Acropora cervicornis é um coral ramificado pertencente à ordem Scleractinia. Caracteriza-se por ramos grossos e eretos que podem ultrapassar 2 metros de altura e se assemelham aos chifres de um cervo, daí o nome comum em inglês staghorn coral. Cresce em diversas áreas de recife, mas é mais comumente encontrado em recifes frontais e traseiros rasos, bem como em recifes de manchas, onde as profundidades raramente excedem 20 metros. A. cervicornis apresenta crescimento muito rápido, adicionando até 5 cm de novo esqueleto para cada 1 cm de esqueleto existente por ano, o que o torna uma das espécies de coral de borda de crescimento mais rápido no Atlântico Ocidental. Devido a esse crescimento acelerado, A. cervicornis é um dos corais construtores de recife mais importantes, funcionando como berçários marinhos para peixes filhotes, zonas de amortecimento contra erosão e tempestades, e pontos centrais de biodiversidade no Atlântico Ocidental.
Até o final dos anos 1970, grande parte das zonas de recife frontal no Atlântico, ao longo das costas do sul da Flórida e das ilhas do Caribe, era coberta por vastas e densas colônias de Acropora cervicornis, compostas principalmente por populações de uma única espécie; no entanto, uma combinação de uma doença e vários fatores antrópicos reduziu essa cobertura de coral em mais de 95% em algumas áreas.
Desde 2006, A. cervicornis está listado como espécie em perigo crítico pela União Internacional para a Conservação da Natureza e é designado federalmente como espécie ameaçada sob a Lei de Espécies Ameaçadas de 1973.
Visão geral da espécie
Localização geográfica Acropora cervicornis é encontrado em todo o oceano Atlântico Ocidental, desde Florida Keys e as Bahamas até as costas de várias ilhas do Caribe. Ocorre no oeste do Golfo do México, mas está ausente das águas dos Estados Unidos no Golfo do México, bem como em Bermudas e na costa oeste da América do Sul; o limite norte dessa espécie é o condado de Palm Beach, Flórida, onde apenas pequenas populações foram documentadas.
Habitat Acropora cervicornis é mais comumente encontrado até 20 metros de profundidade, em ambientes claros e não turvos consistentes com recifes frontais, traseiros e de manchas no Atlântico Ocidental. Nesse ambiente, as temperaturas da água variam tipicamente entre 19 e 27 °C, com salinidade entre 33 e 37 ppt (partes por mil).
Estrutura O esqueleto de Acropora cervicornis é composto por um tipo específico de carbonato de cálcio conhecido como aragonita. Essa substância é secretada lentamente por células calicoblásticas especializadas, posicionadas na camada diretamente acima do esqueleto do coral. Com o tempo, essas secreções de carbonato de cálcio se acumulam, criando grandes estruturas de coral de aragonita e as fundações dos recifes de coral do mundo.
Acropora cervicornis geralmente cresce grandes caules grossos chamados “ramos”, que podem variar de 2,5 a 7,6 cm de largura. Esses ramos crescem próximos uns dos outros e, por vezes, se assemelham aos chifres de um cervo, daí o nome comum em inglês (staghorn coral). Uma colônia totalmente desenvolvida e saudável pode ter centenas desses ramos e atingir tamanhos superiores a 2 metros de altura e largura.
A cor dos corais da ordem Scleractinia depende em grande parte das zooxantelas simbióticas que vivem no tecido do coral e varia amplamente conforme a espécie e o ambiente em que vive. No caso específico de A. cervicornis, a cor do tecido pode variar de marrom-claro e bege a verde, azul ou roxo.
Simbiose miniaturadaimagem|Dinoflagelados simbióticos do gênero Symbiodinium que residem no tecido de espécies de coral vivas. Ao longo de milhões de anos de evolução, os corais da ordem Scleractinia formaram uma relação simbiótica com oito clados filogenéticos de algas dinoflageladas do gênero Symbiodinium (também conhecidos como zooxantelas). Essa simbiose resultou na incorporação de dinoflagelados especializados no tecido de várias espécies de coral, incluindo as do gênero Acropora, como A. cervicornis.
Com o tempo, esses dinoflagelados perderam seus flagelos e tornaram-se imóveis e dependentes do coral como hospedeiro para segurança e fonte de dióxido de carbono. Ao mesmo tempo, o coral tornou-se dependente das zooxantelas para até 90% de suas necessidades nutricionais totais, incluindo vários lipídios, aminoácidos e carboidratos, além de fonte de oxigenação e remoção de resíduos. Para atender às necessidades do hospedeiro coral, as zooxantelas tornaram-se extremamente densas no tecido do coral, em alguns casos ultrapassando 1 milhão de células individuais por centímetro quadrado de área do coral.
Essa relação permitiu que os corais existissem em ambientes relativamente pobres em nutrientes por milhões de anos, pois quase todos os nutrientes são reciclados com muito pouco desperdício.
Dieta miniaturadaimagem|Diversas espécies de zooplâncton. Os corais conseguem se alimentar desses organismos microscópicos usando seus tentáculos alimentares e bocas Assim como a grande maioria das espécies de coral, Acropora cervicornis é tanto autótrofo quanto heterótrofo, ou seja, possui dois métodos principais para adquirir os nutrientes necessários para sustentar seu crescimento e sobrevivência.
O primeiro e mais importante método é autótrofo e provém das zooxantelas simbióticas fotossintéticas que habitam o tecido de Acropora cervicornis. Esse método responde por até 90% das suas necessidades nutricionais totais.
O segundo método é heterótrofo e envolve a ingestão de organismos pelo próprio pólipo, onde cada pólipo individual dentro da colônia é capaz de heterotrofia. Isso ocorre com maior frequência à noite, quando a fotossíntese é restrita e micro-organismos como zooplânctons estão se alimentando. Usando seus longos tentáculos alimentares, os pólipos conseguem capturar alimento que passa, atordoando-o com seus cnidoblastos urticantes para evitar fuga, e eventualmente o orientam para a boca central para digestão.
A contribuição de nutrientes obtidos por heterotrofia é pouco compreendida; no entanto, acredita-se que, em corais da ordem Scleractinia como A. cervicornis, ela possa representar de 0 a 66% da fixação de carbono.
Reprodução Existem dois métodos pelos quais Acropora cervicornis pode se reproduzir: reprodução assexuada e sexuada.
Reprodução assexuada A reprodução assexuada geralmente envolve gemulação e fragmentação.
A gemulação é o processo pelo qual uma única colônia de coral cresce e consiste em dois tipos de gemulação de pólipos. O primeiro, conhecido como gemulação intra-tentacular, é a formação de novos pólipos a partir da divisão interna dos existentes. O segundo, chamado gemulação extra-tentacular, é a formação de novos pólipos a partir de tecido onde ainda não existem, incluindo o espaço ao redor ou entre pólipos existentes. A gemulação produz pólipos geneticamente idênticos aos que já existem na colônia, significando que todos os pólipos em uma colônia são clones uns dos outros.
A fragmentação é o processo pelo qual uma colônia inteira de coral dá origem a uma ou mais novas colônias. Isso envolve a quebra de ramos de colônias existentes de A. cervicornis e sua posterior implantação e crescimento em substratos próximos. Em A. cervicornis, assim como em outros corais de mesma ordem, esse parece ser o modo de reprodução mais comum e pode resultar em uma única colônia dando origem a muitas novas colônias, ou até mesmo recifes inteiros de coral. A fragmentação pode ocorrer a qualquer momento e geralmente é resultado de fluxo turbulento de tempestades, navios próximos, dragagem ou qualquer perturbação na água que cause a quebra e a subsequente replantação de ramos de coral.
Devido à natureza da fragmentação, todas as novas colônias são clones genéticos da original, o que pode resultar em recifes inteiros de Acropora cervicornis geneticamente idênticos, potencialmente tornando-os mais suscetíveis a doenças ou branqueamento.
Reprodução sexuada Assim como a maioria das espécies de coral do gênero , A. cervicornis é um hermafrodita simultâneo, produzindo gametas femininos e masculinos em cada pólipo individual. Embora tecnicamente tenham capacidade de autofecundação, pesquisas sugerem que colônias únicas são completa ou parcialmente autoestéreis; portanto, para reprodução bem-sucedida de plânulas de coral, são necessárias duas colônias ou pais distintos.
A liberação de óvulos e espermatozoides é sincronizada em um único evento chamado liberação em massa. Isso aumenta o sucesso da fecundação e da produção de descendentes férteis. A desova de A. cervicornis geralmente é restrita ao final do verão, nos meses de julho e agosto, e ocorre vários dias após a lua cheia. O mecanismo pelo qual esses corais escolhem o dia de desova ainda é desconhecido, mas certamente é influenciado por uma multiplicidade de fatores, incluindo temperatura da água, ciclo lunar, ação das ondas e períodos de maré. miniaturadaimagem|Exemplo de plânula de coral do gênero Leptoseris.
Plânula de coral O método pelo qual as plânulas de coral escolhem um ponto no recife para se fixar é muito mais complexo do que se pensava anteriormente. Em vez de flutuar pela água sem rumo e se fixar aleatoriamente, as plânulas de coral desenvolveram várias adaptações importantes para auxiliar na busca pelo lar perfeito. Isso inclui capacidades sensoriais básicas para evitar radiação ultravioleta prejudicial, bem como a capacidade de detectar marés, pressão da água e até ouvir e sentir fenômenos ambientais em recifes de coral próximos. Tudo isso junto permite a navegação bem-sucedida das plânulas de coral até recifes próximos e a seleção de um ponto enquanto evitam radiação ultravioleta prejudicial, sedimentação e sombreamento, dando à plânula a melhor chance de sobrevivência.
Ameaças
Pesca predatória A pesca predatória é uma das maiores ameaças aos recifes de coral não apenas no Caribe e no Atlântico Ocidental, onde Acropora cervicornis habita, mas em muitos recifes ao redor do mundo. Os efeitos da sobrepesca são amplos e podem levar a um crescimento excessivo de esponjas em até 25%, já que seus predadores são sistematicamente pescados e removidos do ecossistema. À medida que as esponjas crescem sem inibição, competem, sufocam e impedem o assentamento de plânulas de coral, tornando-se os organismos formadores de habitat dominantes no recife.
Doença miniaturadaimagem|A "doença da faixa branca" é uma das maiores ameaças à sobrevivência contínua do coral-de-chifre-de-cervo Infecções bacterianas também representam um grande risco para Acropora cervicornis, assim como para os corais , ambos essenciais como construtores de recife no Atlântico Ocidental e no Caribe, com a "doença da faixa branca" representando de longe o maior risco. Essa doença é específica do hospedeiro, afetando apenas certas espécies de coral, entre elas A. cervicornis. Observada pela primeira vez em 1979, essa doença é frequentemente creditada pelo declínio populacional massivo de corais construtores de recifes rasos, como A. cervicornis e A. palmata, contribuindo para até 95% do seu declínio nos últimos 30 anos.