A Batalha do Rio Forth foi uma batalha aérea em 16 de outubro de 1939 entre Supermarine Spitfires dos Esquadrão n.º 602 e n.º 603 da Força Aérea Real Britânica e bombardeiros Junkers Ju 88 do 1. Gruppe do Kampfgeschwader 30. Resultou quando doze Junkers Ju 88 atacaram a Base Naval de Rosyth no Estuário do Forth. O ataque foi o primeiro ataque aéreo alemão à Grã-Bretanha durante a Segunda Guerra Mundial.
Contexto Quando a Grã-Bretanha declarou guerra à Alemanha Nazista em 3 de setembro de 1939, alguns temiam que a Alemanha embarcasse imediatamente em uma devastadora campanha de bombardeio aéreo contra cidades britânicas. Adolf Hitler ainda esperava que uma guerra total com a Grã-Bretanha pudesse ser evitada se um acordo fosse alcançado. A Grã-Bretanha, no entanto, não demonstrou inclinação para um acordo, e decidiu-se que os bombardeios deveriam começar. Hitler continuou preocupado que os ataques não antagonizassem demais os britânicos e, portanto, as regras de engajamento foram elaboradas para evitar baixas civis.
No passado, as ameaças à Grã-Bretanha sempre foram percebidas como vindas do leste, e por muitos anos houve grandes bases da Marinha Real Britânica localizadas para permitir que seus navios de guerra acessassem o Mar do Norte, incluindo Rosyth, na costa norte do Estuário do Forth.
Quando a guerra foi declarada em 3 de setembro, o cinturão central da Escócia era protegido por dois esquadrões de caça da Força Aérea Auxiliar Real Britânica, que haviam sido "incorporados" ou convocados algumas semanas antes. Em Turnhouse (então uma estação do setor de Comando de Caça) estava o Esquadrão n.º 603 (Cidade de Edimburgo), equipado com Gloster Gladiators, e em processo de conversão para Supermarine Spitfires, seus pilotos eram considerados competentes apenas para voar operacionalmente à luz do dia. Um esquadrão de Spitfire, n.º 602 (Cidade de Glasgow), estava baseado em Abbotsinch.
Para combater a ameaça alemã vinda do leste, o Esquadrão n.º 602 foi deslocado para reforçar as defesas ao redor do Estuário do Forth. Em 7 de outubro, deslocou-se para Grangemouth e, em 13 de outubro, para a RAF Drem, mais próxima da costa.
Ataque aéreo de 16 de outubro de 1939 Manhã O dia 16 de outubro de 1939 começou com tempo relativamente bom para a época do ano, com 6 ou 7 décimos de nuvens dispersas. Às 9h20, a estação Chain Home RDF em Drone Hill, perto de Coldingham, detectou dois intrusos vindos do Mar do Norte em direção à costa. Eram Heinkel He 111 da Kampfgeschwader 26 (KG26), baseada no aeródromo de Westerland, em Sylt, na época a base da Luftwaffe mais próxima da Grã-Bretanha.
Os Heinkel He 111 estavam equipados com câmeras e realizavam missões de reconhecimento tático. As tripulações alemãs sabiam que havia Supermarine Spitfires baseados no Estuário do Forth, mesmo que, oficialmente, a inteligência afirmasse que não havia nenhum.
Após ser detectado pela RDF, às 9h45, relatórios do Royal Observer Corps colocaram uma aeronave não identificada em alta altitude, em rota sudoeste sobre Dunfermline, rumo a Rosyth, com outra sobrevoando as fronteiras perto de Galashiels. Três minutos depois, às 9h48, a Seção Azul do Esquadrão n.º 602 (três Spitfires liderados pelo tenente-de-voo George Pinkerton) foi enviada para patrulhar a Ilha de May a 1.500 m.
Às 10h08, um Heinkel He 111 foi avistado por vigias a bordo do cruzador , ancorado no estuário. Pouco depois, o bombardeiro foi observado sobre Drem. A Seção Azul patrulhou a Ilha de May por 20 minutos antes de receber ordens da sala de operações de Turnhouse para se mover para o sul, em direção a Dunbar. Pinkerton avistou o Heinkel e, às 10h21, ordenou que sua seção se alinhasse à ré para realizar um ataque nº 1 ao bombardeiro inimigo. No entanto, os alemães fizeram uma curva acentuada para bombordo para escapar para as nuvens. Ainda a alguma distância, Pinkerton e um de seus outros pilotos, Archie McKellar, dispararam contra o inimigo em fuga, sem causar danos. O bombardeiro pousou em segurança em Sylt.
Esses foram os primeiros tiros disparados na guerra aérea sobre a Grã-Bretanha.
A Seção Azul retornou a Drem às 10h44.
Ao longo do resto da manhã, Spitfires do Esquadrão n.º 602 continuaram a ser mobilizados para tentar, sem sucesso, interceptar intrusos desconhecidos, sem sucesso. Ao meio-dia, todas as aeronaves estavam de volta ao solo, com uma das seções do 602 na estação de Comando Costeiro de Leuchars, ao norte de St. Andrews. A aeronave havia sido direcionada para o norte, até Peterhead, e, com pouco combustível, decidiu pousar lá para reabastecer e almoçar.
Sem o conhecimento da Força Aérea Real Britânica (RAF), a aeronave alemã havia transmitido por rádio informações sobre as condições meteorológicas sobre o Forth e, principalmente, sobre os navios que haviam observado (que, acreditavam, incluíam o cruzador de batalha ). Em Westerland, 12 bombardeiros aguardavam para saber se as condições permitiriam um ataque, o primeiro contra o território britânico.
Tarde Além do Kampgeschgwader 26 (KG26), havia outra unidade em Westerland, Kampgeschgwader 30 (KG30), voando o novo Junkers Ju 88A-1.
O comandante do KG30 era o Hauptmann Helmuth Pohle, que lideraria o ataque, com doze Ju 88 em quatro grupos de três. O segundo grupo, liderado pelo Oberleutnant Hans Storp, o segundo em comando do KG30, planejava cruzar o Mar do Norte a 7.000 m de altitude e aterrissar em Berwick-upon-Tweed, voando para oeste, cruzando a fronteira escocesa, antes de virar para o norte, para realizar o ataque pelo oeste. Cada aeronave carregava duas bombas de 500 kg, menos que a carga máxima devido ao combustível necessário para a distância que precisariam percorrer.
O primeiro grupo decolou às 11h55. Às 12h25, as aeronaves que se aproximavam foram avistadas pelas estações da RDF. Durante a travessia do Mar do Norte, o grupo de Pohle havia se deslocado para o norte e aterrissado a cerca de 32 km de Berwick, não muito longe de Dunbar. Em vez de retornar à rota pretendida, Pohle decidiu voar diretamente para o alvo, levando seus bombardeiros por East Lothian, ao sul do campo de aviação de Drem, e então sobre o Estuário do Forth. Pohle desceu para 3.700 m para iniciar o primeiro ataque. O clima na área era bom: céu limpo com nuvens separadas a 1.200 m.
Abaixo deles, eles podiam ver vários navios na superfície, logo ao lado da ponte, mas, para sua decepção, o que eles pensaram ser o Hood não estava lá. Na verdade, o navio avistado anteriormente era o , que se assemelhava ao Hood. O Repulse estava em segurança no estaleiro de Rosyth e, de acordo com as instruções recebidas pelos alemães, não era mais um alvo legítimo. Ancorados na área-alvo estavam dois cruzadores leves da classe Town, o e o . O contratorpedeiro da classe Tribal, o , estava a caminho do estaleiro. Outros navios britânicos nas proximidades eram outro contratorpedeiro, o , e o porta-aviões .
Poucos minutos após o primeiro grupo de Ju 88 cruzar a costa britânica, o segundo aterrissou conforme planejado, cruzando a fronteira ao norte de Lauder e logo alcançando o reservatório de Gladhouse. Dali, havia uma visão clara do estuário. Às 14h20, o Corpo de Observadores relatou aeronaves inimigas sobrevoando East Lothian e, logo depois, Turnhouse ordenou que a Seção Azul do Esquadrão n.º 602 decolasse de Drem e investigasse duas aeronaves não identificadas sobrevoando Tranent.
Às 14h27, uma bateria antiaérea situada no Parque Dalmeny relatou três aeronaves inimigas voando pelo Estuário a 3.000 m.
Às 14h30, George Pinkerton, não tendo encontrado nada sobre Tranent, recebeu ordens de voar para o norte para patrulhar o Estuário. Ao mesmo tempo, Supermarine Spitfires da Seção Vermelha do Esquadrão n.º 603 (liderados pelo tenente-de-voo Pat Gifford) foram enviados, com ordens de seguir para o leste, em direção a East Lothian.
Pouco antes disso, os três primeiros Ju 88 sobrevoavam a área da ponte a 3.700 m. Pohle pôde ver o navio que ele pensava ser o Hood nos limites do estaleiro. Voltando sua atenção para os navios em mar aberto, ele escolheu um dos cruzadores ancorados, que ele identificou como Southampton, como seu alvo e mergulhou em um mergulho de 80º. Conforme a aeronave mergulhava, a parte superior da cobertura da cabine quebrou, levando a metralhadora traseira com ela. Apesar disso, Pohle continuou seu ataque, lançando suas bombas a 550 m. De acordo com Pohle, virou em direção à margem norte do estuário, onde planejava orbitar e observar o ataque da segunda onda.
Enquanto isso, o grupo de Storp chegou, iniciando o ataque às 14h38. Conforme planejado, eles cruzaram as fronteiras antes de seguir para o norte, ao sul de Roslin e sobre o reservatório de Threipmuir, nas colinas de Pentland, quase ao sul da área-alvo e do campo de aviação de Turnhouse. A Seção Amarela do Esquadrão n.º 603 (liderada pelo tenente-de-voo George Denholm) decolou às 14h35 e estava subindo para interceptar. Storp desceu para 3.700 m e decidiu atacar os navios ao lado da ponte. Enquanto o Ju 88 mergulhava, ele selecionou um dos cruzadores como alvo e, a 730 m, lançou suas bombas. Ele acreditava que seu alvo era Southampton.
Storp tinha certeza de que suas bombas haviam atingido o alvo e, junto com os outros dois Ju 88 do segundo grupo, virou para o sul na esperança de voar na rota recíproca de volta ao Mar do Norte.
Enquanto o grupo de Storp tentava sair para o sul, Pohle estava orbitando baixo sobre Inverkeithing, a Seção Vermelha do Esquadrão n.º 603 posicionada sobre Midlothian, a Seção Azul do Esquadrão n.º 602 patrulhando a parte norte do estuário, e a Seção Amarela do Esquadrão n.º 603 estava subindo de Turnhouse.
Um dos pilotos da Seção Amarela, "Black" Morton, avistou três Ju 88 ao norte. Este era provavelmente o terceiro grupo a atacar em seguida, mas mais imediatamente, a cerca de 910 m e ao sul do campo de aviação, estavam outros três Ju 88, o grupo de Storp, tentando escapar. Os Spitfires da Seção Amarela enfrentaram o inimigo individualmente.
O motor de bombordo da aeronave de Storp foi inutilizado pelas balas dos Spitfires, e um dos artilheiros, Obergefreiter Kramer, foi morto. A aeronave de Storp foi atacada pelos Spitfires e ele sabia que não alcançaria o Mar do Norte. A luta continuou sobre as colinas de Pentland, ao sul de Edimburgo. Como sua aeronave era de um tipo desconhecido pela Força Aérea Real Britânica (RAF), Storp esperava se manter fora das mãos inimigas e decidiu tentar atracar no estuário.
Enquanto isso acontecia, a Seção Vermelha do Esquadrão n.º 603 recebeu ordens de retornar para oeste. De repente, viram o Ju 88 danificado de Storp avançando lentamente em direção ao mar e o interceptaram, revezando-se para atirar. Não perceberam que ele já estava sendo perseguido pela Seção Amarela, que ficou bastante incomodada por ter sido "interrompida" por seus colegas. O Ju 88 caiu no mar perto de Prestonpans, o golpe de misericórdia desferido pelo tenente-de-voo Gifford, que cronometrou seu ataque para 14h45.
Um pequeno barco de pesca, o Dayspring, estava próximo do local do acidente. Seu capitão, John Dickson, imediatamente resgatou três aviadores alemães feridos. Kramer afundou com o avião. Os alemães foram devolvidos a Cockenzie e entregues à polícia local.
A Seção Vermelha do Esquadrão n.º 603 retornou a Turnhouse.