L'esercito assiro fu la forza militare appartenente alla regione geografica dell'Assiria. L'Impero assiro ebbe origine intorno all'inizio del II millennio a.C., successore dell'Impero di Akkad sul finire del III millennio a.C.. L'Assiria però non divenne una grande potenza fino agli inizi del I millennio a.C., quando grazie alle conquiste di Assurnasirpal II poté affermare la propria egemonia sul Medio Oriente. Inoltre l'Impero assiro non venne considerato tale fino alle riforme effettuate da Tiglatpileser III, verso la metà dell'VIII secolo a.C.

Organizzazione militare La gerarchia dell'esercito assiro era quella tipica degli eserciti della Mesopotamia del tempo. Il re, il cui regno era sanzionato dagli dei, era il comandante in capo dell'esercito. Egli nominava gli alti ufficiali che in certe occasioni avrebbero comandato delle campagne militari al suo posto se la sua presenza sul campo di battaglia poteva o doveva essere risparmiata.

Sargon di Akkad

Sargon di Akkad è considerato il creatore del primo esercito permanente, cosa che richiedeva continui rifornimenti di cibo e armi. Egli è anche accreditato dell'introduzione dell'arco composito in Mesopotamia, con l'uso del quale sconfisse i suoi avversari sumeri.. In seguito, il suo successore Shulgi introdusse delle unità specializzate; lanciatori di proiettili e fanteria, in gruppi operativi di più piccole dimensioni..

Pre-riforma

Prima delle riforme di Tiglatpileser III, l'esercito assiro era molto simile agli altri eserciti mesopotamici del tempo. I soldati erano per lo più agricoltori, che dovevano tornare ai loro campi per il raccolto. I soldati professionisti erano limitati a un paio di guardie del corpo che proteggevano il Re e o altri nobili e funzionari, ma questi non venivano impiegati o sprecati in battaglia a meno che la situazione non fosse veramente grave, come avvenne dopo la riforma.

Gli eserciti assiri potevano essere anche molto possenti; Salmanassar III, una volta, approntò una forza di 120.000 uomini in una campagna contro la Siria.. Forze di tali dimensioni avevano necessità di un numero di uomini tale da dover essere attinto dai popoli conquistati. Un grande esercito aveva bisogno anche di più cibo e forniture e per questo gli Assiri organizzavano l'esercito in funzione di quello di cui avevano bisogno per una campagna prima della partenza.

Preparazione per una nuova campagna I preparativi per una nuova campagna richiedevano, prima di tutto, la presenza di un gruppo di soldati in una determinata base designata. In Assiria, fra le basi principali vi erano Ninive, Kalhu o Khorsabad. In alcune occasioni i punti di concentramento designati cambiavano a seconda dello svolgersi della campagna. I governatori erano incaricati di accumulare scorte di grano, olio e materiale bellico. Altra incombenza dei governatori era la chiamata degli uomini necessari alla formazione dell'esercito per quella determinata operazione. Gli stati vassalli erano in particolare tenuti ad approntare le truppe, in tempo utile, come parte del loro tributo al re assiro. Il mancato adempimento sarebbe quasi certamente stato visto come un atto di ribellione.

L'arrivo del re e della sua guardia del corpo concludeva la fase preliminare e l'esercito sarebbe passato a marciare in buon ordine verso la destinazione della sua campagna; all'avanguardia c'erano gli stendardi degli Dei, a significare la servitù dei re assiri al loro principale dio Assur. Seguiva il Re, l'umile servitore di Assur, circondato dalla sua guardia del corpo, con il supporto delle principali divisioni di carri e cavalieri, l'élite dell'esercito. Nella parte posteriore vi era la fanteria; le truppe assire seguite dai popoli conquistati. Al seguito vi era il convoglio d'assedio, i carri di approvvigionamento e gli addetti al campo. Tale formazione sarebbe stata molto vulnerabile ad un attacco dalle retrovie. Alcune colonne di truppe potevano percorrere anche più di 50 chilometri al giorno e tale velocità veniva utilizzata per sorprendere e spaventare l'avversario inducendolo alla sottomissione.

Riforma di Tiglatpileser III

Presto si evidenziò la debolezza dell'esercito assiro. Battaglia dopo battaglia venivano uccisi soldati importanti, mentre i soldati tornavano a casa, dopo un breve periodo di tempo, senza aver ottenuto conquiste decisive. Entro la metà dell'VIII secolo a.C., l'esercito assiro non poteva far fronte alle richieste di un impero che si estendeva spesso dal Mediterraneo al Golfo Persico..

Tutto cambiò quando salì al trono Tiglatpileser III nel 745 a.C. Dopo il miglioramento dell'efficienza dell'amministrazione assira,. venne ristrutturata anche l'organizzazione dell'esercito. L'aspetto più importante della riforma fu l'introduzione di un esercito permanente. Esso comprendeva l'utilizzo di un grande numero di prigionieri uniti ai soldati assiri.. Questi uomini potevano essere forniti dagli stati vassalli, come tributo o quando richiesti dal re assiro. Gli uomini vennero equipaggiati con uniformi e attrezzature assire per renderli indistinguibili gli uni dagli altri, forse per aumentare la loro integrazione. Mentre la fanteria, nell'esercito permanente, comprendeva un gran numero di stranieri (compresi Aramei e anche Greci), la cavalleria e gli equipaggi dei carri continuarono ad essere dominate da Assiri. Vi erano comunque delle eccezioni, e all'aumentare delle vittime ogni nuovo uomo era benvenuto; Sargon II sostenne di aver incorporato 60 Israeliti negli equipaggi dei suoi carri.

Trasporti e comunicazioni

Con l'ascesa dell'Impero assiro, sorsero nuove esigenze di trasporti e comunicazioni. Governare un vasto impero del genere richiese l'attenzione del re assiro e dei suoi amministratori. Prima dell'Impero neo-assiro, le strade in Mesopotamia erano poco più che sentieri battuti utilizzati dalla gente del posto e che nel tempo potevano scomparire.. Questa situazione era inadeguata per un impero i cui eserciti erano costantemente in movimento, reprimendo una rivolta dopo l'altra. Gli Assiri furono i primi a istituire un controllo e a mantenere un sistema di strade in tutto il loro impero. Venne creato un sistema di stazioni di posta dove i messaggeri potevano trovare ristoro e cambiare i cavalli. Successivamente, questo sistema fu utilizzato dai Persiani nel territorio del loro impero.

Vennero tagliate aspre montagne per diminuire i tempi di percorrenza e gli ingegneri costruirono strade lastricate in pietra che portavano alle grandi città di Assur e Ninive, in modo da impressionare gli stranieri con la ricchezza dell'Assiria. Con il II millennio a.C. vennero costruiti ponti di legno attraverso l'Eufrate mentre nel I millennio a.C., Ninive e Assur avevano ponti di pietra, a testimonianza della ricchezza del regno di Assur. La costruzione di strade e l'aumento dei trasporti fece sì che le merci viaggiassero attraverso l'impero con maggiore facilità, alimentando così ulteriormente lo sforzo bellico assiro. Naturalmente, le strade che velocizzavano i movimenti delle truppe assire non avrebbero fatto discriminazioni accelerando anche i movimenti delle truppe nemiche.

Uso dei cammelli Gli Assiri furono i primi ad utilizzare i cammelli come bestie da soma per le loro campagne militari.. I cammelli erano preferiti agli asini perché in grado di trasportare cinque volte il carico di un asino e richiedevano un minore quantitativo d'acqua. I cammelli non vennero addomesticati fino a circa il 1000 a.C., all'epoca dell'impero neo-assiro.

Carri a ruote Tradizionalmente i Sumeri sono accreditati di aver inventato la ruota intorno al 3000 a.C., anche se ci sono sempre più prove a sostegno di una origine indoeuropea nella regione dell'attuale Ucraina (Wolchover, Scientific American, 2012). In ogni caso, gli Assiri furono i primi a produrre ruote di metallo, in rame, bronzo e ferro. Le ruote ricoperte di metallo avevano il vantaggio di durare più a lungo.

Armi Carri Il nucleo centrale dell'esercito assiro era costituito dai suoi carri.. Originariamente erano trainati da due cavalli. Gli antichi Egizi e i Sumeri usavano carri da guerra come piattaforme mobili di lancio o piattaforme di comando; il punto di vista elevato dava al generale una certa capacità di vedere come le truppe si comportavano in battaglia. Gli Assiri utilizzavano i carri anche per la ricognizione, per trasportare messaggi al fronte. Comunque, l'aumento d'importanza della cavalleria, nel I millennio a.C. fece sì che dal VII secolo a.C., il carro fosse retrocesso a soli compiti di combattimento; i carri leggeri, trainati da due o tre cavalli, vennero poi trasformati, sotto il regno di Assurnasirpal II, in pesanti carri a quattro cavalli. Questi carri trasportavano più uomini (quattro in totale). Tali carri pesanti assunsero presto un altro ruolo; l'inserimento nelle formazioni nemiche con il compito di disperdere la fanteria. La cavalleria e la fanteria assire erano quindi in grado di sfruttare la lacuna e sbaragliare il nemico, conquistando il campo di battaglia.

Cavalleria La cavalleria era raramente utilizzata dagli Assiri o dagli altri eserciti mesopotamici fino al IX secolo a.C., quando il suo uso è menzionato durante il regno di Tukulti-Ninurta II. Prima di allora, solo nomadi o guerrieri delle steppe usavano la cavalleria, facendo irruzione sulle terre degli Assiri. Questi dovettero così contrastare questa forma mobile di guerra e combattere i loro avversari (in particolare i Persiani) sullo stesso loro campo.. Forse la più grande influenza esterna fu quella iranica dei Medi. Ironia della sorte fu che i raid persiani convinsero gli Assiri della necessità della costituzione di un esercito dotato di cavalleria con cui distruggere il regno di Elam. Tuttavia, i tentativi assiri non mancarono di difficoltà; gli arcieri a cavallo non erano in grado di utilizzare i loro archi e contemporaneamente tenere le redini dei loro cavalli. Come risultato, la cavalleria sotto Assurbanipal era costituita da una coppia di cavalieri, con un conducente in possesso delle redini di entrambi i cavalli e l'altro che utilizzava l'arco.

Gli Assiri incontrarono meno problemi con la cavalleria quando gli uomini vennero dotati di lancia al posto dell'arco; sotto Tiglatpileser III, la cavalleria assira continuò a montare accoppiata ma questa volta ogni guerriero teneva la sua lancia e controllava il proprio cavallo. Dal VII secolo a.C., i guerrieri assiri erano ben armati con un arco e una lancia, blindati con l'armatura lamellare e le loro cavalcature dotate di bardatura rudimentale in tessuto ma che forniva una protezione utile in combattimento e contro le lance. La cavalleria formò il nucleo degli eserciti assiri successivi.

Grandi unità di cavalleria furono necessarie agli Assiri; alcune unità potevano consistere di centinaia o addirittura migliaia di cavalieri. Non c'è dubbio che senza un approvvigionamento continuo di cavalli, la macchina da guerra assira sarebbe crollata. L'Impero subì perdite terribili sotto le campagne di conquista di Assurbanipal e le ribellioni seguenti alla sua morte possono aver contribuito in modo significativo alla caduta dell'impero, dato che un minor numero di vassalli erano disponibili a pagare tributo di cavalli e altro materiale bellico necessario. I cavalli erano incredibilmente un'importante risorsa per la guerra e il re assiro stesso aveva un interesse personale che fosse garantito un adeguato approvvigionamento di cavalli. Le tre principali fonti di cavalli erano: Razzie progettate per rubare i cavalli agli avversari, anche agli sciti o altri popoli della steppa. Tributi pagati dagli Stati vassalli. Funzionari statali di alto rango dovevano sorvegliare la produzione di cavalli e riferire al re. I cavalli dovevano essere importati dalle province periferiche e portati ad essere addestrati alla guerra con le nuove reclute.

Fanteria