miniaturadaimagem|Cartaz de propaganda irlandesa para recrutamento durante a Primeira Guerra Mundial, c. 1915, por Hely's Limited, Dublin Durante a Primeira Guerra Mundial (1914–1918), a Irlanda fazia parte do Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda, que entrou na guerra em agosto de 1914 como uma das Potências da Entente, juntamente com a França e a Rússia. Em parte como consequência do recrutamento forçado de soldados, o Reino Unido decidiu, devido a questões geopolíticas de poder, declarar guerra às Potências Centrais, constituídas pela Alemanha, Áustria-Hungria e, posteriormente, pelo Império Otomano e pela Bulgária.

Ocorrendo durante o período revolucionário da Irlanda, a experiência do povo irlandês com a guerra foi complexa e sua memória, divisiva. No início da guerra, a maioria dos irlandeses, independentemente da filiação política, apoiou a guerra de maneira muito semelhante à de seus compatriotas britânicos,Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202 e tanto líderes nacionalistas quanto unionistas apoiaram inicialmente o esforço de guerra britânico. Irlandeses, tanto católicos quanto protestantes, serviram extensivamente nas forças britânicas, muitos em três divisões especialmente criadas, enquanto outros serviram nos exércitos dos domínios britânicos e dos Estados Unidos, sendo John T. Prout um exemplo de irlandês que serviu neste último. Mais de 200.000 homens da Irlanda lutaram na guerra, em diversos teatros de operações. Cerca de 30.000 morreram servindo em regimentos irlandeses das forças britânicas,Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202 e até 49.400 podem ter morrido no total.

Em 1916, os republicanos irlandeses aproveitaram a guerra em curso para proclamar uma República Irlandesa independente e lançar uma rebelião armada contra o domínio britânico em Dublin, que a Alemanha tentou apoiar. Além disso, a intenção da Grã-Bretanha de impor o recrutamento na Irlanda em 1918 provocou uma resistência generalizada e, como resultado, não foi implementada.

Após o fim da Primeira Guerra Mundial, os republicanos irlandeses venceram as eleições gerais de 1918 e declararam a independência da Irlanda. Isso levou à Guerra da Independência da Irlanda (1919–1922), travada entre o Exército Republicano Irlandês (IRA) e as forças britânicas. Ex-combatentes lutaram em ambos os lados. Durante a Guerra da Independência, o governo britânico dividiu a Irlanda. Essa fase do conflito terminou com o Tratado Anglo-Irlandês, que dividiu o Sinn Féin e o IRA, levando à Guerra Civil Irlandesa (1922–1923) entre forças pró e contra o tratado. As forças pró-tratado saíram vitoriosas, e a maior parte da ilha tornou-se o Estado Livre Irlandês.

As observações atribuídas ao voluntário nacional e poeta Francis Ledwidge, que viria a morrer em preparação para a Terceira Batalha de Ypres em 1917, talvez exemplifiquem melhor a mudança do sentimento nacionalista irlandês em relação ao alistamento, à Guerra e aos alemães e britânicos.Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202O'Gara Kilmurry, Miriam: 'Eire's WWI War Poet: F.E. Ledwidge.' (Amazon - CreateSpace Independent Publishing Platform - 23 February 2016). ISBN 978-1523482979.

Após a execução dos líderes da Revolta da Páscoa de 1916 – incluindo seu amigo e mentor literário Thomas MacDonagh – durante sua licença militar, ele disse:

Prelúdio da Grande Guerra

Clima político na Irlanda A Primeira Guerra Mundial foi imediatamente precedida na Irlanda por uma grande crise política em relação à Autonomia ou ao autogoverno irlandês.

A Lei do Governo da Irlanda de 1914 recebeu a sanção real em 18 de setembro de 1914. No entanto, a aplicação desta lei foi suspensa durante a guerra. Além disso, foi ferozmente resistida pelos unionistas, concentrados no Ulster. Em 1913, estes formaram uma milícia armada, os Voluntários do Ulster, para resistir à implementação da Autonomia Irlandesa ou para excluir o próprio Ulster do acordo. Em resposta, os nacionalistas formaram uma milícia rival, os Voluntários Irlandeses, para "defender os direitos constitucionais do povo irlandês"Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202 e pressionar a Grã-Bretanha a cumprir a sua promessa de Autonomia Irlandesa.Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202 O conflito entre os dois grupos armados parecia possível nos primeiros meses de 1914. A eclosão da guerra dissipou temporariamente esta crise.

Resposta nacionalista Em 3 de agosto de 1914, John Redmond, líder do Partido Parlamentar Irlandês, declarou na Câmara dos Comuns: "o governo pode retirar todas as suas tropas da Irlanda e confiar que a costa irlandesa será defendida de invasões estrangeiras por seus filhos armados". Sua iniciativa de "Defesa Nacional" foi amplamente aclamada, embora não por todos os Voluntários Irlandeses.Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202 Depois que o líder unionista Edward Carson instou os Voluntários do Ulster, em 3 de setembro, a se alistarem em sua nova divisão do Ulster, e com a aprovação da Lei da Autonomia Irlandesa em 17 de setembro, Redmond se viu pressionado a demonstrar comprometimento.Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202 Em 20 de setembro, dirigindo-se a uma reunião de Voluntários em Woodenbridge, Condado de Wicklow, ele os conclamou a se alistarem nos regimentos irlandeses existentes do exército britânico, em apoio ao esforço de guerra Aliado:

A ligação de Redmond ocorreu num momento de grande tensão, já que o rápido avanço alemão pela Bélgica neutra também ameaçava Paris. Redmond acreditava que a hegemonia e a expansão militar da Alemanha Imperial ameaçavam a liberdade da Europa e que era dever da Irlanda, tendo alcançado a futura autogovernança através da aprovação da Lei do Governo Autônomo. Muitos outros líderes parlamentares, como William O'Brien, Thomas O'Donnell e Joseph Devlin, apoiaram a decisão de Redmond. O próprio filho de Redmond, William Redmond, alistou-se, assim como seu irmão, o Major Willie Redmond, membro do Parlamento, apesar de ter mais de 50 anos. Eles estavam entre um grupo de cinco parlamentares irlandeses que se alistaram, sendo os outros J.L. Esmonde, Stephen Gwynn e D.D. Sheehan, bem como o ex-parlamentar Tom Kettle.Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202 Inicialmente, a Igreja Católica na Irlanda também apoiou a guerra sob o lema "salvar a Bélgica católica".Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202

Os 180.000 Voluntários Irlandeses estavam divididos pelo apoio de Redmond ao esforço de guerra britânico. A grande maioria o seguiu, formando os Voluntários Nacionais. Cerca de 25.000 destes serviram em regimentos irlandeses do Novo Exército Britânico durante a guerra. Os 10.000 Voluntários restantes, sob o comando de Eoin MacNeill, declararam que manteriam sua organização unida e na Irlanda até a aprovação da Autonomia Irlandesa. Outros 100.000 homens, ou mais, que não eram membros dos Voluntários Nacionais, alistaram-se em toda a Irlanda nas divisões do Novo Exército durante a guerra.

No entanto, a ala mais radical do nacionalismo irlandês, os remanescentes dos Voluntários Irlandeses e a secreta Irmandade Republicana Irlandesa rejeitaram a participação da Irlanda na guerra ao lado da Grã-Bretanha. Eles se opuseram ativamente ao alistamento e, em segredo, alguns de seus membros prepararam uma insurreição armada contra o domínio britânico na Irlanda, que mais tarde ficaria conhecida como a Revolta da Páscoa de 1916.

Redmond fez um discurso em oposição à Revolta da Páscoa, no qual a descreveu como uma "intriga alemã". Os seus apelos, e os de Dillon, para que os rebeldes fossem tratados com leniência foram ignorados pelo público irlandês e mais tarde custariam ao seu partido as eleições após a Guerra, bem como teriam consequências para eventos subsequentes, como as ações militares britânicas sob lei marcial após a Revolta da Páscoa e a Crise do Recrutamento de 1918. O Sinn Féin ganhou a maioria dos assentos (73 dos 105 assentos) nas eleições gerais de 1918, enquanto o Partido Parlamentar Irlandês e o Partido Unionista ganharam 6 e 22 assentos, respectivamente.

Resposta unionista O líder unionista Edward Carson prometeu apoio imediato dos unionistas ao esforço de guerra. Ele foi motivado por dois fatores principais: uma identificação genuína com o Império Britânico e o desejo de demonstrar a lealdade dos unionistas ao governo britânico, apesar de terem formado uma milícia armada em desafio a ele por causa da Autonomia.Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202

Nessa época, Herbert Kitchener estava em processo de formação de um Novo Exército de Serviço para apoiar o relativamente pequeno Exército regular do período pré-guerra. Os unionistas receberam sua própria Divisão, a 36ª Divisão (Ulster), que tinha seus próprios oficiais da milícia da reserva e seus próprios símbolos. Ela foi recrutada em grande parte da força de Voluntários do Ulster e tinha uma forte identidade protestante e unionista.Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202

Redmond solicitou ao Ministério da Guerra permissão para a formação de uma Brigada Irlandesa separada, tal como havia sido feito para os Voluntários do Ulster. O Governo Britânico, contudo, desconfiou de Redmond depois de este ter declarado aos Voluntários que regressariam como um Exército Irlandês armado e treinado até ao final de 1915 para resistir à oposição do Ulster à Autonomia Irlandesa. Eventualmente, foi-lhe concedida a concessão da 16ª Divisão (Irlandesa). No entanto, com exceção do seu general irlandês, William Hickie, e ao contrário da 36ª Divisão (Ulster), a 16ª era liderada por oficiais ingleses. A maioria dos recrutas irlandeses não possuía formação militar para atuar como oficiais.

Segundo David Lloyd George, as mulheres nacionalistas bordaram uma bandeira verde com a harpa celta para a divisão irlandesa, e as mulheres unionistas bordaram para a Divisão do Ulster uma bandeira com a Mão Vermelha do Ulster. Kitchener ordenou que a bandeira verde com a harpa fosse retirada, mas permitiu que a Divisão do Ulster mantivesse a sua: "A Irlanda ficou profundamente magoada. O seu orgulho foi ferido, o seu sentido de justiça foi ultrajado, a sua simpatia pela Guerra Santa contra a ditadura militar da Europa foi destruída e o coração de John Redmond ficou partido".David Lloyd George, War Memoirs: Volume I (London: Odhams, 1938), p. 453. Lloyd George argumentou que, a partir daí, "o esforço do nacionalismo irlandês para reconciliar a Inglaterra e a Irlanda, unindo os dois povos num esforço comum pelos oprimidos de outra terra, fracassou, e a sinistra ordem de Lord Kitchener constituiu a primeira palavra num novo capítulo da história irlandesa".

Na opinião de um historiador, “Ambos os campos políticos [nacionalista e unionista] esperavam a gratidão da administração britânica pela sua disponibilidade para se sacrificarem a si próprios e aos membros dos seus partidos. Nenhum previu que na Primeira Guerra Mundial, todos os interesses especiais seriam descartáveis”.Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202

Recrutamento Um total de 206.000 irlandeses serviram nas forças britânicas durante a guerra.Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202 Destes:

58.000 pessoas já estavam alistadas no Exército Regular ou na Marinha Britânica antes do início da guerra, incluindo: 21.000 soldados regulares em serviço, 18.000 reservistas, 12.000 na Reserva Especial, 5.000 marinheiros e 2.000 oficiais.Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202 130.000 eram voluntários recrutados na Irlanda para servir durante a guerra, incluindo: 24.000 voluntários nacionais. 26.000 dos Voluntários do Ulster 80.000 sem experiência em nenhum dos grupos paramilitares.Michael Hopkinson, The Irish War of Independence, p. 202