Lassassinio degli attivisti per i diritti civili del Mississippi avvenne nella notte tra il 21 ed il 22 giugno 1964, quando tre attivisti del movimento per i diritti civili degli afroamericani (African-American Civil Rights Movement), James Earl Chaney, Andrew Goodman e Michael Schwerner, vennero uccisi a colpi di pistola da un gruppo di membri dei "cavalieri bianchi" del Ku Klux Klan, con la complicità dello sceriffo della contea. Il triplice omicidio fu commesso nella contea di Neshoba, in Mississippi, dove i tre giovani, nel quadro della campagna Freedom Summer, si erano recati allo scopo di convincere i membri della comunità afroamericana ad iscriversi ai registri elettorali.
L'evento suscitò enorme indignazione negli Stati Uniti e condusse ad un'inchiesta da parte dell'FBI, che prese il nome di Mississippi Burning (MIBURN), ed i corpi dei tre giovani furono ritrovati 44 giorni dopo la sparizione, sepolti in un terrapieno nei pressi del luogo dell'omicidio. Il Governo dello Stato rifiutò di proseguire l'inchiesta, ma il Governo federale riuscì ad incriminare 18 persone, ottenendo tuttavia solo la condanna di 7 di esse per reati minori.
La morte dei tre giovani attivisti contribuì nel 1964 all'approvazione del Civil Rights Act e del Voting Rights Act l'anno successivo.
Il contesto
All'inizio degli anni sessanta il Mississippi, come la maggior parte degli Stati del Sud, si trovava in aperta violazione delle leggi federali e le sentenze della Corte Suprema ne avevano sconvolto le istituzioni. La comunità bianca reagì con estrema ostilità ed attentati, omicidi, atti di vandalismo e di intimidazione vennero perpetrati allo scopo di scoraggiare i membri della comunità nera a seguire il sostegno proveniente dal nord. Nel 1961 la campagna Freedom Riders costituì una sfida alla segregazione, incoraggiando l'agitazione sociale nel sottoproletariato di colore e, nel settembre del 1962, all'Università del Mississippi vi furono disordini dovuti alle proteste contro l'immatricolazione dello studente nero James Howard Meredith.
Queste agitazioni sociali suscitarono la reazione dei "cavalieri bianchi" del Ku Klux Klan, un gruppo scissionista creato e guidato da Samuel Bowers, che nell'estate del 1964 si preparò a reagire a quella che veniva percepita come un'invasione dal nord. I media contribuirono a riscaldare il clima, esagerando il numero dei giovani aspiranti all'iscrizione nei registri elettorali ed il Council of Federated Organizations (COFO) sostenne che circa 30.000 persone di colore sarebbero giunte nel Mississippi durante l'estate. Tali informazioni ebbero un effetto stridente sulla popolazione bianca e molti si unirono ai "cavalieri bianchi", più bellicosi rispetto ad altri gruppi del Ku Klux Klan, facendo arrivare il numero dei seguaci a circa 10.000, preparandosi al conflitto.
In quel momento alla maggior parte della comunità nera era negato il diritto al voto ed il Congress of Racial Equality (CORE) promosse una serie di attività per affrontare il problema, avviando campagne per l'iscrizione nei registri elettorali e creando le cosiddette Freedom Schools, allo scopo di incoraggiare ed istruire i cittadini afroamericani all'iscrizione; i membri del CORE James Earl Chaney e Michael Schwerner furono incaricati di creare una Freedom School nella contea di Neshoba.
L'attività dei tre attivisti ed il loro arresto Il giorno del Memorial Day del 1964 Schwerner e Chaney intervennero alla congregazione presso la chiesa metodista Mount Zion di Longdale, sulla creazione di una Freedom School e Schwerner, chiedendo ai presenti di registrarsi per votare, disse loro: "siete stati schiavizzati troppo a lungo, noi possiamo aiutarvi"; i "cavalieri bianchi", venuti a conoscenza dell'attività del CORE, iniziarono a preparare un piano per ostacolarla e per vanificare i loro sforzi, attirandoli nella contea di Neshoba e contemporaneamente dando alle fiamme la chiesa.
Il 21 giugno 1964, Schwerner e Chaney, insieme ad Andrew Goodman, un altro membro del CORE, si trovarono presso la sede del Council of Federated Organizations di Meridian per partire da Longdale e recarsi ad indagare sulla distruzione della chiesa Mount Zion, e, prima della partenza, Schwerner chiese al COFO di cercarli nel caso non fossero tornati entro le ore 16.00, dicendo, "se non siamo tornati iniziate a cercarci". I tre attivisti, dopo avere fatto il loro sopralluogo a Longdale, ripartirono per Meridian, decidendo di non percorrere la strada 491, una strada stretta e sterrata, con ai bordi molti edifici abbandonati, ma dirigendosi a nord, sulla highway 16, in direzione di Philadelphia, capoluogo della contea di Neshoba, per poi prendere la highway 19 in direzione di Meridian, ritenendo questo il percorso più veloce per fare ritorno entro le 16.00.
La station wagon con a bordo i tre giovani, appena uscita dal confine di Philadelphia, venne fermata dal vice sceriffo Cecil Ray Price, sulla strada principale, il quale chiamò per radio i due agenti della polizia stradale del Mississippi Harry Wiggs ed E. R. Poe. Chaney venne arrestato con l'accusa di eccesso di velocità, avendo guidato alla velocità di 65 miglia orarie in una zona dove il limite era di 35, mentre Goodman e Schwerner vennero trattenuti per controlli; tutti e tre furono portati alla prigione della contea di Neshoba su Myrtle Street, a un isolato dal tribunale locale (Courthouse), e di loro non si ebbero più notizie. Alle 16.45 venne comunicato all'ufficio del COFO di Jackson che i tre non avevano fatto ritorno dalla contea di Neshoba e vennero contattati gli uffici delle autorità della zona, le quali, su ordine di Price, risposero di non avere visto i tre attivisti.
Organizzatori ed esecutori
Nove uomini, tra i quali lo sceriffo della contea di Neshoba, il trentasettenne Lawrence A. Rainey, vennero accusati di avere preso parte all'organizzazione dei delitti. Rainey negò di averne fatto parte, sostenendo che al momento degli omicidi si trovava all'ospedale di Meridian, al capezzale della moglie malata, e successivamente con la famiglia per vedere la serie televisiva Bonanza alla televisione, ma fu accusato di avere ignorato tali reati e dell'omicidio di diverse persone di colore. Rainey vide accresciuta la sua popolarità nella comunità di Philadelphia, venendo fotografato e citato dalla rivista Life per avere detto, prima dell'udienza preliminare, "Hey, let's have some Red Man", suscitando le risate dei complici.
Il cinquantunenne Bernard Akin, un commerciante di case mobili che lavorava nei dintorni di Meridian, era membro dei "cavalieri bianchi". Other "Otha" N. Burkes, di 71 anni, veterano della prima guerra mondiale, era un ufficiale di polizia con 25 anni di servizio nella città di Philadelphia dotato di un'indole violenta, specialmente contro le persone di colore: al momento dell'arresto, nel dicembre del 1964, era in attesa di giudizio per un altro caso di violazione dei diritti civili. Olen L. Burrage, 34 anni, congedato con onore dal Corpo dei Marines, era proprietario di una società di autotrasporti e nel terreno dove sorgeva la sua fattoria vennero sepolti i corpi dei tre giovani attivisti; Burrage avrebbe detto: "ho una diga sufficientemente grande da contenere dieci di loro" ma, alcune settimane dopo gli omicidi, disse all'FBI "voglio che la gente sappia che mi dispiace per quello che è successo". Edgar Ray Killen, 39 anni, un predicatore battista e proprietario di una segheria, alcuni decenni più tardi sarebbe stato condannato come l'organizzatore degli omicidi.
Frank J. Herndon, 46 anni, dipendente di un drive-in di Meridian chiamato "Longhorn", era il "Gran Ciclope" dei "cavalieri bianchi" di Meridian. James "Pete" T. Harris, 30 anni, era il membro dei "cavalieri bianchi" incaricato di sorvegliare i movimenti dei tre attivisti. Oliver "Pop" R. Warner, 54 anni, era proprietario di un negozio di generi alimentari a Meridian ed era membro dei "cavalieri bianchi". Herman Tucker, 36 anni, imprenditore edile che aveva lavorato per Olen Burrage, viveva ad Hope, a pochi chilometri dalla contea di Neshoba; non faceva parte dei "cavalieri bianchi" ma venne incaricato da loro di nascondere l'automobile sulla quale viaggiavano i tre giovani. Samuel H. Bowers, 39 anni, fondatore e capo dei "cavalieri bianchi", che servì durante la seconda guerra mondiale in marina, non venne arrestato il 4 dicembre 1964 ma venne implicato l'anno successivo.
Diverse altre persone furono coinvolte nella morte di Chaney, Goodman e Schwerner ma solo 10 di esse vennero effettivamente accusate del loro omicidio, una di queste fu il vice sceriffo della contea di Neshoba Cecil Ray Price, 26 anni, che giocò un ruolo fondamentale sia nell'organizzazione che nell'esecuzione dei delitti. Amico dello sceriffo Lawrence A. Rainey, eletto nel 1963, Price lavorò come commesso, buttafuori e vigile del fuoco, non possedendo alcuna esperienza precedente in materia legale, e fu l'unica persona che partecipò ad ogni fase dell'evento: arrestò i tre ragazzi, li rilasciò la notte degli omicidi e li inseguì lungo la highway 19 in direzione di Meridian, fermandoli nuovamente prima della deviazione verso House. Price e gli altri nove uomini li fecero salire sull'auto di servizio e li trasportarono verso nord, continuando a seguire la highway 19, fino al canale dove furono uccisi. Ogni speranza di conoscere tutta la verità sui fatti si spense quando Price morì a Philadelphia a causa di un incidente sul lavoro.
Edgard Ray Killen si recò a Meridian la domenica precedente, allo scopo di reclutare uomini per l'azione da compiere nella contea di Neshoba. Prima che gli uomini partissero per Philadelphia Travis M. Barnette, 36 anni, andò nella sua casa di Meridian per prendersi cura di un membro della famiglia malato; Barnette proprietario di un garage a Meridian era membro dei "cavalieri bianchi"; Alton W. Roberts, 26 anni, era stato congedato con disonore dal Corpo dei Marines e lavorava come commesso a Meridian; Roberts, alto 1,91 e con un peso di 102 kg, era conosciuto come un soggetto dal carattere intemperante. Secondo le testimonianze, Roberts sparò a bruciapelo sia a Goodman che a Schwerner e sparò anche a Chaney alla testa, dopo che un altro complice, James Jordan, aveva sparato allo stesso Chaney all'addome. Roberts è noto come colui che disse "Sei tu quello che ama i negri?", sparando a Schwerner dopo che questi gli rispose "Signore, so come si sente". Jimmy K. Arledge, 27 anni, e Jimmy Snowden, 31 anni, erano entrambi autotrasportatori a Meridian; Arledge aveva abbandonato il liceo, e Snowden era un veterano dell'esercito, entrambi erano presenti durante gli omicidi; a seguito del secondo arresto compiuto da Price, Arledge avrebbe guidato l'automobile dei tre attivisti lungo la highway 492 fino al punto dove venne abbandonata.
Jerry M. Sharpe, Billy W. Posey e Jimmy L. Townsend, provenivano tutti da Philadelphia. Sharpe, 21 anni, lavorava in un laboratorio di cellulosa; Posey, 28 anni, un meccanico di Williamsville, possedeva una Chevrolet del 1958 bianca e rossa; l'auto era ritenuta veloce e venne scelta da Sharpe. Townsend, 17 anni, aveva lasciato il liceo nel 1964, andando a lavorare nel garage di Posey. Horace D. Barnette, 25 anni, fratellastro di Travis Barnette, aveva una Ford Fairlane del 1957 bicolore blu che venne utilizzata dopo che l'auto di Posey si guastò. James Jordan, 38 anni, venne riconosciuto come l'assassino di Chaney.
L'inseguimento sulla Highway 19 e l'omicidio