miniaturadaimagem|Gravador do Salão Oval de Richard Nixon
As gravações de áudio de conversas entre o presidente dos Estados Unidos Richard Nixon, membros da, familiares de Nixon e funcionários da Casa Branca vieram à tona durante o escândalo Watergate em 1973 e 1974, resultando na renúncia de Nixon.
Em fevereiro de 1971, um sistema de gravação ativado por som foi instalado no Salão Oval, incluindo na de Nixon, utilizando gravadores de fita de rolo aberto Sony TC-800B para captar áudio transmitido por grampos telefônicos e microfones ocultos. O sistema foi ampliado para incluir outras salas da Casa Branca e Camp David. O sistema foi desativado em 18 de julho de 1973, dois dias após se tornar de conhecimento público durante as audiências do Comitê Watergate do Senado dos Estados Unidos. Nixon não foi o primeiro presidente a gravar conversas na Casa Branca; algum tipo de gravação foi realizado por todos os presidentes de Franklin D. Roosevelt até Nixon, começando em 1940.
O sistema foi mencionado durante o depoimento televisionado do assistente da Casa Branca Alexander Butterfield perante o Comitê Watergate do Senado em 1973. A recusa de Nixon em cumprir uma intimação para entregar as fitas foi a base para um artigo de impeachment contra ele, levando à sua renúncia em 9 de agosto de 1974.
Em 19 de agosto de 2013, a Biblioteca Nixon e os Arquivos Nacionais e Administração de Documentos divulgaram as últimas 340 horas das fitas, cobrindo o período de 9 de abril a 12 de julho de 1973.
História do sistema de gravação da Casa Branca de Nixon Antes de assumir o cargo em janeiro de 1969, Nixon soube que seu antecessor, Lyndon B. Johnson, havia instalado um sistema para gravar reuniões e chamadas telefônicas. Segundo seu Chefe de Gabinete H. R. Haldeman, Nixon ordenou a remoção do sistema, mas nos primeiros dois anos de sua presidência concluiu (após tentar outros métodos) que gravações de áudio eram a única maneira de garantir um registro completo e fiel de conversas e decisões. A pedido de Nixon, Haldeman e sua equipe — incluindo o Assistente Adjunto Alexander Butterfield — trabalharam com o Serviço Secreto dos Estados Unidos para instalar um sistema de gravação.
Em 16 de fevereiro de 1971, um sistema de gravação foi instalado em duas salas da Casa Branca, o Salão Oval e a Sala do Gabinete. Três meses depois, microfones foram adicionados ao escritório particular de Nixon no Antigo Edifício Executivo, e no ano seguinte, microfones foram instalados na residência presidencial em Camp David. O sistema era instalado e monitorado pelo Serviço Secreto, e as fitas eram armazenadas em uma sala no porão da Casa Branca. Linhas telefônicas importantes também foram grampeadas, incluindo as do Salão Oval, do Antigo Edifício Executivo e da Sala de Estar Lincoln, que era a sala favorita de Nixon na Casa Branca. As conversas telefônicas eram gravadas por meio de grampos nas linhas telefônicas da central da Casa Branca, retransmitidas para gravadores em um armário no porão da residência. Todo o equipamento de áudio era ativado por som, exceto na Sala do Gabinete. Todos os locais na Casa Branca eram ativados pelo sistema "Localizador da Primeira Família" do Serviço de Proteção Executiva: quando um oficial notificava que o presidente estava no Salão Oval, as máquinas de gravação eram ligadas, prontas para gravar ao serem acionadas por som.
Por projeto, apenas poucas pessoas (além de Nixon e Haldeman) sabiam da existência do sistema de gravação: Butterfield, o assistente de Haldeman Lawrence Higby e os técnicos do Serviço Secreto que o instalaram. As gravações foram produzidas em até nove máquinas Sony TC-800B, usando fitas muito finas de 0,5 mil (12,7 μm) na velocidade lenta de por segundo.
As fitas contêm cerca de 3.700 horas de conversas. Centenas de horas tratam de discussões sobre política externa, incluindo o planejamento para a visita de 1972 à China e a subsequente visita à União Soviética. Apenas 200 das 3.500 horas contêm referências ao Watergate e menos de 5% do material gravado foi transcrito ou publicado.
Revelação do sistema de gravação A existência do sistema de gravação da Casa Branca foi confirmada pela primeira vez pelo membro da equipe do Comitê do Senado Donald Sanders, em 13 de julho de 1973, em uma entrevista com o assistente da Casa Branca Alexander Butterfield. Três dias depois, foi tornada pública durante o depoimento televisionado de Butterfield, quando ele foi questionado sobre a possibilidade de um sistema de gravação na Casa Branca pelo conselheiro do Senado Fred Thompson.
Em 16 de julho de 1973, Butterfield informou ao comitê em uma audiência televisionada que Nixon havia ordenado a instalação de um sistema de gravação na Casa Branca para registrar automaticamente todas as conversas. O Conselheiro Especial Archibald Cox, ex-Procurador-Geral dos Estados Unidos sob o presidente John F. Kennedy, pediu ao juiz do tribunal distrital John Sirica que intimasse nove fitas relevantes para confirmar o depoimento do Conselheiro da Casa Branca John Dean.
Massacre da Noite de Sábado
Nixon inicialmente recusou-se a liberar as fitas, apresentando dois motivos: primeiro, que o princípio constitucional do privilégio executivo se estendia às fitas, citando a separação de poderes e os controles e equilíbrios na Constituição dos Estados Unidos, e segundo, alegando que elas eram vitais para a segurança nacional. Em 19 de outubro de 1973, ele ofereceu um compromisso; Nixon propôs que o senador democrata dos EUA John C. Stennis revisasse e resumisse as fitas para verificar sua precisão e relatasse suas descobertas ao escritório do procurador especial. Cox recusou o compromisso e, em 20 de outubro de 1973, Nixon ordenou que o Procurador-Geral Elliot Richardson demitisse Cox. Richardson recusou e renunciou; então, o Vice-Procurador-Geral William Ruckelshaus foi solicitado a demitir Cox, mas também recusou e renunciou. O Procurador-Geral em exercício e chefe do Departamento de Justiça demitiu Cox. Nixon nomeou Leon Jaworski como conselheiro especial em 1º de novembro de 1973.
Lacuna de 18 minutos e meio
Segundo a secretária de Nixon, Rose Mary Woods, em 29 de setembro de 1973, ela estava revisando uma fita das gravações de 20 de junho de 1972, quando cometeu "um erro terrível" durante a transcrição. Ao reproduzir a fita em um Uher 5000, posteriormente rotulado como Exibit 60, ela atendeu a uma chamada telefônica. Ao tentar alcançar o botão de parada do Uher 5000, ela disse que pressionou por engano o botão ao lado, o de gravação. Durante a chamada, que durou cerca de cinco minutos, ela manteve o pé no pedal do dispositivo, causando a regravação de uma porção de cinco minutos da fita. Ao ouvir a fita, a lacuna havia crescido para 18 minutos e meio. Ela insistiu que não era responsável pelos 13 minutos restantes de ruído.
O conteúdo ausente da gravação permanece desconhecido, embora a lacuna ocorra durante uma conversa entre Nixon e Haldeman três dias após o arrombamento de Watergate. Nixon afirmou não saber quais tópicos foram discutidos durante a lacuna. As anotações de Haldeman da reunião mostram que, entre os tópicos discutidos, estavam as prisões no Hotel Watergate. Os advogados da Casa Branca souberam da lacuna na noite de 14 de novembro de 1973, e o juiz Sirica, que havia emitido intimações para as fitas, foi informado somente em 21 de novembro, após os advogados do presidente decidirem que não havia "explicação inocente" que pudessem oferecer.
miniatura|Rose Mary Woods tentando demonstrar como pode ter criado a lacuna inadvertidamente miniatura|Uher 5000 com etiquetas de evidência Woods foi solicitada a demonstrar a posição em que estava sentada quando o incidente ocorreu. Sentada em uma mesa, ela se esticou para trás sobre o ombro esquerdo para alcançar um telefone enquanto seu pé aplicava pressão no pedal que controlava a máquina de transcrição. Sua postura durante a demonstração, apelidada de "Esticada de Rose Mary", levou muitos comentaristas políticos a questionarem a validade da explicação.
Em uma entrevista ao grande júri em 1975, Nixon disse que inicialmente acreditava que apenas quatro minutos da fita estavam faltando. Ele afirmou que, ao saber que 18 minutos estavam ausentes, "quase explodi de raiva".
Em seu livro de 2014, The Nixon Defense, o Conselheiro da Casa Branca de Nixon, John Dean, sugere que a coleção completa de gravações agora disponível "responde em grande parte às perguntas sobre o que a Casa Branca sabia sobre os motivos do arrombamento e grampeamento na sede do Comitê Nacional Democrata, bem como o que foi apagado durante a infame lacuna de 18 minutos e 30 segundos na conversa de 20 de junho de 1972 e por quê".
Várias sugestões foram feitas sobre quem poderia ter apagado a fita. Anos depois, o Chefe de Gabinete da Casa Branca Alexander Haig especulou que o apagamento poderia ter sido causado pelo próprio Nixon. Segundo Haig, o presidente era "espetacularmente inábil" em entender e operar dispositivos mecânicos, e, ao revisar a fita em questão, poderia ter causado o apagamento ao manipular desajeitadamente os controles do gravador, embora Haig não pudesse afirmar se o apagamento foi acidental ou intencional. Em 1973, Haig havia especulado que o apagamento foi causado por uma "força sinistra" não identificada. Outros sugeriram que Haig esteve envolvido no apagamento deliberado das fitas com a participação de Nixon, ou que o apagamento foi conduzido por um advogado da Casa Branca.
Investigações O próprio Nixon iniciou a primeira investigação sobre como as fitas foram apagadas. Ele afirmou que foi uma investigação intensiva, mas não obteve resultados.
Em 21 de novembro de 1973, o juiz Sirica nomeou um painel de especialistas indicados conjuntamente pela Casa Branca e pela Força-Tarefa de Promotoria Especial. O painel recebeu a fita de evidência, os sete gravadores do Salão Oval e do Edifício Executivo, além de dois gravadores Uher 5000. Um gravador, identificado como Exibit 60, estava marcado como "Serviço Secreto", e o outro, Exibit 60B, vinha acompanhado de um pedal. O painel concluiu que o ruído na fita não tinha relevância e que a lacuna foi resultado de um apagamentoAdvisory Panel on White House Tapes (1974) p. 4 realizado no gravador Exibit 60.Advisory Panel on White House Tapes (1974) p. 11 O painel também determinou que a gravação consistia em pelo menos cinco segmentos distintos, possivelmente até nove,Advisory Panel on White House Tapes (1974) p. 36 e que pelo menos cinco segmentos exigiam operação manual, ou seja, não poderiam ter sido realizados usando o pedal.Advisory Panel on White House Tapes (1974) p. 44 Posteriormente, o tribunal solicitou que o painel considerasse explicações alternativas surgidas durante as audiências. O relatório final, datado de 31 de maio de 1974, concluiu que essas outras explicações não contradiziam as descobertas originais.Advisory Panel on White House Tapes (1974) p. iv
Os Arquivos Nacionais e Administração de Documentos possuem as fitas e tentaram várias vezes recuperar os minutos perdidos, mais recentemente em 2003, sem sucesso. As fitas agora são preservadas em um cofre com controle climático, para o caso de futuras tecnologias permitirem a restauração do áudio perdido. O especialista em segurança corporativa Phil Mellinger tentou restaurar as anotações manuscritas de Haldeman que descreviam os 18 minutos e meio perdidos, mas esse esforço também não produziu novas informações.
Fita "Smoking Gun" miniatura|esquerda|Nixon divulgando as transcrições editadas Em 11 de abril de 1974, o Comitê Judiciário da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos intimou as fitas de 42 conversas da Casa Branca. No final daquele mês, Nixon liberou mais de 1.200 páginas de transcrições editadas das fitas intimadas, mas recusou-se a entregar as fitas originais, alegando novamente o privilégio executivo. O Comitê Judiciário rejeitou as transcrições editadas de Nixon, afirmando que não cumpriam a intimação.