I Tampa Bay Buccaneers sono un club di football americano professionistico nato nel 1976 con sede a Tampa, Florida, USA. Questa voce approfondisce la storia della franchigia dalla fondazione ad oggi.
1976–1978: primi anni I Buccaneers entrarono nella NFL come membri della AFC West division nel 1976. L'anno successivo furono trasferiti nella NFC Central, scambiando la conference con l'altra squadra di espansione del 1976, i Seattle Seahawks, che passarono alla AFC West. Questa riassegnazione fu voluta dalla lega come parte del piano di espansione del 1976, in modo che entrambe le squadre potessero giocare contro ogni squadra della NFL durante le loro prime due stagioni. Invece del tradizionale sistema per cui ogni squadra affronta due volte gli avversari della propria division, i Buccaneers giocarono una volta contro tutti gli avversari della propria conference, più i Seahawks.
La franchigia di espansione di Tampa Bay originariamente fu assegnata a Tom McCloskey, un impresario nel settore della costruzioni di Filadelfia. McCloskey presto iniziò in una disputa finanziaria con la NFL, così la lega lo sostituì con Hugh Culverhouse, un ricco avvocato tributario di Jacksonville. L'accordo di Culverhouse per l'acquisto dei Los Angeles Rams da Dan Reeves fu contrastato dall'acquisizione della squadra da parte di Robert Irsay, il quale poi la cedette a Carroll Rosenbloom in cambio dei Baltimore Colts. Culverhouse così subentrò nell'avviamento della nuova franchigia. Nel sondaggio per dare un nome alla franchigia vinse il nome "Buccaneers", in riferimento alle leggende dei pirati nella Florida del sud-ovest. Le uniformi e "Bucco Bruce", il logo rappresentante un pirata che strizza l'occhio furono disegnati dall'artista del Tampa Tribune Lamar Sparkman, con i colori delle quattro maggiori formazioni dei college dello Stato: l'arancione delle Università di Miami e Florida e il rosso della Florida State University e della University of Tampa. Essi furono una della poche formazioni da indossare le divise bianche nelle gare casalinghe, costringendo gli avversari ad indossare divise scure nel caldo torrido di Tampa. La prima casa della squadra fu il Tampa Stadium, che era stato recentemente ampliato per raggiungere una capienza di 72.500 posti. Steve Spurrier fu il quarterback di Tampa Bay durante la prima stagione della sua storia.
Tampa Bay non vinse la sua prima partita fino alla settimana 13 della sua seconda stagione, iniziando con un record di 0–26 (anche se i Bucs avevano sconfitto gli Atlanta Falcons 17–3 in una gara di pre-stagione del 1976). Fino ai Detroit Lions del 2008, i Bucs del '76 detennero il poco ambito titolo di squadra meno vincente della storia della NFL. La loro striscia perdente attirò le battute dei comici televisivi della seconda serata. La loro prima vittoria avvenne nel 1977 in trasferta contro i New Orleans Saints. Il capo-allenatore dei Saints Hank Stram fu licenziato dopo la sconfitta coi Buccaneers. Tampa Bay attese solo una settimana per la sua seconda vittoria, questa volta in casa contro i St. Louis Cardinals nell'ultima gara della stagione 1977. Anche i Cardinals licenziarono il loro allenatore, Don Coryell, poco dopo. La squadra continuò a migliorare nel 1978, malgrado gli infortuni ad alcuni giocatori chiave impedirono di raggiungere il record vincente promesso da McKay.
1979–1982: un periodo di breve successo
La situazione dei Bucs migliorò rapidamente nel 1979. Con la maturazione del quarterback Doug Williams e del tight end futuro 4 volte Pro Bowler Jimmie Giles, la prima stagione da 1.000 yard corse dal running back Ricky Bell e dalla miglior difesa della lega guidata dal futuro Hall of Famer Lee Roy Selmon, i Bucs iniziarono la stagione con 5 vittorie consecutive, un'impresa che li portò sulla copertina di Sports Illustrated.
Con quattro gare rimanenti nella stagione, i Bucs necessitavano solo di una vittoria per raggiungere i loro primo playoff. Nella prima partita utile, i Bucs persero contro i Minnesota Vikings 23–22. Nella gara successiva persero nuovamente per 14–0 contro i Chicago Bears e nell'ultima gara in carriera di O.J. Simpson a San Francisco, Tampa Bay perse la terza gara consecutiva e la possibilità di vincere la propria division contro i 49ers che venivano da un record di 1–13. Nell'ultima gara della stagione regolare, contro i Kansas City Chiefs, giocata nel peggior acquazzone mai visto nella storia dei Bucs, Tampa Bay ottenne la vittoria per 3–0. Terminando con un record di 10–6, i Bucs ebbero la prima stagione vincente della storia della franchigia e vinsero la Central Division davanti ai Chicago Bears. A sorpresa, i Bucs superarono i Philadelphia Eagles 24–17 nel divisional round dei playoff. Poiché i Los Angeles Rams avevano sconfitto i Dallas Cowboys nell'altra gara dei playoff della NFC, i Bucs ospitarono la finale della NFC la settimana seguente a Tampa. Lì persero coi Rams 9–0, grazie alla grande difesa di L.A. Nella loro quarta stagione, i Bucs sembravano essere in piena corsa per adempiere al piano di cinque anni di McKay.
I Bucs raggiunsero nuovamente i playoff vincendo la loro division nella stagione 1981, che terminò con una gara al cardiopalma a Detroit. Il vincitore si sarebbe assicurato il titolo della Central Division ed il perdente sarebbe stato escluso dai playoff e i Lions in quella stagione erano ancora imbattuti in casa. I Bucs andarono presto in svantaggio, ma un passaggio da touchdown da 84 yard dal quarterback Williams al wide receiver Kevin House ed un fumble recuperato dal defensive tackle David Logan convertito in un altro touchdown, siglarono la sorprendente vittoria dei Bucs. Nel primo turno dei playoff, i Dallas Cowboys eliminarono Tampa Bay con un netto 38–0.
La stagione 1982 iniziò male per i Bucs, che persero le prime tre partite prima che lo sciopero dei giocatori fermasse la NFL per 7 settimane. Quando la lega riprese a giocare, i Buccaneers furono soprannominati "Cardiac Kids" per aver vinto 5 delle successive 6 gare tutte nei momenti finali delle partite, terminando con un bilancio di 5–4 e qualificandosi per i playoff (quell'anno non ci furono classifiche di division). Nel primo turno, affrontarono nuovamente i Cowboys a Dallas, giocando meglio dell'anno precedente e concludendo in vantaggio il primo tempo. Tampa Bay alla fine perse 30–17. La stagione 1982 si rivelò essere l'ultima stagione regolare con un record vincente della proprietà di Culverhouse.
1983–1995: peggior squadra della lega Prima della stagione 1983, Williams si trasferì nella United States Football League a causa di una disputa salariale. Senza Williams, i Bucs si trovarono ad essere una squadra senza timone. Essi scesero ad un record di 2–14, la prima di una serie record negativa di 12 stagioni con almeno 10 sconfitte. Parte di questo quadro negativo, il vincitore dell'Heisman Trophy Bo Jackson, scelto dai Bucs come primo assoluto nel Draft NFL 1986, fece sapere che non avrebbe mai giocato per Tampa Bay. Dando seguito alle sue parole, questi optò per giocare a baseball per i Kansas City Royals. Jackson in seguito sarebbe tornato a giocare a football coi Los Angeles Raiders. Oltre a Williams, che successivamente avrebbe vinto il Super Bowl come quarterback dei Washington Redskins, altri due quarterback dei Bucs avrebbero guidato le loro successive squadre alla vittoria del Super Bowl. Steve Young lo vinse coi 49ers e Trent Dilfer lo vinse coi Ravens.
I Bucs faticarono principalmente a causa della gestione della franchigia da parte di Culverhouse. Sotto la sua direzione, la squadra era una delle più profittevoli della NFL durante gli anni ottanta. Questo fu dovuto soprattutto al monte stipendi che era tra i più bassi della lega, un ostacolo quindi nell'attrarre giocatori di qualità. Anche le presenze allo stadio calarono; ad un certo punto i Buccaneers trascorsero tre intere stagioni senza che una TV locale trasmettesse le loro partite casalinghe.
1996–2001: cambio di proprietà Malgrado i profitti dei Buccaneers negli anni ottanta, la morte di Culverhouse rivelò che la franchigia era sull'orlo della bancarotta, cosa che sorprese molti osservatori. Suo figlio, l'avvocato di Miami Hugh Culverhouse Jr., praticamente forzò i legali della società a vendere la squadra, cosa che mise in dubbio il futuro della franchigia a Tampa. Interessati all'acquisto si dimostrarono il proprietario dei New York Yankees George Steinbrenner e quello dei Baltimore Orioles Peter Angelos, il quale dichiarò che avrebbe spostato la franchigia a Baltimora, dal momento che all'epoca la città non aveva più una franchigia NFL. Con una sorpresa dell'ultimo minuto, Malcolm Glazer superò le offerte di entrambi, mettendo sul piatto 192 milioni di dollari, il più alto prezzo pagato per una franchigia sportiva professionistica all'epoca. Glazer immediatamente pose i propri figli Bryan, Edward e Joel in capo agli affari finanziari della squadra e l'impegno della famiglia a creare finalmente una squadra vincente, a Tampa, alla fine consentì ai Bucs di diventare competitivi. Le prestazioni della squadra migliorarono sensibilmente quando i Glazer assunsero l'ex coordinatore difensivo dei Minnesota Vikings Tony Dungy come capo-allenatore, rigettando il vecchio design delle uniformi (vedi sotto) e convincendo la Contea di Hillsborough a fornire i fondi per la costruzione del Raymond James Stadium.
Durante la prima stagione di Dungy nel 1996, la squadra continuò a faticare iniziando l'anno con una sola vittoria nelle prime nove gare. La seconda parte della stagione terminò invece con un record parziale di 5–2, principalmente grazie alle prestazioni della settima difesa della NFL, guidata da Hardy Nickerson e dalla maturazione delle scelte di Wyche nel draft tra cui Derrick Brooks, John Lynch e Warren Sapp. Dungy, con la sua personalità tranquilla, diede presto un equilibrio ed uno spirito alla squadra ed il suo schema difensivo chiamato Cover 2, perfezionato dal coordinatore difensivo Monte Kiffin e dall'allenatore dei linebacker Lovie Smith, divenne la base per il futuro successo di Tampa Bay. La loro versione di Cover 2 ebbe così successo che venne chiamata Tampa 2. Fu introdotta nei Chicago Bears da Smith, nei Detroit Lions da Rod Marinelli, nei Kansas City Chiefs da Herman Edwards e negli Indianapolis Colts da Dungy stesso oltre ad essere copiata da diverse altre squadre.
La stagione successiva partì con un record di 5–0, riprendendo da dove era terminato l'anno precedente, e tale partenza lampo li condusse ben due volte sulla copertina di Sports Illustrated. I Bucs terminarono con un bilancio di 10–6, la loro prima stagione vincente dal 1982, e la qualificazione ai playoff, come wild card. Nell'ultima gara all'Houlihan's Stadium (ex Tampa Stadium), la squadra sconfisse i Detroit Lions 20–10. I Buccaneers furono eliminati dopo una sconfitta al Lambeau Field contro i futuri vincitori della NFC, i Green Bay Packers, 21–7. L'ottimismo e le aspettative per la stagione successiva rimasero notevoli.
La stagione 1998, la prima giocata nell'appena costruito Raymond James Stadium, vide i Bucs perdere diverse gare punto a punto, terminando con deludente record di 8–8. La franchigia giocare le prime 6 gare dell'anno (compresa la pre-stagione) in trasferta, dal momento che il nuovo stadio non era ancora stato terminato.