miniaturadaimagem|250px|Entrada da "Bridgegate", com as três faixas de pedágio costumeiras na hora do rush (20, 22, 24)O escândalo do fechamento de pistas em Fort Lee, mais conhecido como Bridgegate, foi um escândalo político no estado norte-americano de Nova Jérsia em 2013 e 2014. Envolveu um membro da equipe e indicados políticos do então governador Chris Christie conspirando para criar engarrafamentos em Fort Lee, Nova Jérsia, fechando faixas na praça de pedágio principal do nível superior da Ponte George Washington.

Em 9 de setembro de 2013, duas das três faixas de pedágio para uma entrada de rua local foram fechadas durante o horário de pico matinal. Autoridades locais, serviços de emergência e o público não foram notificados sobre o fechamento das faixas, que Fort Lee declarou uma ameaça à segurança pública. O engarrafamento resultante terminou quando as duas faixas foram reabertas em 13 de setembro por ordem do Diretor Executivo da Autoridade Portuária e democrata de Nova Iorque, Patrick Foye. Ele disse que a "decisão apressada e mal informada" poderia ter colocado vidas em perigo e violado leis federais e estaduais.

Foi sugerido que as faixas foram fechadas para causar o enorme problema de tráfego por motivos políticos, especialmente sendo teorizado que foram um ataque retributivo contra o prefeito de Fort Lee, Mark Sokolich, um democrata que não apoiou Christie como candidato na eleição para governador de Nova Jérsia de 2013. As investigações subsequentes se centraram em vários dos indicados e membros da equipe de Christie, incluindo David Wildstein, que ordenou o fechamento das faixas, e Bill Baroni, que havia dito ao Comitê de Transporte da Assembleia de Nova Jérsia que os fechamentos eram para um estudo de tráfego.miniaturadaimagem|250px|Fort Lee (destacado em amarelo) com a Ponte George Washington marcada como I-95 sobre o Rio Hudson até Manhattan, Cidade de Nova Iorque

Uma investigação liderada pelo Procurador dos EUA Paul J. Fishman resultou em uma acusação de nove crimes contra Bridget Anne Kelly, vice-chefe de gabinete, Baroni e Wildstein. Wildstein apresentou um pedido de culpa e testemunhou contra Baroni e Kelly, que foram considerados culpados em todas as acusações em novembro de 2016. David Samson se declarou culpado de uma acusação de conspiração em julho de 2016, por atos não relacionados ao fechamento das faixas, mas descobertos pela investigação federal da Bridgegate.

Na época do escândalo, Christie era para a nomeação republicana para Presidente em 2016.(Pesquisa realizada de 4 a 9 de fevereiro de 2014)(Pesquisa realizada de 31 de janeiro a 2 de fevereiro de 2014) O escândalo foi amplamente citado como um fator importante para o fim prematuro das ambições presidenciais de Christie em 2016, e ele desistiu da corrida após um desempenho ruim na . "A estatura de Christie dentro do partido caiu em seu segundo mandato como governador, particularmente desde o escândalo 'Bridgegate'." "o dano da 'Bridgegate' fez muitos se perguntarem se sua campanha estava morta desde o início." "para um cara que ganhou destaque político como um revelador da verdade contra a corrupção, o escândalo foi anti-marca, danificando sua imagem irreparavelmente." "O nome de Chris Christie caiu da lista de candidatos presidenciais de primeira linha. ... Para o Sr. Christie, o fechamento das faixas na Ponte George Washington é um peso atando suas ambições políticas ao chão." Christie descreveu o escândalo como "um fator" pelo qual ele foi preterido por Donald Trump como o candidato a vice-presidente. Tanto a acusação quanto a defesa no julgamento de dois dos ex-assessores de Christie argumentaram que Christie sabia do envolvimento de seus associados próximos em um plano para fechar faixas que levavam à Ponte George Washington enquanto isso acontecia, e que os fechamentos eram para punir Sokolich por não apoiar a campanha de reeleição de Christie. Esta foi a primeira vez que Christie foi oficialmente acusado de conhecimento contemporâneo do plano.

Os réus no caso apelaram de suas condenações, e em 2019 a Suprema Corte dos Estados Unidos concedeu certiorari e ouviu o caso (conhecido como Kelly v. United States) em 2020. Um dos réus, Bill Baroni, tendo já começado a cumprir sua sentença na prisão federal, pediu libertação imediata. Em maio de 2020, a Suprema Corte anulou por unanimidade as condenações, julgando que os réus não poderiam ter violado os estatutos de fraude pelos quais foram acusados, uma vez que não obtiveram "dinheiro ou propriedade".

Antecedentes

miniaturadaimagem|Ponte George Washington sobre o Rio Hudson; vista para leste de Fort Lee até Manhattan A Ponte George Washington, uma ponte com portagem de dois andares, é a ponte para veículos motorizados mais movimentada do mundo, com uma tarifa de pedágio para o tráfego de Nova Jérsia para Nova Iorque. Na época, havia 29 faixas de pedágio operacionais distribuídas entre três praças de pedágio. Na praça de pedágio principal do nível superior, havia doze faixas de pedágio e uma entrada de Fort Lee na Martha Washington Way (também chamada de Park Avenue). Durante os horários de pico, por pelo menos os 30 anos anteriores, as três faixas localizadas mais à direita (a extremidade sul da praça de pedágio) eram normalmente reservadas para o tráfego local que entrava de Fort Lee e das comunidades vizinhas. Esse tráfego local era segregado por cones de tráfego móveis do tráfego mais pesado das principais rodovias. Havia outras entradas de rua de Fort Lee, que não tinham faixas de pedágio dedicadas, para os níveis inferior e superior da ponte.

A Autoridade Portuária de Nova Iorque e Nova Jérsia (PANYNJ ou simplesmente PA), proprietária da ponte, era supervisionada por um Conselho de Comissários. Sob um acordo informal de divisão de poder, o governador de Nova Jérsia escolhia o presidente do conselho e o diretor executivo adjunto, enquanto o governador de Nova Iorque escolhia o vice-presidente e o diretor executivo.

Chris Christie, um republicano, foi primeiro eleito Governador de Nova Jérsia em novembro de 2009 e reeleito em novembro de 2013. Durante seu primeiro mandato, ele nomeou como diretor executivo adjunto da PA. David Wildstein, um político local e blogueiro político que conhecia Christie desde o ensino médio, foi contratado por Baroni com base na indicação e recomendação de Christie em maio de 2010. Como diretor de projetos de capital interestaduais, Wildstein era o segundo executivo mais alto de Nova Jérsia na Autoridade Portuária, e frequentemente substituía Baroni em reuniões importantes.

Eventos Durante a semana de 4 de agosto de 2013, Christie se reuniu com David Samson, presidente do Conselho de Comissários da Autoridade Portuária nomeado por Christie. John Wisniewski, então vice-presidente da Assembleia de Nova Jérsia e presidente do Comitê de Transporte da Assembleia, alegou que David Wildstein, o nomeado de Christie que ordenou os fechamentos, deve ter acreditado que a reunião estava relacionada aos fechamentos de faixas com base em uma investigação sobre os fechamentos realizada pelo comitê, que Wisniewski liderou. Uma referência à reunião havia sido incluída nos documentos intimados que Wildstein apresentou, nos quais todas as informações não relacionadas aos fechamentos de faixas de Fort Lee haviam sido omitidas.

Em 13 de agosto, Bridget Anne Kelly, vice-chefe de gabinete no escritório de Christie, enviou um e-mail de oito palavras para David Wildstein que dizia: "Hora de alguns problemas de tráfego em Fort Lee". Wildstein respondeu ao e-mail de Kelly: "Entendi".

Em 6 de setembro, Wildstein instruiu o gerente da Ponte George Washington, Robert Durando, a não contar a ninguém em Fort Lee sobre o fechamento iminente, nem mesmo à polícia. Quando Durando questionou a ordem, que ele considerou "estranha" já que nunca havia sido instruído em seus 35 anos de carreira a não informar os funcionários da cidade anfitriã sobre um evento que interromperia o tráfego, Wildstein disse que "impactaria o estudo" se as pessoas soubessem e que ele "queria ver o que aconteceria naturalmente".

Wildstein enviou um e-mail no mesmo dia para Kelly informando-a que Christie havia aprovado US$ 60.000 para financiar um estudo de tráfego para Springfield no Condado de Union. O prefeito democrata, David Amlen, não endossou Christie para reeleição e não foi informado da aprovação do estudo de tráfego solicitado até depois que Christie ganhou a reeleição.

Fechamento Na segunda-feira, 9 de setembro de 2013, antes do horário de pico matinal no primeiro dia do ano letivo, duas das três faixas de pedágio dedicadas em uma das entradas de Fort Lee para o nível superior da Ponte GW foram fechadas para uso local e realocadas para o tráfego principal da rodovia, por ordem de Wildstein sem notificação aos funcionários do governo e da polícia de Fort Lee. Em uma área que normalmente experimenta muito tráfego, o fechamento das faixas causou um aumento significativo no congestionamento. Isso levou a grandes atrasos no transporte escolar e nas respostas policiais e de emergência dentro de Fort Lee, tanto durante quanto após os horários de pico de viagem. Inclui imagens aéreas compostas com versões ilustradas do fluxo de tráfego da Ponte GW ao redor da praça de pedágio do nível superior com uma e três faixas de pedágio locais dedicadas.

De acordo com o coordenador de serviços médicos de emergência de Fort Lee, os engarrafamentos atrasaram os tempos de resposta dos paramédicos, incluindo uma ligação 9-1-1 para Florence Genova, que subsequentemente morreu de parada cardíaca. Em janeiro de 2014, sua filha disse ao The New York Times que "quer ficar fora disso. Não é político". Ela observou a idade avançada de sua mãe (91 anos) e opinou que "era simplesmente sua hora".

Em pelo menos uma ocasião, trabalhadores de emergência médica foram forçados a deixar sua ambulância e responder a pé porque o congestionamento de tráfego era tão intenso. Os socorristas de emergência foram atrasados quase uma hora para prestar assistência a um homem com dores no peito.

Horas após o fechamento, vários funcionários da Autoridade Portuária estavam sendo informados de que os atrasos no tráfego representavam uma ameaça à segurança pública. Às 9h29, Matthew Bell, assistente especial de Bill Baroni, enviou um e-mail a Baroni sobre "assunto urgente de segurança pública em Fort Lee". A Administradora do Distrito de Fort Lee, Peggy Thomas, enviou um e-mail para a diretora de relações governamentais e comunitárias da PA, Tina Lado, com suas preocupações, observando que os departamentos de polícia e emergência não receberam aviso prévio dos fechamentos. Às 11h24, Lado enviou um e-mail para Wildstein e Baroni informando que, devido aos fechamentos, a polícia e as ambulâncias estavam tendo dificuldade para responder a emergências. Esse e-mail notou dois incidentes específicos: uma criança desaparecida (posteriormente encontrada) e uma parada cardíaca. Esses avisos de segurança supostamente foram ignorados.

No julgamento federal de Baroni e Kelly, o Chefe de Polícia de Fort Lee, Keith Bendul, testemunhou que havia entrado em contato com Durando naquela segunda-feira, que pediu uma reunião não no escritório da PA, mas em um estacionamento municipal próximo. "Pensei que era segredo." Durando falou sobre o estudo de tráfego, e Bendul exigiu seu fim, citando os vários problemas de segurança. "Eu disse [a Durando] francamente que se alguém morrer, vou dizer a essas pessoas para processá-lo e todo mundo na Autoridade Portuária." Um Durando nervoso disse a Bendul que Sokolich deveria contatar Baroni, e acrescentou que "se alguém perguntasse se essa reunião ocorreu, ele [Durando] negaria", testemunhou Bendul.

A vice-chefe de gabinete Bridget Kelly enviou um e-mail para Wildstein e perguntou sobre sua resposta, se houvesse, ao prefeito de Fort Lee, Mark Sokolich. Wildstein respondeu: "Silêncio de rádio. O nome dele vem logo depois do prefeito [Steven] Fulop [de Jersey City]."