I Cleveland Browns sono un club di football americano professionistico nato nel 1946 con sede a Cleveland, nell'Ohio. Questa voce approfondisce la storia della franchigia dalla fondazione ad oggi.

1944-1949: fondazione e successi nella AAFC Le origini dei Browns risalgono al 1944, quando il magnate Arthur B. "Mickey" McBride si assicurò i diritti a Cleveland per una franchigia dell'appena formata All-America Football Conference. La AAFC volle sfidare la dominante National Football League, una volta che iniziò le proprie operazioni alla fine della seconda guerra mondiale.

All'inizio del 1945, McBride nominò il trentaseienne allenatore degli Ohio State Buckeyes Paul Brown allenatore e general manager della nuova squadra, concedendogli anche una parte dei profitti. La mossa sorprese e deluse i tifosi dei Buckeyes che speravano Brown avesse continuato il suo ciclo di vittorie con l'università dopo la guerra.

Inizialmente fu lasciato a Paul Brown l'onere di scegliere il nome della squadra, ma questi respinse la richiesta chiamandoli semplicemente "Browns". La franchigia in seguito indì un concorso per la scelta del nome, con un premio di mille dollari a chi avesse suggerito quello vincente. Nel giugno 1945, un comitato selezionò "Panthers" come nuovo nome della squadra. McBride, tuttavia, lo cambiò in Browns due mesi dopo, in seguito a un altro concorso che aveva suggerito questo nome, non in riferimento a Paul Brown stesso, ma come versione abbreviata di "Brown Bombers", una citazione del soprannome del pugile Joe Louis. Alcune fonti dicono che a McBride furono chiesti migliaia di dollari per poter utilizzare il nome di Cleveland Panthers, i cui diritti spettavano ancora a un uomo d'affari precedentemente proprietario di una vecchia franchigia con quel nome che in seguito era fallita.

I primi giocatori che firmarono per la squadra furono Otto Graham, quarterback ex stella della Northwestern University, e Herb Coleman, centro da Notre Dame, entrambi ancora all'epoca impegnati nel servizio militare. I Browns in seguito firmarono il kicker e offensive tackle Lou Groza e i wide receiver Dante Lavelli e Mac Speedie. Il fullback Marion Motley e il nose tackle Bill Willis, due dei primi giocatori afroamericani nella storia del football, si unirono alla squadra nel 1946.

Graham terminò il suo servizio con la marina alla fine dell'estate del 1946, quando il training camp dei Cleveland Browns era già iniziatoCantor 2008, p. 79.. Preoccupati che non fosse ancora pronto per partire come titolare, i Browns fecero partire Cliff Lewis come titolare nella prima gara della stagioneCantor 2008, pp. 86–87.Henkel 2005, p. 11.. Graham, ad ogni modo, lo sostituì presto, trovando immediato successo nella formazione d'attacco a T dei Browns. Lanciando a Lavelli e Speedie, Graham guidò la squadra a un record di 12–2 nella stagione regolare, giungendo alla finale della AAFC contro i New York Yankees. I Browns vinsero la partita, iniziando un periodo di dominio. La squadra vinse quattro titoli consecutivi della AAFC tra il 1946 e il 1949, ed ebbe la prima stagione perfetta della storia del football professionistico, finendo imbattuta nel 1948Piascik 2007, pp. 121, 145.. La AAFC si dissolse dopo la stagione 1949 e tre delle sue squadre, compresi i Browns, si unirono alla più stabile National Football League.

1950-1956: approdo nella NFL

Con Graham in cabina di regia, i Browns continuarono a mietere successi anche dopo l'approdo nella NFL nel 1950. La squadra dissolse in fretta i dubbi sulle sue effettive capacità, messe in dubbio da alcuni osservatori che li ritenevano solamente una buona squadra in una AAFC poco competitivaPiascik 2007, p. 152.. La squadra terminò con un record di 10–2, giungendo alla gara di playoff contro i New York Giants, valevole per un posto in finaleHenkel 2005, p. 24.. Le uniche due sconfitte nella stagione regolare dei Browns erano giunte proprio contro i Giants, ma in un Cleveland Stadium congelato il 17 dicembre, Cleveland cambiò le sorti della partita. Con la gara sul punteggio di 3–3 nel quarto periodo, Graham corse per 45 yard permettendo a Lou Groza di calciare il field goal vincente dalle 28 yardPiascik 2007, p. 175.. I Browns sigillarono la vittoria finale per 8–3 con una safety dopo il successivo kickoff. La vittoria sui Giants permise a Cleveland di giocare la finale del campionato contro i Los Angeles Rams, vinta per 30–28.

Cleveland terminò la stagione 1951 con un record di 11-1, perdendo solo coi San Francisco 49ers nella gara di apertura.Piascik 2007, pp. 224, 232. I Browns giunsero nuovamente in finale, ancora contro i Rams, che li batterono 27–17Piascik 2007, p. 232..

Il club terminò la stagione 1952 con un record di 9–3 e affrontò i Detroit Lions nella finale del campionato NFLPiascik 2007, pp. 250–251.. Fu una gara frustrante per i Browns: nonostante avesse guadagnato 384 yard totali contro le 258 di Detroit, la squadra perse la seconda finale consecutivaPiascik 2007, pp. 251–253.. I Browns giocarono diversi lunghi drive, terminati però con field goal sbagliati e un touchdown nel quarto periodo fu negato a Graham perché il suo passaggio a Pete Brewster era stato prima toccato dal ricevitore Ray Renfro: secondo le regole dell'epoca, un passaggio toccato da un compagno di squadra offensivo veniva classificato automaticamente come un intercettoPiascik 2007, p. 253..

La stagione 1953 iniziò con una vittoria per 27–0 sui Green Bay PackersPiascik 2007, p. 270.. Fu la prima di 11 vittorie consecutive per i Browns, che persero solo nell'ultima gara della stagione per mano dei Philadelphia Eagles. Cleveland perse in finale per il terzo anno consecutivo, nuovamente contro i Detroit Lions 17–16Henkel 2005, p. 25..

La stagione 1954 fu di transizione per i Browns. Molti dei giocatori che facevano parte della squadra dal 1946 si erano ritirati o erano vicini alla fine delle loro carrierePiascik 2007, p. 305. mentre Otto Graham disse a Brown che si sarebbe ritirato alla fine della stagionePiascik 2007, p. 310.. Nonostante tutti quei cambiamenti, la stagione 1954 si rivelò solida per i Browns. Dopo aver perso le prime 3 partite, Cleveland vinse otto partite consecutive, giungendo in finale, per la terza volta consecutiva contro i LionsPiascik 2007, p. 319.. Quella volta, il punteggio non fu equilibrato. I Browns vinsero 56–10 con Graham che corse 3 touchdown e ne passò altri tre. Dopo la gara, Otto annunciò il proprio ritiroPiascik 2007, pp. 325–326..

Dopo che i potenziali eredi di Graham faticarono nel training camp e nella pre-stagione 1955, Brown convinse Graham a giocare un ultimo annoPiascik 2007, p. 332.. Gli fu offerto un salario di 25.000 dollari, rendendolo il giocatore più pagato della NFLPiascik 2007, p. 333.. I Browns persero la prima stagionale contro i Washington Redskins, ma terminarono 10–2 la stagione regolare, giungendo in finale per il decimo anno consecutivo tra AAFL e NFL. Graham lanciò due touchdown e ne segnò su corsa altri due coi Browns che batterono i Rams 38–14Piascik 2007, p. 341.. Quando Brown tolse Graham dalla partita nel quarto periodo, la folla del Los Angeles Coliseum gli tributò una standing ovationPiascik 2007, p. 342.. I Browns vinsero il loro settimo titolo in un decennio.

1957-1965: l'era di Jim Brown e l'arrivo di una nuova proprietà

Senza Graham, i Browns affondarono la stagione successiva a un 5–7 di record, la loro prima stagione perdente della storiaPiascik 2007, p. 366.. Nel Draft 1957, tuttavia, Cleveland selezionò il fullback Jim Brown dalla Syracuse University nel primo giro. Nella sua prima stagione, Brown guidò la NFL con 942 yard corse in 12 gare e fu votato rookie dell'anno. Guidati dai Brown e dal quarterback Tommy O'Connell, Cleveland terminò 9–2–1 e arrivò ancora in finale, perdendo contro Detroit.

Nella stagione 1958 la squadra si affidò maggiormente alle corse di Brown che al giocò sui passaggi. O'Connell fu sostituito come quarterback titolare da Milt Plum. La stagione regolare si concluse con un bilancio 9-3 con Brown, che corse ben 1.527 yard, quasi il doppio di qualsiasi altro running back nella storia della lega. La squadra fu però sconfitta nei playoff dai Giants prima di arrivare in finale.

Nel 1959 e 1960, Brown fu ancora il migliore della lega per yard corse, ma Cleveland non raggiunse i playoff. Art Modell nel 1961 divenne il nuovo proprietario della squadra, iniziando una guerra di potere con Paul Brown. Anche tra Paul Brown e Jim Brown vi furono contrasti: sulla scia del suo successo, il fullback iniziò a mettere in discussione i metodi autoritari del suo allenatore, definendolo "Little Caesar" alle sue spalle. Nell'intervallo di una gara del 1959, Paul Brown mise in dubbio la gravità di un infortunio Jim Brow, cosa che infiammò ancora maggiormente la tensione tra i due.

Dopo un record di 7–6–1 nel 1962, Modell licenziò Paul Brown il 9 gennaio 1963, rimpiazzandolo con Blanton Collier. Fu una fine traumatica dei 17 anni dell'allenatore a Cleveland, già diventato una figura notevole della storia sportiva della città. Tra le sue molte innovazioni, Brown fu il primo allenatore a chiamare le giocate per il suo quarterback, a sottoporre i giocatori a test per la misurazione del quoziente di intelligenza e ad utilizzare filmati per analizzare gli avversari. Anche Jim Brown lodò il suo lavoro pionieristico per l'evoluzione dello sport. Nella prima stagione col nuovo allenatore, i Browns conclusero con un record di 10-4 con Jim Brown che vinse il premio di MVP della NFL correndo il nuovo record di 1863 yard.

Il titolo del 1964

Cleveland tornò in vetta alla eastern division nel 1964 con un bilancio di 10–3–1, grazie alle 1.446 yard corse da Jim Brown, ancora leader della lega. Il wide receiver rookie Paul Warfield guidò la squadra con 52 ricezioni e il quarterback Frank Ryan confermò di meritare il ruolo di titolare giocando la miglior partita della carriera nell'ultima gara della stagione contro i New York Giants, una gara in cui Cleveland necessitava di una vittoria per raggiungere la finale. In essa, i Browns erano dati per pesanti sfavoriti contro i Baltimore Colts. Molti scrittori sportivi predissero una vittoria agevole per i Colts, che avevano guidato la lega in punti segnati, grazie alle giocate del quarterback Johnny Unitas e dell'halfback Lenny Moore. La difesa dei Browns invece non dava sufficienti garanzie, avendo concesso venti primi down in più di qualsiasi altra squadra della lega. Le due squadre tuttavia non si affrontavano da tre anni. Prima della, Collier e l'allenatore dei Colts Don Shula acconsentirono a dare pieno accesso ai rispettivi video della stagione regolare. Da sempre un grande studioso del gioco, Collier si avvantaggiò pienamente dell'opportunità. I Browns puntarono su un tipo di difesa che concedeva qualcosa sui passaggi brevi ma tentava di evitare le grandi giocate. I migliori ricevitori dei Colts, Raymond Berry e Jimmy Orr, non erano particolarmente veloci. Collier fece marcare a uomo gli attaccanti avversari, dando maggior tempo alla propria linea difensiva di piazzarsi in campo e costringendo Unitas a puntare sulle proprie corse, non il suo punto forte.