Ha vinto il premio alla regia al Sundance Film Festival 2012 per il suo secondo lungometraggio Middle of Nowhere, diventando la prima donna nera a vincerlo.

Riguardo Selma - La strada per la libertà, DuVernay è diventata la prima donna afroamericana ad essere nominata per il Golden Globe per il miglior regista e l'Oscar al miglior film.

Nel 2017 è stata nominata per l'Oscar al miglior documentario per il suo film XIII emendamento.

Il film fantasy della Disney del 2018 Nelle pieghe del tempo l'ha resa la prima donna afroamericana a dirigere un film live-action incassando $100 milioni al botteghino statunitense, ma allo stesso tempo subendo perdite fino a $131 milioni.Il film ha ricevuto recensioni miste, con una parte di critici che contestano l'uso massiccio della CGI e i numerosi buchi della trama, e un'altra parte invece che lo esalta per il messaggio di emancipazione femminile e diversità.

L'anno seguente ha creato, co-scritto, prodotto e diretto per Netflix la miniserie drammatica When They See Us basata sul caso della jogger di Central Park avvenuto nel 1989, avendo un successo di critica. Per questo motivo è stata nominata per 16 premi Emmy e ha vinto il Critics' Choice Television per la miglior miniserie.

Nel 2021 ha co-creato una miniserie autobiografica con l'ex giocatore della NFL Colin Kaepernick intitolata Colin in bianco e nero.

Nel 2017 DuVernay è stata inclusa nella lista annuale Time 100.

Nel 2020 DuVernay è stata integrata nel ramo dei direttori del consiglio dell'Academy of Motion Picture Arts and Sciences.

Biografia È stata cresciuta da sua madre Darlene (nata Sexton), un'educatrice, e dal suo patrigno, Murray Maye, a Lynwood. Il cognome di suo padre biologico, Joseph Marcel DuVernay III, discende dai creoli della Louisiana. Ha quattro fratelli e sorelle.

Durante le sue vacanze estive andava nella casa d'infanzia di suo padre, che non era molto lontana da Selma. DuVernay disse che quelle estati hanno ispirato la realizzazione di Selma - La strada per la libertà, poiché suo padre aveva assistito alle marce da Selma a Montgomery nel 1965.

Nel 1990 DuVernay si diplomò alla Saint Joseph High School a Lakewood. Successivamente ricevette due Bachelor's degree in letteratura inglese e studi afroamericani all'Università della California a Los Angeles (UCLA). Ava è un membro onorario della sorellanza dell'Alpha Kappa Alpha.

Carriera

Nonostante il plauso che DuVernay ha ricevuto nell'industria cinematografica e televisiva, non ha preso in mano una telecamera fino all'età di 32 anni. Il primo interesse di DuVernay fu il giornalismo, una scelta influenzata da un tirocinio con CBS News. Fu incaricata di coprire il processo per il caso O. J. Simpson. DuVernay rimase disillusa dal giornalismo: tuttavia decise di dedicarsi alle pubbliche relazioni, lavorando come junior PR per la 20th Century Studios, Savoy Pictures e poche altre. Ha fondato la propria società di pubbliche relazioni, la DuVernay Agency (DVAPR) nel 1999: grazie ad essa ha fornito anche servizi di marketing all'industria d'intrattenimento e di stile di vita, lavorando per campagne di film e show televisivi come Lumumba, Spy Kids, Shrek 2, The Terminal, Collateral e Dreamgirls.

Un'altra iniziativa lanciata da DuVernay nel 2003 è la Urban Beauty Collective, una rete promozionale che ha avuto più di 10000 saloni di bellezza e barbieri afroamericani in 16 città degli Stati Uniti, che si sono poi dilagate in 20 nel 2008. Inoltre sono stati affiliati: un programma mensile gratuito in stile Access Hollywood chiamato UBC-TV, l'hub del blog Urban Thought Collective nel 2008, poi Urban Eye, un programma di notizie di intrattenimento e di celebrità andato in onda alle stazioni radio nei giorni feriali con la durata di due minuti a puntata, infine HelloBeautiful, una piattaforma digitale per le donne di colore millenarie.

Film Nel 2005, durante le vacanze natalizie, DuVernay decise di mettere da parte $6.000 per fare la sua prima opera, un cortometraggio di 12 minuti chiamato Saturday Night Life, basato sulle esperienze di sua madre (interpretata da Melissa De Sousa): più precisamente la trama ruota intorno ad un viaggio edificante di una madre single in difficoltà con i suoi tre figli fino ad un negozio di alimentari economico di Los Angeles. È stato mostrato in vari festival cinematografici ed è stato trasmesso il 6 febbraio 2007 su Showtime.

DuVernay ha poi esplorato la realizzazione di documentari, perché possono essere realizzati con un budget inferiore rispetto ai film di finzione. Nel 2007 ha diretto il cortometraggio Compton in C Minor, perché voleva "catturare Compton in sole due ore, presentando qualunque cosa abbia trovato". L'anno seguente ha esordito alla regia con il documentario sull'alternative hip hop This Is The Life, una storia del movimento artistico del Good Life Cafe di Los Angeles, a cui ha partecipato come parte del duo Figures of Speech: ha vinto vari premi al ReelWorld Film Festival a Toronto, al Pan African Film Festival, all'Hollywood Black Film Festival e al Langston Hughes African American Film Festival a Seattle.

I Will Follow Nel 2011 è uscito nelle sale il primo lungometraggio narrativo di DuVernay, I Will Follow, un dramma con Salli Richardson. La zia di DuVernay, Denise Sexton, è stata l'ispirazione per il film. In un'intervista, DuVernay ha parlato di come le sue esperienze di vita reali differissero dal film: "Sono stata una badante di mia zia, Denise Sexton, nell'ultimo anno e mezzo della sua vita. Le fu diagnosticato un cancro al seno al quarto stadio. Era una combattente ed è stata attiva nel suo trattamento fino alla fine, che era diverso dal personaggio del film che vuole combattere in un modo diverso." Il film è costato a DuVernay $50.000 ed è stato realizzato in due settimane. Roger Ebert l'ha definito "uno dei migliori film che abbia visto sul venire a patti con la morte di una persona cara". I Will Follow è stato una selezione ufficiale dell'AFI Fest, del Pan African Film Festival, dello Urbanworld e del Chicago International Film Festival.

Fu solo dopo la realizzazione del film che DuVernay lasciò completamente il suo lavoro nella pubblicità. DuVernay ha così affermato: "Sapevo che come donna di colore, in questo settore, non avrei avuto persone che bussano alla mia porta per darmi soldi per i miei progetti, quindi ero felice di metterli da parte mentre facevo il mio lavoro quotidiano."

Middle of Nowhere Nell'estate 2011 DuVernay cominciò la produzione del suo secondo lungometraggio narrativo, Middle of Nowhere, da una sceneggiatura che aveva scritto nel 2003, ma che non era in grado di finanziare. Il film ha attinto dalle sue stesse esperienze fatte a cavallo tra Compton ed Inglewood. La storia s'incentra sulla moglie di un uomo incarcerato che sta scontando una condanna a 10 anni. Abbandona la scuola di medicina per avere più tempo ed energia emotiva da dare al suo coniuge. Il film esplora come la famiglia dell'incarcerato è anche una vittima del sistema e mostra quanto comunemente questo peso della carcerazione ricada sulle donne di colore. In un'intervista con il Los Angeles Times, DuVernay ha parlato dell'ispirazione per il film: "L'idea di guardare alle vittime dell'incarcerazione - le madri, le sorelle, le figlie - è venuta fuori dal conoscere donne che la stavano passando."

DuVernay è stata incaricata dalla Smithsonian Institution a realizzare un cortometraggio sulla storia afroamericana che chiamerà poi August 28: A Day in the Life of a People, cui esplora in 22 minuti sei eventi storici accaduti quel giorno in anni diversi. Ha debuttato all'apertura di una parte del museo il 24 settembre 2016, e ha per protagonisti Lupita Nyong'o, Don Cheadle, Regina King, David Oyelowo, Angela Bassett, Michael Ealy, Gugu Mbatha-Raw, André Holland e Glynn Turman. Gli eventi rappresentati includono la sanzione regia di Guglielmo IV all'abolizione della tratta degli schiavi nel 1833, il linciaggio del 14enne Emmett Till nel 1955 nel Mississippi, il rilascio della prima canzone numero uno di Motown, Please Mr. Postman delle Marvelettes, il discorso del reverendo Martin Luther King I have a dream nel 1963, l'approdo dell'Uragano Katrina nel 2005, e la notte in cui il senatore Barack Obama ha accettato la nomina democratica alla presidenza al CND del 2008.

Michael T. Martin dice: "DuVernay è tra le avanguardie di una nuova generazione di registi neri che sono il catalizzatore indaffarato e imperterrito di quella che potrebbe benissimo una rinascita del film nero in divenire." Parla inoltre della missione e della "chiamata all'azione" di DuVernay che costituisce una strategia "per promuovere l'immagine cinematografica nera in modo organizzato e coerente e per non dover differire e chiedere il permesso per trafficare i nostri film: essere auto-determinante."

Selma - La strada per la libertà DuVernay diresse Selma - La strada per la libertà, un film drammatico con un budget di $20 milioni (relativamente basso per un film di questo calibro) incentrato su due figure importanti che sono Martin Luther King e il presidente Lyndon B. Johnson più le marce da Selma a Montgomery per i diritti di voto. Il film, prodotto da Plan B Entertainment, è uscito a Natale 2014 con il successo di critica. DuVernay ha affermato in un'intervista all'Università dell'Indiana che il film sarebbe "il primo grande lungometraggio nelle sale che ha qualcosa a che fare con il personaggio essenziale di King", rendendolo un punto di riferimento storico nella storia dei biopic.

Ha realizzato riscritture non accreditate di maggior parte della sceneggiatura originale di Paul Webb per enfatizzare la centralità di King e del popolo di Selma. In un'intervista di ottobre 2020 fatta al The Carlos Watson Show, DuVernay ha affermato che lei è stata la scrittrice principale, non Webb, dicendo che l'errore più grande della sua carriera è stato permettergli "di prendersi il merito di aver scritto Selma - La strada per la libertà quando l'ho scritto io." In risposta alle critiche di alcuni storici che l'hanno accusata di riscrivere in modo irresponsabile la storia per ritrarre la propria agenda, DuVernay ha detto che il film "non è un documentario. Non sono una storica. Sono una narratrice."

Dopo questo film, DuVernay era stata incitata dai dirigenti della Marvel a dirigere il primo film su un supereroe di colore, Black Panther, ma declinò l'offerta. In un'intervista con Essence, DuVernay ha fornito informazioni sul motivo per cui ha rifiutato il progetto: "Penso che dirò solo che avevamo idee diverse su come sarebbe stata la storia. La Marvel ha un certo modo di fare le cose e penso che siano fantastici e molte persone amano ciò che fanno. Ho adorato il fatto che mi abbiano contattata." Ha anche espresso il suo supporto per il progetto: "Adoro il personaggio di Black Panther, la nazione del Wakanda e tutto ciò che potrebbe uscire visivamente. Auguro loro ogni bene e sarò la prima a vederlo."

XIII emendamento