Corythosaurus (il cui nome significa "lucertola dall'elmo") è un genere estinto di dinosauro adrosauride lambeosaurino vissuto nel Cretaceo superiore, tra circa 77 e 75,7 milioni di anni fa, durante il Campaniano, nell'attuale Alberta, in Nord America. Il genere comprende due specie riconosciute: la specie tipo C. casuarius () e C. intermedius ().
Corythosaurus è noto grazie a numerosi esemplari relativamente completi, tra cui l'olotipo quasi integro scoperto da Barnum Brown nel 1911. Allo scheletro manca soltanto l'ultima porzione della coda e alcune parti degli arti anteriori, pur nel complesso conservato in modo eccezionale, includendo impressioni di scaglie poligonali della pelle. La caratteristica più evidente del genere è la grande cresta cranica, dalla forma simile a un elmo corinzio e superficialmente paragonabile a quella del casuario moderno. Si ritiene che la cresta avesse un ruolo fondamentale nella vocalizzazione: come in un trombone, l'aria espirata attraversava un complesso sistema di cavità interne, amplificando i suoni prodotti dall'animale.
Un individuo adulto poteva raggiungere una lunghezza stimata di circa 9 metri, mentre il cranio, comprensivo della caratteristica cresta, arrivava a un'altezza di 70,8 centimetri. Un esemplare particolarmente ben conservato di Corythosaurus ha fornito anche preziose informazioni sulla sua dieta, conservando l'ultimo pasto all'interno della cavità toracica. Al suo interno sono stati rinvenuti aghi di conifere, semi, ramoscelli e frutti, confermando un'alimentazione esclusivamente erbivora.
Entrambe le specie di Corythosaurus vissero in livelli stratigrafici leggermente differenti della Formazione Dinosaur Park, condividendo il loro ambiente con altri grandi ornitischi e temibili teropodi, tra cui Daspletosaurus, Brachylophosaurus, Parasaurolophus, Scolosaurus e Chasmosaurus.
Descrizione Dimensioni
Secondo gli studi di Benson et al. (2012), un Corythosaurus adulto poteva raggiungere una lunghezza media di 9 metri.. Una precedente stima delle dimensioni, pubblicata da Richard Swann Lull nel 1942, indicava una lunghezza totale leggermente maggiore, pari a 9,4 metri, una misura simile a quella di Lambeosaurus lambei, un altro lambeosaurino canadese..
Nel 1962, Edwin H. Colbert utilizzò modelli specifici di dinosauri, incluso Corythosaurus, per stimarne il peso. Il modello di Corythosaurus usato per lo studio fu realizzato da Vincent Fusco sulla base di uno scheletro montato e supervisionato da Barnum Brown. Dopo i test, si concluse che il peso medio di Corythosaurus era di circa 3,82 tonnellate.. Stime più recenti sulle dimensioni di Corythosaurus, pubblicate nel 2001, lo identificano come uno dei più grandi hadrosauridi conosciuti, superato in dimensioni solo da Shantungosaurus e Parasaurolophus. La lunghezza totale dell'esemplare AMNH 5240 di Corythosaurus è stata stimata a 8,1 metri, con un peso di 3,0785 tonnellate..
Proporzionalmente, il cranio di Corythosaurus è molto più corto e piccolo rispetto a quello di Edmontosaurus (precedentemente noto come Trachodon), Kritosaurus o Saurolophus. Tuttavia, includendo la cresta, la sua superficie totale diventa quasi altrettanto grande..
Cranio
Sono stati ritrovati oltre venti crani di Corythosaurus. Come altri lambeosaurini, l'animale possedeva una cresta ossea alta ed elaborata sulla sommità del cranio, che ospitava al suo interno i setti nasali allungati.. I passaggi nasali si estendevano all'interno della cresta, iniziando con tasche separate ai lati, per poi convergere in una singola camera centrale e infine ricollegarsi all'apparato respiratorio. Il cranio dell'esemplare tipo non presenta impressioni di pelle sulla cresta. Durante la fossilizzazione, il cranio è stato compresso lateralmente, riducendone la larghezza a circa due terzi di quella che avrebbe avuto in vita. Secondo Brown, questa compressione ha spostato i passaggi nasali, che ora premono sui premascellari, chiudendo completamente le narici. Nonostante la compressione laterale, il cranio si è conservato in condizioni eccellenti, mantenendo quasi integralmente la sua forma originale. Contrariamente a quanto sostenuto da Brown, le aree interessate erano parte integrante della premascella.
La cresta di Corythosaurus ricorda quella dell'odierno casuario, grazie alla sua forma che simile a un elmo corinzio. È formata dalle ossa premascellari, nasali, prefrontali e frontali. A differenza di generi come Saurolophus, dove la cresta si proietta verso il retro del cranio, quella di Corythosaurus si erge verso l'alto, raggiungendo il suo punto massimo sopra l'orbita. Le due metà della cresta sono separate da una sutura mediana. Di fronte all'orbita, la cresta è composta da ossa spesse.
Le ossa nasali costituiscono la maggior parte della cresta. Brown ipotizzò che queste si estendessero dalla punta del becco fino al punto più alto della cresta e che, a differenza di altri generi, i nasali si incontrassero al centro senza rimanere separati dal processo ascendente delle premascelle. Tuttavia, Brown confuse i premascellari con i nasali: il muso è in realtà composto prevalentemente dalle ossa premascellari, che sono separate dai nasali. Brown interpretò erroneamente anche la parte superiore e posteriore della cresta, ritenendo che l'intera superficie fosse coperta dalle ossa frontali. In realtà, ciò che identificò come frontali erano i nasali, i quali terminano posteriormente in un processo breve e agganciato alle squamosali.
I prefrontali contribuiscono anch'essi alla struttura della cresta, ma Brown scambiò il ramo superiore della premascella per il prefrontale. Il vero prefrontale, triangolare, si trova alla base laterale della cresta ed era stato erroneamente identificato da Brown come una parte dell'osso frontale. Le ossa frontali, che sono principalmente interne alla base della cresta, non sono visibili lateralmente..
La bocca dell'olotipo di Corythosaurus è stretta e allungata, con le ossa premascellari che formano due lunghe pieghe. Queste pieghe racchiudono i passaggi d'aria che estendono i canali respiratori fino alla parte anteriore del muso, terminando in piccole aperture chiamate "pseudonares" (false narici ossee). Brown le interpretò erroneamente come vere narici. Come in Saurolophus, la porzione espansa della premascella davanti agli pseudonares è allungata, mentre in Kritosaurus il becco è più corto e gli pseudonares si estendono ulteriormente in avanti. In Corythosaurus, i due pseudonares si fondono in un'unica apertura. A causa di questa errata identificazione, Brown pensò che il processo inferiore della premascella fosse più corto rispetto a quello di Kritosaurus e Saurolophus e che non si congiungesse al lacrimale. In realtà, la premascella tocca il lacrimale e si estende posteriormente ben oltre l'orbita oculare.
La mandibola dell'olotipo misura circa 66,9 cm di lunghezza e 10 cm di profondità. La lunghezza totale della cresta, dal becco all'estremità superiore, è di 83,7 cm, mentre la lunghezza totale del cranio è di 81,2 cm, con un'altezza di 70,8 cm..
Tessuti molli
Nell'olotipo di Corythosaurus casuarius, il lato del corpo e la coda sono ricoperti da squame di vario tipo. Queste includono squame tubercolari poligonali, ricoperte da piccole protuberanze, che variano in dimensione lungo la lunghezza del corpo. Squame coniche sono state ritrovate su una piega di pelle conservata sul dorso della tibia; tuttavia, probabilmente provenivano dalla regione ventrale piuttosto che dalla gamba. Le squame poligonali di C. casuarius sono separate da scaglie più grandi, simili a tubercoli, disposte in file ravvicinate.. Come nella maggior parte degli hadrosauridi, erano presenti numerosi tendini ossificati lungo tutte le vertebre, con l'eccezione della regione cervicale. Questi tendini conferivano rigidità al corpo e alla coda. In nessuna vertebra i tendini si estendono al di sotto dei processi trasversali. Ogni tendine è appiattito alla sua origine, ovale in sezione trasversale nella parte centrale, e termina in un'estremità arrotondata..
Oltre alle impronte di pelle trovate in C. casuarius, estese impronte tegumentarie sono state identificate in altre specie, come Edmontosaurus annectens, mentre notevoli tegumenti sono stati ritrovati in Brachylophosaurus canadensis, Gryposaurus notabilis, Parasaurolophus walkeri, Lambeosaurus magnicristatus, L. lambei, Saurolophus angustirsotris, e in altri ornithopodi non identificati. Tra questi, L. lambei, C. casuarius, G. notabilis, P. walkeri e S. angustirsotris presentano squame poligonali, simili tra loro. L'esemplare tipo di Corythosaurus è uno dei pochi hadrosauridi che conservano impressioni di pelle su arti e piedi posteriori. Uno studio del 2013 ha dimostrato che tra gli adrosauridi, Saurolophus angustirostris conserva il tegumento più completo di piedi e arti, sebbene altre specie, come S. osborni, Edmontosaurus annectens e Lambeosaurus lambei (=L. clavinitialis), presentino anch'esse una buona quantità di tessuto conservato in queste regioni.
In passato si credeva che questo dinosauro vivesse principalmente in acqua, basandosi sulla scoperta di mani e piedi apparentemente palmati nell'esemplare tipo.. Tuttavia, studi successivi hanno rivelato che le presunte "palmature" erano in realtà cuscinetti carnosi, simili a quelli presenti in molti mammiferi terrestri moderni..
Caratteristiche distintive
Barnum Brown, nel 1914, identificò una serie di caratteristiche distintive per differenziare Corythosaurus dagli altri hadrosauridi dell'Alberta. Tra queste caratteristiche vi erano un cranio relativamente corto con un'alta cresta simile a un elmo, formata dalle ossa nasali, prefrontali e frontali; nasali non separati anteriormente dai premascellari; un becco stretto con un'espansione davanti a una narice allungata; e una piccola apertura nariale..
Nel 1916, Brown ampliò ulteriormente il set di caratteristiche includendo ulteriori dettagli. Nella versione aggiornata, le caratteristiche distintive comprendevano: un cranio relativamente corto con un'alta cresta simile a un elmo, formata dalle ossa nasali, prefrontali e frontali; nasali non separati anteriormente dai premascellari; un becco stretto con un'espansione davanti alle narici allungate; una piccola apertura nasale; una formula vertebrale composta da 15 vertebre cervicali, 19 dorsali, 8 sacrali e più di 61 vertebre caudali; spine dorsali di media altezza; spine caudali anteriori alte; chevron lunghi; scapole lunghe con una lama scapolare di media larghezza; un radio considerevolmente più lungo dell'omero; metacarpi relativamente ridotti; un ileo decurvato anteriormente; un lungo ischio con un'espansione terminale a forma di piede; un pube con lamina anteriore corta e largamente espansa all'estremità; un femore più lungo della tibia; falangi pedali corte; un tegumento sui fianchi e sulla coda costituito da squame tubercolate poligonali prive di un disegno distintivo, ma con dimensioni graduate in diverse parti del corpo; un ventre ricoperto da file longitudinali di grandi scaglie coniche simili a patelle, separate da tubercoli poligonali di dimensioni uniformi. Tuttavia, alcune delle caratteristiche attribuite al muso si sono rivelate errate, poiché Brown confuse le ossa premascellari con i nasali e i nasali con i frontali. Inoltre, oggi sappiamo che molte delle caratteristiche postcraniali descritte da Brown sono condivise con altri lambeosaurini, e quindi non sono uniche di Corythosaurus.
Classificazione
Originariamente, Barnum Brown classificò Corythosaurus come membro della famiglia Trachodontidae. (ora nota come Hadrosauridae). All'interno di Trachodontidae, Brown distinse due sottofamiglie: Trachodontinae e Saurolophinae. Egli assegnò Hadrosaurus, Trachodon, Claosaurus e Kritosaurus a Trachodontinae, mentre classificò Corythosaurus, Stephanosaurus e Saurolophus in Saurolophinae..