Biografia Infanzia e studi Douglas-Home era il terzo figlio del 13º Conte di Home e di Lady Lilian Lambton, figlia di Frederick Lambton, 4º Conte di Durham. Il suo fratello maggiore era Sir Alec Douglas-Home, Primo Ministro nel periodo 1963-1964.
Ha studiato Storia all'Eton College e al New College di Oxford. Il suo primo lavoro teatrale, Murder in Pupil Room, fu rappresentato dai suoi compagni di classe a Eton nel 1926 quando aveva solo quattordici anni.
Matrimonio Il 26 luglio 1951 si sposò con Rachel Brand (nata nel 1929, morta nel 2012), nobile anche lei (in seguito ereditò la baronia di Dacre), figlia di Thomas Brand, 4º visconte Hampden e 26º Baron Dacre e Leila Emily Seely. Ebbero quattro figli: James Thomas Archibald (nato nel 1952, morto nel 2014), Sarah (nata nel 1954), Gian Leila (nata nel 1958), Dinah Lilian (nata nel 1964).
Carriera politica Durante la seconda guerra mondiale, Douglas-Home si candidò in tre elezioni straordinarie parlamentari come indipendente contrario alla guerra di Winston Churchill che puntava a una resa incondizionata della Germania.
I partiti politici della coalizione di governo durante la guerra avevano concordato di non impedire le elezioni straordinarie, quando si creava un posto vacante in una sede tenuta dalla coalizione di altri partiti. All'elezione straordinaria nella circoscrizione di Glasgow Cathcart,Glasgow Cathcart è una circoscrizione elettorale della Camera dei comuni. nell'aprile 1942, ottenne il 21% dei voti, e nel collegio elettorale di Windsor nel giugno 1942, dove conquistò il 42%.Craig, pagina 294 Nell'aprile del 1944 ottenne un misero terzo posto all'elezione straordinaria di Clay Cross, perdendo la sua cauzione.Craig, pagina 321
Aveva intenzione di competere alle elezioni straordinarie di St Albans nell'ottobre 1943, ma le difficoltà di comunicazione con il Consiglio dell'esercito gli impedirono di ricevere l'autorizzazione necessaria abbastanza presto per rispettare la scadenza per le candidature.Nominations At St. Albans: Would-Be Candidate And Army Council, The Times, Tuesday 5 October 1943, page 2New M.P. For St. Albans, The Times, Wednesday 6 October 1943; page 2
Nel dopoguerra, Douglas-Home si presentò due volte come il candidato del partito liberale nella circoscrizione di Edimburgo sud. Raccontò un aneddoto all'Observer Magazine che si prese una mattinata durante la campagna elettorale per andare a caccia con il fratello non molto tempo prima che diventasse il primo ministro conservatore. Alec insolitamente sbagliò tutti gli uccelli nella prima battuta. Quando William gli chiese cosa non andava, Alec rispose: "Ho dovuto parlare contro alcuni maledetti Liberal ieri sera!" Non sapeva che il "maledetto liberale" era il suo fratello minore. Il commento di William era, «gli avrei dato un passaggio, se avessi saputo che stava andando». In precedenza, William era stato, per breve tempo, un candidato parlamentare potenziale del partito conservatore per la circoscrizione Kirkcaldy Burghs prima di dimettersi per divergenze di politica estera.
Le elezioni nel South Edinburgh avevano fatto molto per rilanciare il sostegno liberale in città, dopo la prima vittoria di un candidato liberale nella circoscrizione di Newington Ward. I membri del partito erano costernati quando improvvisamente rassegnò le dimissioni, a quanto pare perché non era stato chiamato a parlare su una mozione alle Nazioni Unite durante la Conferenza di partito. Questa è stata la fine della sua carriera politica attiva.
Servizio militare Nonostante la sua opposizione alla politica di chiedere la resa incondizionata della Germania nazista fu arruolato nella British Army nel luglio 1940 e si unì ai Buffs (Reale East Kent Regiment).William Douglas Home, Mr Home pronounced Hume; an autobiography, London, Collins, 1979, pag. 51 Fu assegnato al 161º Officer Cadet Training Unit (161 OCTU) negli edifici del Royal Military College di Sandhurst, dove uno dei suoi colleghi era David Fraser. A Sandhurst, tenne un atteggiamento critico riguardo alla guerra, che riteneva inutile.Fraser, David, Wars and Shadows, Memoirs of General Sir David Fraser, Allen Lane, 2002. ISBN 0-7139-9627-7, pagine 151-158. Douglas-Home venne assegnato ai Buffs nel marzo 1941. Mentre era ufficiale dell'esercito fu impegnato come candidato in tre elezioni parlamentari straordinarie.
Nel 1944, Douglas-Home era un ufficiale del 141º Reggimento, i Royal Armoured Corps (7º Battaglione, Royal East Kent Regiment, soprannominati "The Buffs") nella campagna di Normandia. Questo è stato il primo reggimento ad essere equipaggiato con i carri lanciafiamme soprannominati Churchill Crocodile.
Nell'ambito della politica di resa incondizionata attuata dagli Alleati nel 1944, il 1º reparto canadese accompagnato dal 1º Corpo britannico era stato assegnato al rastrellamento delle forze tedesche che erano state isolate e intrappolate in vari porti di mare in Normandia e Pas de Calais come risultato dell'avanzata alleata. A seguito della resa di Caen, gli Alleati nella prima settimana del settembre 1944 rivolsero la loro attenzione al porto di Le Havre, dove la città era difesa dal colonnello delle SS Wildermuth, che aveva messo al sicuro la città con la sua guarnigione principalmente con uno scavo sulla collina che dominava la città. In parallelo con la politica alleata della resa incondizionata, al colonnello delle SS Wildermuth era stato ordinato da Hitler di difendere la fortezza di Le Havre fino all'ultimo uomo e di non arrendersi.
Quando le forze alleate assediarono la città prima del bombardamento aereo pianificato e il successivo assalto, il Col. Wildermuth aveva chiesto al comandante britannico se i civili francesi potevano essere evacuati dalla città, ma la richiesta fu respinta. Il comandante britannico avrebbe accettato solo che i civili fossero spostati e confinati in alcune parti della città. Le leggi della guerra a terra facevano riferimento agli assedi risalenti al XVII secolo, e dopo un infruttuoso tentativo internazionale nel 1907 per aggiornare le norme relative all'assedio di città e paesi, le regole di assedio allo scoppio della seconda guerra mondiale erano di fatto quelle che erano state formulate nelle Fiandre sulla scia del tentativo di Luigi XIV di sconfiggere Guglielmo d'Orange (poi re Guglielmo III d'Inghilterra).
Le regole permettevano a una forza assediante di rifiutare la richiesta di una forza assediata di evacuare i civili da una città accerchiata, sulla base del fatto che, se la popolazione civile era tenuta rinchiusa, questo li avrebbe portati alla fame e all'indebolimento e all'eventuale capitolazione. Ma queste regole erano state concepite prima dei bombardamenti aerei ed erano irrimediabilmente superate nella Seconda Guerra Mondiale. Il rifiuto alleato non era illegale, né costituiva un crimine di guerra secondo le regole di allora per la guerra terrestre.
Douglas-Home, che aspettava fuori della città in attesa del termine del bombardamenti aerei, era stato informato della richiesta del comandante tedesco di evacuare i civili e del rifiuto; dopo che il secondo giorno di bombardamento aereo era iniziato, le conseguenze di tale bombardamento erano evidenti per le forze alleate di terra in attesa. Di conseguenza, e per tre motivi che comunicò in seguito, (un disaccordo con la politica della resa incondizionata, che costrinse il nemico a dare ordini di combattere fino alla fine, perché considerava il rifiuto di permettere ai civili di evacuare come moralmente inaccettabile e perché egli si considerava obbligato a rifiutare di prendere parte all'operazione) il sottotenente e facente le funzioni di capitano Douglas-Home rifiutò di partecipare come ufficiale di collegamento nell'operazione degli Alleati di catturare il porto di Le Havre. Dopo il bombardamento aereo su Le Havre da parte di unità combinate della RAF e della Royal Canadian Air Force per quattro notti che provocò la morte di oltre 2 000 civili francesi, 19 soldati tedeschi, e che rase al suolo la città e il suo successivo abbandono, i reparti si trasferirono a Boulogne che fu sottoposta ad un pesante bombardamento aereo. A quel tempo Douglas-Home, che era stato messo sotto sorveglianza (lui non si considerava in quel momento di essere stato "arrestato") scrisse al Maidenhead AdvertiserSettimanale pubblicato a Maidenhead dal 1869. e la pubblicazione della sua lettera sul giornale provocò il suo formale arresto e detenzione.
Douglas-Home fu portato in giudizio di fronte alla Corte marziale, che il 4 ottobre 1944, che lo ritenne colpevole, quando era in servizio attivo, di aver disobbedito ad un legittimo comando di un suo ufficiale superiore (in contrasto con la sezione 9 (2) dell'Army Act 1881). Volle difendersi da solo. Purtroppo né la Corte Marziale né lui avevano una copia aggiornata del manuale di Diritto Militare, che era stato preparato e pubblicato nell'aprile del 1944, ma non era stato distribuito alle truppe che avevano invaso la Normandia. Prima dell'aprile 1944, non vi era alcuna difesa a disposizione di un soldato britannico che rifiutava di obbedire a un ordine ritenuto illegale. Anche in questa situazione, fu portato all'attenzione della Corte marziale. I motivi di opposizione di Douglas-Home per aver rifiutato di obbedire all'ordine del colonnello Waddell furono respinti in quanto dovette ammettere che l'ordine stesso di agire come un ufficiale di collegamento, non era di per sé un ordine illegale. La sua tesi che doveva prendere parte a un evento che era moralmente indifendibile cadeva nel vuoto. Fu condannato a essere destituito e punito a un anno di reclusione ai lavori forzati. Il processo durò due ore.
Tuttavia, a seguito di questo articolo apparso nel Maidenhead Advertiser, le forze alleate che assediavano Calais permisero ai civili di abbandonare la città prima che fosse sottoposta ad un bombardamento aereo pesante e all'assalto finale; e, in violazione della politica di resa incondizionata, a Dunkerque fu permesso di rimanere in mano tedesca, imbottigliata dalla forza assediante, fino a quando la Germania si arrese l'8 maggio 1945. In seguito alla pubblicazione, gli inglesi divennero sensibili al bombardamento indiscriminato di città e centri abitati occupati, anche se tale considerazione non fu estesa ai paesi e città della Germania.
Uno degli ufficiali, il sottotenente James Wareing, descrisse Douglas Home in questo modo:
"Non partecipava alle azioni militari per quanto ne so e quando non eravamo in azione non faceva nulla. Io davvero non so come sia capitato lì, in un reggimento d'elite.
"Nel campo mangiava da solo e dormiva sotto un carro armato. Non sembrava essere agli ordini di nessuno. Tuttavia egli è stato messo a capo di un gruppo di carri armati per l'attacco a Le Havre. Questo ha creato una strana situazione perché si era rifiutato di entrare in azione, ma, allo stesso tempo, sosteneva che avrebbe potuto catturare Le Havre senza sparare un solo colpo. Di conseguenza il Commanding officer lo mise sotto stretta sorveglianza e sotto controllo di un altro ufficiale".
Un altro ufficiale ha descritto l'incidente di fronte a Le Havre come segue:
"Ero a capo delle truppe nel C Squadron 141 RAC ed ero l'ufficiale di scorta di William Douglas Home, per due o tre giorni, dopo il suo arresto. Se la memoria non mi inganna fu arrestato per ordine del maggiore Dan Duffy, il nostro comandante di squadriglia, che aveva ordinato l'arresto perché il capitano Douglas Home rifiutava di agire come un LO.LO, Liaison Officers, ufficiale di collegamento. Home mi ha spiegato che la ragione del suo rifiuto di questa operazione bellica era che se veniva effettuata come previsto, avrebbe comportato l'uccisione di un gran numero di civili francesi. Mi disse che si era offerto di negoziare una resa tedesca, ma la proposta era stata respinta e di conseguenza si rifiutava di eseguire gli ordini".