La flotta del Pei-yang (zh. ), nota anche come Squadra del Nord, fu una delle forze navali della Cina di fine XIX secolo, regnante la dinastia Qing (1636–1912).

Al quel tempo, l'Impero cinese non aveva un esercito ed una marina unificati ma una serie di forze a livello locale più o meno organizzate. La flotta del Pei-yang era il complemento del Corpo d'armata del Pei-yang e, tra le quattro flotte imperiali, fu particolarmente sponsorizzata da Li Hongzhang, uno dei vassalli più fidati dell'imperatrice vedova Cixi e il principale promotore, nella Cina del Nord, del Movimento di autorafforzamento nella sua veste di viceré di Zhili e Ministro del Commercio del Pei-yang. A causa dell'influenza di Li nella corte imperiale, la flotta del Pei-yang raccolse risorse molto maggiori rispetto alle altre flotte cinesi e, alla fine degli anni 1880, era la flotta più grande dell'Asia e l'ottava al mondo in termini di stazza. Ciò nonostante, fu praticamente distrutta nella battaglia del fiume Yalu (1894) durante la Prima guerra sino-giapponese (1894–1895). Dopo la guerra, le navi catturate dai giapponesi, tra cui l'ammiraglia Zhenyuan, furono immesse in servizio nella Marina imperiale e la Zhenyuan partecipò così, sotto il nome di Chin'en, alla battaglia di Port Arthur che scatenò la guerra russo-giapponese (1904–1905)..

Storia

La creazione della Flotta del Pei-yang risale al 1871, quando quattro navi dalle province meridionali furono spostate a nord per pattugliare le acque settentrionali.

Erano anni molto particolari nella storia della marineria sinica. Dopo l'intervento sul suolo cinese delle potenze europee durante la Prima (1839–1842) e la Seconda guerra dell'oppio (1856–1860), durante le quali le cannoniere e le flotte alimentate a vapore avevano rapidamente ridotto a mal partito le tradizionali giunche da guerra del Celeste impero, la Marina imperiale cinese della dinastia Qing (1636–1912) avvio prima una massiccia riorganizzazione dei suoi vessilli e poi (anni 1880) un'intensa attività cantieristica.

La Pei-yang fu inizialmente considerata la più debole delle quattro flotte regionali cinesi. La situazione cambiò quando Li Hongzhang, viceré di Zhili, Ministro del Commercio del Pei-yang e principale promotore, nella Cina del Nord, del Movimento di autorafforzamento, assegnò la maggior parte dei fondi navali alla flotta del Pei-yang. Nel 1884, alla vigilia della Guerra sino-francese, la flotta del Pei-yang era già la seconda flotta imperiale per dimensioni e stava gradualmente colmando il divario con la Flotta del Nanyang, di base a Shanghai, detentrice del primato. Entro il 1890, la Flotta del Pei-yang era la più grande delle quattro flotte imperiali.

A differenza delle altre flotte Qing, la Pei-yang era composta principalmente da corazzate importate dalla Germania e dalla Gran Bretagna. Quando le ammiraglie Dingyuan (定遠) e Zhenyuan (鎮遠), corazzate con torrette cannoniere, furono acquistate dai prussiani, la superiorità in termini di forza della flotta del Pei-yang divenne evidente, essendo allora la Germania la potenza militare mondiale emergente, ormai in grado di rivaleggiare con la flotta (e la cantieristica) dell'Impero britannico...

Oltre alle navi, la Pei-yang importò anche consulenti dall'Occidente. Anzitutto il capitano William Lang, un ufficiale della Royal Navy reclutato da Hart e Li Hongzhi nel 1882 per consigliare i cinesi in questioni navali.. Altri ufficiali stranieri assunti inclusero:. Constantin von Hanneken, un esperto d'addestramento all'artiglieria tedesco, era il consigliere straniero di più alto grado all'interno della flotta e progettò anche le difese costiere di Weihaiwei e Port Arthur, fu nominato co-ammiraglio della flotta insieme a Ding Ruchang; William Ferdinand Tyler, ex sottotenente della riserva della Royal Navy e funzionario del servizio doganale marittimo imperiale, inizialmente consigliere, dopo il suo servizio volontario fu nominato co-capitano della Dingyuan; Philo Norton McGiffin, un americano laureato alla U.S.N.A., si offrì volontario per il servizio in Cina nel 1885 come consigliere. Inizialmente istruttore presso l'Accademia navale di Tianjin fu nominato sovrintendente della nuova accademia navale di Weihaiwei nel 1890 durante la prima guerra sino-giapponese fu nominato co-capitano della Zhenyuan.

La marina imperiale Qing, al suo apice, era composta da 78 navi, con una stazza totale di 83.900 tonnellate. Tuttavia, la costruzione di nuove navi si interruppe quasi completamente al volgere degli anni 1880 a causa delle elevate spese della dinastia Qing in altri campi.

Fedele vassallo dell'imperatrice vedova Cixi (r. 1861–1872, 1875–1889 e 1898–1908), Li Hongzhang aveva avuto mano libera nel fare della Pei-yang la flotta più potente della Cina e, stando ad alcuni, dell'intera Asia orientale. Poco prima del termine della sua seconda reggenza, nel 1889, Cixi s'era premurata di scrivere ordini espliciti che la marina doveva continuare a svilupparsi ed espandersi gradualmente.. Tuttavia, dopo il ritiro di Cixi, lo sviluppo navale e militare s'interruppe drasticamente. Una certa corrente storiografica ha indicato in Cixi,. rea presunta dell'indebita appropriazione d'ingenti fondi della marina (12 milioni di dollari!) per ristrutturare e riparare il Nuovo Palazzo d'Estate e costruirvi una barca in marmo nel quinquennio 1889–1894.. Ricerche approfondite cinesi hanno però confermato che l'imperatrice-vedova non fu la causa del declino della marina cinese, dovuto, in realtà, alla mancanza d'interesse dell'imperatore Qing Guangxu (r. 1875–1908), nello sviluppo e nel mantenimento delle sue forze armate in generale. Il fidato consigliere imperiale, il Gran Tutore Weng Tonghe, consigliò infatti a Guangxu di tagliare tutti i fondi alla marina e all'esercito, minimizzando all'estremo la minaccia del Giappone Meiji paventata da altri, mentre lo stesso Guangxu aveva preferito dedicarsi alla gestione dei diversi disastri naturali che nei primi anni 1890 avevano afflitto la Cina.

Prima del 1888, il budget della flotta del Pei-yang era di due milioni di tael ma nel 1888 la flotta fu formalmente subordinata allo Yamen della Marina (equivalente Qing di un ministero navale) ed il budget si ridusse a 1,3 milioni di tael e nel 1891 il Ministero delle entrate sconsigliò l'acquisto di grossi cannoni per la marina e favorì la riduzione del personale navale, rendendo estremamente difficile qualsiasi sforzo di ammodernamento o anche di manutenzione e fece sì che molte delle navi cinesi fossero in uno stato di rovina e certamente non modernizzate quando entrarono in azione durante la Prima guerra sino-giapponese: lo sfacelo era tale che quando la Dingyuan sparò con i suoi cannoni da 10 pollici all'inizio della battaglia del Mar Giallo, il suo ponte volante si ribaltò scaraventando per aria gli ammiragli Ding e Tyler... A causa della mancanza di fondi, l'addestramento della flotta e del personale s'era fermato, cosa che contribuì alla sua disastrosa sconfitta nella battaglia del fiume Yalu (1894) contro i nipponici.

Dopo la guerra furono fatti piccoli tentativi di ricostruire la flotta ma la Pei-yang non riuscì mai a riacquistare il suo precedente potere. Dal 1896 al 1899, la flotta ricevette nuove navi dalla Germania e dal Regno Unito, inclusi gli incrociatori di classe Hai Qi Hai Qi e Hai Tien che arrivarono a Dagū, dove entrarono a far parte della Pei-yang appena riorganizzata causa Ribellione dei Boxer..

Nel 1909 le flotte del Pei-yang e del Nanyang furono unite e riorganizzate nella flotta marittima e nella flotta fluviale.

Logistica

Ufficiali

L'accademia di Fuzhou, fondata nel 1866 presso l'arsenale di Fuzhou produsse molti degli ufficiali di marina che Li Hongzhang assunse per la Flotta del Pei-yang ma non tutti: detto istituto, infatti, dovette fornire ufficiali anche alle altre tre flotte della Marina imperiale e con un totale di 630 cadetti diplomati in 14 anni ciò risultava impossibile. Li fondò pertanto il collegio navale Pei-yang nel 1880 che produsse 300 cadetti nello stesso lasso di tempo, senza però togliere il primato di Fuzhou quale principale istituto per la fornitura di diplomati. Le due accademie fornivano però solo un addestramento navale di base e generale, insufficiente per una flotta moderna. Trentacinque cadetti cinesi furono pertanto mandati a studiare al Royal Naval College di Greenwich, alla Royal Artillery Academy di Woolwich e a svolgere praticantati nella Royal Navy. Al ritorno in patria, questi studenti furono nominati capitani...

Il comando supremo della Flotta del Pei-yang andò a Ding Ruchang, un ufficiale dell'esercito privo di qualsiasi formazione marinaresca, premiato in ragione del suo coraggio e delle sue capacità come ufficiale terrestri, che scelse la Dingyuan come sua ammiraglia.. William Lang fu pertanto nominato da Li Hongzhang ispettore-capo della Flotta del Pei-yang nel 1882, per garantirne lo standard di qualità, e poi riconfermato. Nel 1885, tuttavia, Lang si dimise in seguito al c.d. "Incidente dell'alzabandiera": gli ufficiali della Pei-yang si rifiutarono d'issare la bandiera dell'ammiraglio causa l'assenza fisica di Ding Ruchang e quando Lang, risentito di ciò, si vide negato il sostegno di Li Hongzhang, risolse irosamente di dimettersi dall'incarico..

Basi navali

Era necessario che una flotta moderna possedesse arsenali fortificati e basi per la manutenzione e la riparazione delle proprie navi, così Li Hongzhang si sforzò di creare il supporto necessario alla sua flotta. Il compito della flotta del Pei-yang era la protezione delle acque costiere tra la foce del fiume Yalu e la baia di Jiaozhou, un ampio e importante tratto di costa che proteggeva la baia di Bohai, la propaggine più interna del Mare di Bohai, e quindi gli approdi del Tianjin e della capitale imperiale, Pechino. Pertanto, Li decise di fortificare i porti di Lüshunkou, Weihaiwei e Tianjin per formare un triangolo corazzato all'interno della baia..

Tientsin/Dagu Questo porto alla foce del fiume Hai, strategicamente rilevante perché a diretto servizio della capitale Pechino, fu scelto come quartier generale della flotta del Pei-yang. La base ospitò anche i cantieri navali Dagu, l'Arsenale di Tianjin, il Collegio navale di Tianjin, l'Accademia militare di Pei-yang. La base di Tianjin ospitava l'ufficio telegrafico, fungendo quindi da snodo delle comunicazioni della flotta, oltre all'accademia navale, ad una scuola di medicina e l'ospedale per il personale navale. Anche i distaccamenti siluri e minerari avevano il loro quartier generale nella base..

Weihaiwei

Questa città all'estremità nord-orientale della penisola di Shandong custodiva l'ingresso meridionale della baia di Bohai. Il porto di Weihai era sorvegliato dall'isola di Liugong e aveva acque profonde eccellenti per l'ancoraggio di grandi navi da guerra. La base navale fu fondata solo nel 1887 causa il budget limitato della flotta. Il porto fu fortificato con la costruzione di un arsenale che includeva anche una fabbrica di siluri e altre strutture: deposito di munizioni e impianti di carbone.

Lüshunkou Questa base all'estremità sud-orientale della penisola di Liaodong sorvegliava l'ingresso settentrionale della baia di Bohai. La costruzione ivi di una base militare fu prioritaria e un sindacato francese realizzò la maggior parte delle strutture. L'erigenda durò dal 1880 al 1890 e costò circa tre milioni di tael. Il porto ospitava anche strutture minerarie e lanciasiluri nonché l'unico cantiere navale per la riparazione delle corazzate classe Dingyuan. La sua posizione isolata rendevano però Lüshunkou un sito non ideale per un impianto di tale importanza. Il budget limitato della flotta costrinsero però Li a scegliere Lüshunkou perché l'installazione presso la più consona Qingdao sarebbe stata troppo costosa. Il ruolo cardine di Lüshunkou era ribadito dal fatto che il regolamento della Pei-yang imponeva agli ufficiali di passarvi almeno la metà dell'anno.

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