miniaturadaimagem|T-35 soviético, um tanque pesado de cinco torres da década de 1930. miniaturadaimagem| Filme de tanques franceses e britânicos da Primeira Guerra Mundial. A história do tanque inclui todos os veículos destinados a avançar sob fogo inimigo e permanecer protegidos.
Desenvolvimento
Antecedentes O princípio da guerra blindada pode ser comparado às tentativas de proteger os soldados de projéteis inimigos que existiam desde os tempos antigos. O desenvolvimento do motor de explosão torna possível transportar um veículo blindado com mais facilidade do que com cavalos. Um dos primeiros vestígios do uso de um veículo motorizado blindado ocorreu durante a Guerra da Crimeia.
Grande Guerra A Primeira Guerra Mundial gerou novas demandas por armas autopropulsadas blindadas que pudessem navegar em qualquer tipo de terreno, o que levou ao desenvolvimento do tanque. A grande fraqueza do antecessor do tanque, o carro blindado, era que ele exigia terrenos suaves para se mover, e novos desenvolvimentos eram necessários para a capacidade de atravessar terreno acidentado.
O tanque foi originalmente projetado como uma arma especial para resolver uma situação tática incomum: o impasse nas trincheiras da Frente Ocidental. "Era uma arma projetada para uma tarefa simples: cruzar a zona de matança entre as linhas de trincheiras e romper as [defesas] inimigas."Williamson Murray, "Armored Warfare: The British, French, and German Experiences," in O tanque blindado foi projetado para ser capaz de proteger contra balas e estilhaços de obuses, e atravessar arame farpado de uma forma que as unidades de infantaria não seriam capazes, permitindo assim que o impasse fosse quebrado.
Poucos reconheceram durante a Primeira Guerra Mundial que os meios para devolver a mobilidade e a ação de choque ao combate já estavam presentes em um dispositivo destinado a revolucionar a guerra terrestre e aérea. Tratava-se do motor de combustão interna, que possibilitou o desenvolvimento do tanque e, eventualmente, levaria às forças mecanizadas que assumiriam as antigas funções da cavalaria montada e afrouxariam o domínio da metralhadora no campo de batalha.
Com maior poder de fogo e proteção, essas forças mecanizadas se tornariam, apenas cerca de 20 anos depois, os blindados da Segunda Guerra Mundial. Quando a artilharia autopropulsada, o veículo blindado de transporte de pessoal, o veículo de carga sobre rodas e a aviação de apoio — todos com comunicações adequadas — foram combinados para constituir a divisão blindada moderna, de modo que os comandantes recuperaram a capacidade de manobra.
Numerosos conceitos de veículos blindados todo-terreno foram imaginados por muito tempo. Com o advento da guerra de trincheiras na Primeira Guerra Mundial, os desenvolvimentos do tanque pelos Aliados, franceses e britânicos, foram em grande parte paralelos e coincidiram no tempo.
Conceitos iniciais miniaturadaimagem|Esboço de Leonardo da Vinci do seu veículo blindado de combate. Leonardo da Vinci é frequentemente creditado com a invenção de uma máquina de guerra que se assemelhava a um tanque. No século XV, um hussita chamado Jan Žižka venceu várias batalhas usando carroças blindadas contendo canhões que podiam ser disparados através de buracos nas laterais, mas sua invenção não foi usada após sua vida até o século XX.Sedlar, Jean W. (1994), A history of East Central Europe: East Central Europe in the Middle Ages, University of Washington Press. p. 234. No século XVII, Gottfried Wilhelm Leibniz criou seu "carro de fogo", que incorporou o motor de pólvora para propulsão, antecipando a incorporação do motor de combustão interna no século XX para o mesmo propósito.
Em 1903, um capitão de artilharia francês chamado Léon Levavasseur propôs o projeto Levavasseur, um canon autopropulseur ("canhão autopropulsor"), movido por um sistema de lagarta e totalmente blindado para proteção. Equipado com um motor a gasolina de 80cv, "a máquina Levavasseur teria uma tripulação de três pessoas, armazenamento para munição e capacidade cross-country", mas a viabilidade do projeto foi contestada pelo Comitê Técnico da Artilharia, até que foi formalmente abandonado em 1908, quando se soube que um trator de lagarta havia sido desenvolvido, o Hornsby do engenheiro David Roberts.
miniaturadaimagem|Ilustração de 1904 de The Land Ironclads de dezembro de 1903 de H. G. Wells, mostrando enormes navios terrestres blindados, equipados com rodas de pedrail
H.G. Wells, em seu conto The Land Ironclads, publicado na The Strand Magazine em dezembro de 1903, descreveu o uso de grandes veículos blindados e armados de capacidade cross-country equipados com rodas pedrail (uma invenção que ele reconheceu como a fonte de sua inspiração), para romper um sistema de trincheiras fortificadas, rompendo a defesa e abrindo caminho para um avanço de infantaria:
Nos anos que antecederam a Primeira Guerra Mundial, dois projetos práticos semelhantes a tanques foram propostos, mas não desenvolvidos. Em 1911, o oficial de engenharia austríaco Günther Burstyn apresentou uma proposta para um veículo de combate que tinha um canhão em uma torre giratória, conhecido como Motorgeschütz. Em 1912, a proposta do engenheiro civil australiano Lancelot de Mole incluía um modelo em escala de um veículo funcional totalmente rastreado. Ambos foram rejeitados por suas respectivas administrações governamentais.
miniaturadaimagem|O tanque Liptak (ou Lipták harckocsi)
O primeiro veículo de guerra de passageiros sobre esteiras em funcionamento, o primeiro tanque moderno, foi fabricado na Hungria pelo inventor Pál Lipták em 1913, como uma especialização dos tratores de guerra da época. Possuía uma torre giratória embutida para seu canhão e, em determinado momento, um lança-chamas também foi adicionado. Os primeiros testes de tiro foram realizados em 1915, mas os militares abandonaram a ideia, temendo que os rebites não resistissem a um impacto maior.
Tratores sobre lagartas americanos na Europa miniaturadaimagem|Um trator Holt nos Vosgos no início de 1915 servindo como trator de artilharia para um canhão De Bange de 155mm do exército francês. Benjamin Holt da Holt Manufacturing Company de Stockton, na Califórnia, foi o primeiro a registrar uma patente nos EUA para um trator sobre lagartas funcional em 1907.Holt, Benjamin, "Traction engine," U.S. Patent no. 874,008 (filed: 1907 February 9; issued: 1907 December 17). O centro dessa inovação estava na Inglaterra e, em 1903, ele viajou para a Inglaterra para aprender mais sobre o desenvolvimento em andamento, embora todos aqueles que viu tenham falhado em seus testes de campo. Holt pagou a Alvin Orlando Lombard pelo direito de produzir veículos sob a patente da Lombard para o Lombard Steam Log Hauler.
Holt retornou a Stockton e, utilizando seu conhecimento e as capacidades metalúrgicas de sua empresa, tornou-se o primeiro a projetar e fabricar lagartas contínuas práticas para uso em tratores. Na Inglaterra, David Roberts, da Hornsby & Sons, Grantham, obteve a patente de um projeto em julho de 1904. Nos Estados Unidos, Holt substituiu as rodas de um vaporizador Holt de 40 cavalos de potência (30 kW), nº 77, com um conjunto de trilhos de madeira aparafusados a correntes. Em 24 de novembro de 1904, ele testou com sucesso a máquina atualizada, arando as terras encharcadas do delta da Ilha Roberts.
Quando a Primeira Guerra Mundial estourou, com o problema da guerra de trincheiras e a dificuldade de transportar suprimentos para a frente, o poder de tração dos tratores sobre lagartas atraiu a atenção dos militares. Os tratores Holt foram usados para substituir cavalos para transportar artilharia e outros suprimentos. O Royal Army Service Corps também os usou para puxar longos trens de vagões de carga sobre as trilhas de terra não melhoradas atrás da frente. Os tratores Holt foram, em última análise, a inspiração para o desenvolvimento dos tanques britânicos e franceses.
Em 1916, cerca de 1.000 tratores Caterpillar da Holt foram usados pelos britânicos na Primeira Guerra Mundial. Falando à imprensa, ao afirmar que os tanques britânicos em uso em 1916 foram construídos pela Holt, o vice-presidente da Holt, Murray M. Baker, disse que esses tratores pesavam cerca de 18.000 libras (8.200 kg) e tinham 120 cavalos de potência (89 kW). No final da guerra, 10.000 veículos Holt foram usados no esforço de guerra dos Aliados.
Francês miniaturadaimagem|A máquina Boirault usava uma enorme estrutura giratória em torno de um centro motorizado, no início de 1915 miniaturadaimagem|O Aubriot-Gabet elétrico "Fortaleza", montado em um chassi de trator, 1915. miniaturadaimagem|Um navio terrestre Frot-Laffly foi testado em 28 de março de 1915 na França miniaturadaimagem|O protótipo do tanque Souain cruzando uma trincheira em Souain, em 9 de dezembro de 1915 miniaturadaimagem|Teste final da lagarta, em 21 de fevereiro de 1916, antes do pedido em massa do tanque Schneider CA1 em 25 de fevereiro. O coronel francês Jean Baptiste Eugène Estienne articulou a visão de um veículo blindado todo-o-terreno em 24 de agosto de 1914:
Alguns tratores Holt de propriedade privada foram usados pelo Exército Francês logo após o início da Primeira Guerra Mundial para puxar peças de artilharia pesada em terrenos difíceis, mas os franceses não compraram Holts em grande número. Foi a visão deles em uso pelos britânicos que mais tarde inspirou Estienne a ter planos para uma carroceria blindada sobre lagartas. Enquanto isso, várias tentativas foram feitas para projetar veículos que pudessem superar o arame farpado e as trincheiras alemãs.
De 1914 a 1915, um experimento inicial foi feito com a máquina Boirault, com o objetivo de achatar defesas de arame farpado e passar por cima de brechas em um campo de batalha. A máquina era feita de enormes lagartas paralelas, formados por estruturas metálicas de 4×3 metros, girando em torno de um centro motorizado triangular. Este dispositivo provou ser muito frágil e lento, além de incapaz de mudar de direção facilmente, e foi abandonado.
Na França, em 1º de dezembro de 1914, Paul Frot, um engenheiro que construía canais para a Compagnie Nationale du Nord, propôs ao Ministério Francês um projeto para um "navio terrestre" com blindagem e armamento baseados na motorização de um compactador com rodas pesadas ou rolos. O Frot-Laffly foi testado em 18 de março de 1915 e destruiu efetivamente as linhas de arame farpado, mas foi considerado carente de mobilidade. O projeto foi abandonado em favor do desenvolvimento do General Estienne usando uma base de trator, codinome "Tracteur Estienne".
Em 1915, também foram feitas tentativas para desenvolver veículos com blindagem e armamento potentes, montados em chassis de tratores agrícolas de cross-country, com rodas grandes e sulcos grossos, como o Aubriot-Gabet "Fortaleza" (Fortin Aubriot-Gabet). O veículo era movido a eletricidade (completo com um cabo de alimentação) e armado com um canhão da Marinha de 37mm, mas também se mostrou impraticável.
Em janeiro de 1915, a fabricante francesa de armas Schneider & Co. enviou seu projetista-chefe, Eugène Brillié, para investigar tratores de esteiras da americana Holt Manufacturing Company, que na época participava de um programa de testes na Inglaterra, para um projeto de máquinas de corte mecânico de arame. Ao retornar, Brillié, que já havia se envolvido no projeto de carros blindados para a Espanha, convenceu a gerência da empresa a iniciar estudos para o desenvolvimento de um Tracteur blindé et armé (trator blindado e armado), baseado no chassi Baby Holt, dois dos quais foram encomendados.