerra.Wood, pp. 121–127 Il permesso fu concesso nel 1743, assieme all'avviso che la guerra con la Francia era probabile.Wood, p. 129 La Francia dichiarò guerra alla Gran Bretagna nel marzo 1744 e le forze di Louisbourg razziarono il porto di pesca britannico di Canso, al confine settentrionale della Nuova Scozia, prima che i residenti sapessero della guerra.Carr, pp. 176, 179–180 I corsari francesi iniziarono a predare i vascelli britannici e coloniali. I governatori britannici delle colonie lungo la costa, compreso Shirley, mandarono navi da battaglia e autorizzarono i propri corsari a reagire, neutralizzando l'attività francese.Carr, pp. 180–183
Canso era usata dai pescatori della Nuova Inghilterra e quando fu conquistata fece l'interesse del Massachusetts. Shirley aveva ricevuto, prima della sua conquista, una richiesta di aiuto dal tenente governatore della Nuova Scozia, Paul Mascarene, per sostenere la difesa di Annapolis Royal. In risposta alla caduta di Canso e a una seconda urgente richiesta di Mascarene, Shirley inviò due compagnie di volontari ad Annapolis Royal.Wood, pp. 189–190 Il tempestivo arrivo delle truppe a inizio luglio ruppe un assedio.Wood, p. 191
John Bradstreet, fatto prigioniero a Canso e trattenuto a Louisbourg, tornò in Nuova Inghilterra grazie a uno scambio di prigionieri e fece un rapporto dettagliato a Shirley, nel quale enfatizzava la debolezza della fortezza francese.Carr, p. 186 William Vaughn, che aveva molti affari in Maine vulnerabili agli assalti provenienti dalla Nuova Francia, girò la Nuova Inghilterra chiedendo una spedizione per la conquista di Louisbourg.Carr, p. 187 Shirley e altri capi della Nuova Inghilterra e di New York inviarono lettere alle autorità coloniali di Londra chiedendo aiuto per tale spedizione, citando le vulnerabili condizioni di Louisbourg.Carr, pp. 187–188 Vaughn e Bradstreet volevano attaccare Louisbourg quello stesso inverno con tutte le forze coloniali a disposizione. Shirley dubitava della praticabilità del piano, ma nel gennaio 1745 propose la cosa all'assemblea generale del Massachusetts che si rifiutò di partecipare ma chiese alla Gran Bretagna di attaccare Louisbourg.Carr, pp. 188–189