I Kansas sono un gruppo rock statunitense nato a Topeka nel 1973, fondato da Steve Walsh, Dave Hope, Phil Ehart e Kerry Livgren, considerato tra i maggiori esponenti del cosiddetto progressive statunitense, nonché una delle band più significative del panorama rock progressivo a livello mondiale.
Nel corso della loro lunga carriera, diversi componenti della band hanno ricevuto importanti riconoscimenti individuali: Rich Williams nel 2021 è stato inserito alla diciottesima posizione nella "Classifica dei migliori chitarristi prog di sempre", Phil Ehart nel 2008 è stato invece inserito dalla rivista Digital Dream Door all'ottantaquattresimo posto tra i "Batteristi rock più dotati di sempre".
Al loro attivo vantano, nei soli Stati Uniti, otto dischi d'oro, tre di platino e due multi-platino, nazione nella quale hanno venduto, fino al 2013, oltre 15 milioni di dischi, mentre si stima che in tutto il mondo nel 1990 abbiano superato le trenta milioni di copie vendute.
Il loro quarto album, Leftoverture, viene considerato tra i migliori dischi di rock progressivo, mentre il successivo Monolith, ritenuto uno dei migliori nell'ambito arena rock, è però spesso inserito anche nelle classifiche di album heavy metal di quell'epoca. I membri originali della formazione (soprattutto il terzetto dei compositori Walsh-Livgren-Ehart) sono stati fonte di ispirazione per molte altre band dei decenni successivi, in particolar modo Dream Theater, Opeth, Symphony X e Tool, oltre ai supergruppi progressive metal Sons of Apollo e Liquid Tension Experiment; ma anche, seppur in maniera meno netta, band come Pain of Salvation, Threshold e Arena.
La formazione originale rimase inalterata fino al 1982, quando, dopo un periodo di scarso successo, il cantante e tastierista Steve Walsh decise di abbandonare il gruppo e venne sostituito da John Elefante all'inizio delle registrazioni dell'album Vinyl Confessions. Tre anni più tardi, il chitarrista Kerry Livgren viene rimpiazzato da Steve Morse, ma non verrà sostituito il violinista Robby Steinhardt, diventando così un quintetto.
Nel corso degli anni il gruppo ha sempre conservato una notevole complessità compositiva e una forte poeticità dei testi; sono due le formazioni rilevanti che, tra le tante che si sono avvicendate nel corso del tempo, sono considerate storiche per aver adottato due stili musicali nettamente differenti: la prima, quella del periodo progressive degli anni settanta era composta da Steve Walsh, Kerry Livgren, Dave Hope, Phil Ehart, oltre che dal chitarrista Rich Williams e dal violinista Robby Steinhardt; e l'altra, cosiddetta "classica", che ebbe una forte ricezione da parte delle tv nazionali, caratterizzata da sonorità prossime al pop rock, all'arena rock e all'heavy metal, in attività durante gli anni ottanta e una parte dei novanta, e comprendeva Steve Walsh, Billy Greer, Rich Williams, Phil Ehart e il chitarrista Steve Morse, il quale chiaramente ricopriva il ruolo di leader.
Storia Prima della formazione (1969-1973) I Kansas vennero fondati nel 1973, da musicisti che in precedenza aveva militato in gruppi come The Reasons Why e White Clover, quest'ultima era una band fondata dal tastierista e produttore discografico Jeff Glixman, della quale facevano parte originariamente, oltre a Phil Ehart, (batteria) Dave Hope (basso), Steve Walsh (voce) e Larry Baker (flauto, sassofono e tastiera). Nel 1970 entrarono nella band il cantante Lynn Meredith (al posto di Glixman) e il chitarrista Kerry Livgren, mentre Ehart fu temporaneamente sostituito da Zeke Lowe.
La formazione, denominata in maniera impropria Kansas I secondo l'usanza dell'epoca, è particolarmente instabile e muta ancora nel 1972, quando il batterista Ehart è di nuovo sostituito, stavolta da Brad Shultz Sr (padre di Brad e Matthew Shultz dei Cage the Elephant), mentre Rod Mikinski fa il suo ingresso sostituendo per due mesi Hope; questa nuova formazione suona principalmente brani di tipo rock progressivo melodico. Questa nuova band ebbe un percorso breve a causa dello scarso successo, tuttavia venne ricostituita per iniziativa di Kerry Livgren nel 2004, con il nome Proto-Kaw. Già i primi concerti riscossero un grande successo di pubblico, fu così che la band, in cerca di un importante contratto discografico, si trasferì dapprima nella vicina Wichita, e successivamente ad Atlanta, città riferimento per vari generi musicali, dove risiedevano vari produttori discografici..
Il periodo classico: Kansas I e Wally Gold
Nel frattempo i fuoriusciti Ehart e Hope riformano un gruppo, con Robby Steinhardt (violino, basso), Steve Walsh (tastiere, voce), Rich Williams e Kerry Livgren (chitarra). Questa formazione, firma nel 1974 un contratto con le etichette Kirshner Records e Epic Records, e registra subito il primo album, denominato Kansas, prodotto dal loro manager dell'epoca, Wally Gold, che divenne ben presto disco d'oro negli Stati Uniti. I brani contenuti sono fortemente ispirati alle band di rock progressivo britanniche, con l'aggiunta di diverse influenze vicine al southern rock, genere molto popolare in quegli anni.
Nel corso degli anni settanta, dopo l'insuccesso dell'album Masque la band evolve in uno dei più imponenti fenomeni rock del periodo, riempiendo sale da concerti e stadi e raggiungendo le vette delle classifiche AOR con album come Leftoverture e Point of Know Return, e con canzoni come "Dust in the wind". Tuttavia alcuni dei loro brani, tra cui What's on My Mind, presentavano ancora caratteristiche del progressive classico. I Kansas furono così la prima grande band di rock progressivo statunitense a raggiungere i primi posti nella classifica americana, e, come dichiarò Kirshner, in maniera inaspettata
Il primo album: Kansas Nel marzo del 1974 uscì il loro album eponimo, pubblicato dall'etichetta discografica Kirshner Records. Il materiale dell'album venne scritto prevalentemente dal chitarrista Kerry Livgren, e dal cantante e tastierista Steve Walsh; quest'ultimo si occupò in prevalenza dei testi. Livgren per il disco scrisse soltanto testi mistici ed onirici, frutto della sua passione per le religioni orientali, fra cui il buddhismo. "Journey from Mariabronn" fu invece ispirata dal romanzo mitologico Narciso e Boccadoro di Hermann Hesse, tra gli scrittori preferiti sia da Walsh che da Livgren.
L'album fu promosso da pubblicità stampate, che includevano lo slogan "Kansas is Koming"; inoltre, un singolo promozionale intitolato "Man the Stormcellars: Kansas is Koming!" è stato inviato alle stazioni radio, introdotto dalla voce di Don Kirshner, che pubblicizzava l'album. Sono stati pubblicati due singoli: "Can I Tell You" e "Lonely Wind"; il primo era un brano molto veloce, ma con un testo riflessivo, il secondo invece era una struggente ballata.
La band sviluppò lentamente un importante seguito, grazie alla promozione di Kirshner e ai lunghi tour per l'album di debutto, così come i successivi, Song for America e Masque, entrambi pubblicati nel 1975. Song for America è stata co-prodotta da Wally Gold, insieme dal loro ex compagno nei White Clover Jeff Glixman, che avrebbe continuato a produrre tutti i loro album da Masque a Two for the Show 1978, tornando poi a collaborare nel 1995 per Freaks of Nature, e nel 2017 con l'uscita del live Leftoverture: Live and Beyond.
Song for America Nel febbraio del 1975 venne pubblicato il secondo album, Song for America, che in linea di massima segue gli stilemi del primo, ma con un maggiore uso della tastiera. La title track, della durata di 10 minuti è stata ridotta a tre minuti per la pubblicazione come singolo. Il 45 giri originale è ricomparso 29 anni dopo come bonus track nella versione rimasterizzata, che ha fornito un suono migliorato, con l'aggiunta di note di copertina espanse, nuove foto rare. e una versione live di "Down the Road". Il brano Lamplight Symphony, contenuto in Song for America, pur non raggiungendo un'immediata popolarità, venne conosciuto dal pubblico grazie al successo dei loro concerti, e venne negli anni successivi definito come uno dei primi brani arena rock, etichetta poi assegnata a tutto l'album, il quale sancisce in parte una rottura con il progressive originario.
Masque A Song for America segue Masque, caratterizzato da delle sonorità più cupe del precedente, e testi maggiormente criptici e talvolta riguardanti questioni sociali, come Icarus e Child of Innocence. Questo nuovo album stavolta riscosse uno scarso successo, e spinse il gruppo a cancellare il tour seguente, in programma da febbraio 1976; in quel periodo eseguirono però due fortunati concerti in Canada. Quasi tutte le canzoni di questo album furono composte da Walsh e Livgren, che in questo periodo raggiunsero una posizione di leadership nei confronti degli altri membri della band.
Leftoverture Il loro quarto album, Leftoverture, prevalentemente di genere rock progressivo, pubblicato nell'ottobre del 1976, produsse un singolo di grande successo, "Carry On Wayward Son". L'album successivo, Point of Know Return, registrato presso Studio in the Country e Woodland Sound a Nashville e uscito nell'ottobre 1977, conteneva la title track e "Dust in the Wind", e anch'esso fu un singolo di enorme popolarità. Leftoverture è stata una svolta per la band, raggiungendo il numero 5 nella classifica degli album di Billboard.
In quel periodo, la formazione attraversava un momento di crisi; ciò fu dovuto al fatto che Steve Walsh, in quel periodo, fu colpito dal cosiddetto blocco dello scrittore, e fu costretto a lasciare a Kerry Livgren il compito di comporre nuovi pezzi; in questo album troviamo sia brani tipicamente arena rock, come Carry On Wayward Son, What's on My Mind sia altri di tipo rock progressivo, come Miracles Out of Nowhere.
Le composizioni risultano particolarmente complesse, molto vicine al rock progressivo tipico dei primi anni settanta, che sta alla base di tutta la produzione del gruppo americano. Si susseguono quindi brani lenti, alternati da ballate molto più ritmate.
Point of Know Return Point of Know Return ha raggiunto un posto ancora più alto, il numero 4. "Dust in the Wind" è stato certificato oro come download digitale dalla RIAA nel 2005, quasi 30 anni dopo aver venduto un milione di copie come singolo. Leftoverture è stata infine certificata cinque volte disco di platino dalla RIAA nel 2001. Durante questo periodo, i Kansas intrapresero importanti tour, e si esibirono anche al celebre Madison Square Garden di New York.
Da questo concerto deriverà Two for the Show, primo live della band, doppio album dal vivo che diverrà disco di platino l'anno successivo, e la band guadagnò una solida reputazione nelle esecuzioni dal vivo, per la fedele riproduzione delle registrazioni in studio. Nel marzo 1978 i Kansas andarono in tournée in Europa per la prima volta, toccando Germania e Francia. I brani incisi in questo biennio sono ancora oggi fra i più celebri della band, e verranno interpretati in seguito da molti altri musicisti.
Le sessioni di registrazione per questo iniziarono nel giugno del 1977 allo Studio in the Country, la struttura di Bogalusa, in Louisiana, dove furono registrati i precedenti due album del Kansas: a causa della rottura dell'attrezzatura della band allo Studio in the Country, i Kansas cambiarono i siti di registrazione, la maggior parte della registrazione di Point of Know Return è stata fatta ai Woodland Studios di Nashville nel mese di luglio.