A Operação Aerial foi a evacuação de forças militares aliadas e civis de portos no oeste da França. A operação ocorreu de 15 à 25 de junho de 1940, durante a Segunda Guerra Mundial. O embarque ocorreu após o colapso militar aliado na Batalha da França contra a Alemanha Nazista. A Operação Dínamo, a evacuação de Dunquerque, e a Operação Cycle, de Le Havre, haviam terminado em 13 de junho. Navios britânicos e aliados foram protegidos a partir de bases francesas por 5 esquadrões de caças da Força Aérea Real Britânica (RAF) e auxiliados por aeronaves baseadas no Reino Unido para transportar tropas, civis e equipamentos britânicos, poloneses e tchecos de portos do Atlântico, particularmente de Saint-Nazaire e Nantes.
Em 17 de junho, a Luftwaffe escapou das patrulhas de caças da RAF e atacou navios de evacuação no estuário do rio Loire, afundando o transatlântico e navio de transporte de tropas HMT Lancastria, da Cunard Line, que transportava milhares de soldados, membros da RAF e civis. O navio afundou rapidamente, mas embarcações próximas prestaram socorro e salvaram cerca de 2.477 passageiros e tripulantes sob ataque aéreo. O número de mortos é desconhecido, pois a contagem de passageiros foi interrompida na pressa de embarcar o maior número possível de pessoas. Estimativas de pelo menos 3.500 mortos fazem do naufrágio a maior perda de vidas em um navio britânico. O governo britânico tentou manter o naufrágio do HMT Lancastria em segredo por ordem do primeiro-ministro Winston Churchill.
Alguns equipamentos foram embarcados nos navios de evacuação, mas relatos alarmistas sobre o avanço da Wehrmacht em direção à costa levaram ao encerramento prematuro de algumas operações, resultando na destruição ou abandono de grande parte do equipamento. A evacuação oficial terminou em 25 de junho, em conformidade com os termos do Armistício de 22 de junho de 1940, acordado pelas autoridades francesas e alemãs, mas partidas informais continuaram a partir de portos franceses no Mediterrâneo até 14 de agosto. Com o fim da Operação Dínamo em Dunquerque, da Operação Cycle em Le Havre, de outras operações ao longo da costa do Canal da Mancha e o término da Operação Aerial, outros 191.870 soldados foram resgatados, elevando o total de militares e civis que retornaram ao Reino Unido durante a Batalha da França para 558.032, incluindo 368.491 soldados britânicos.
Contexto Marinha Real Britânica
A evacuação da Força Expedicionária Britânica (BEF) de Dunquerque deixou um excedente de soldados nas linhas de comunicação, depósitos de base e outros estabelecimentos entre os 140.000 soldados ainda na França. Pessoal suficiente nas linhas de comunicação para uma divisão blindada, 4 divisões de infantaria e uma Força Aérea Avançada de Ataque da RAF (AASF) deveria ser mantido, e o restante retornaria ao Reino Unido. As operações navais na campanha da Noruega e a evacuação de Dunquerque sofreram perdas, o que enfraqueceu temporariamente a Frota Doméstica, particularmente em embarcações menores necessárias para escoltar os navios de evacuação da costa atlântica francesa. As perdas infligidas aos navios de superfície da Kriegsmarine impossibilitaram que os alemães desafiassem a supremacia naval britânica no Canal da Mancha e no Golfo da Biscaia. 7 submarinos alemães patrulhando a costa oeste da França não fizeram nenhuma tentativa de interferir e apenas a Luftwaffe foi usada contra as evacuações. A Operação Aerial foi comandada pelo almirante William Milbourne James, comandante-em-chefe de Portsmouth. James não tinha os navios necessários para comboios e organizou um fluxo de navios de transporte de tropas, navios de abastecimento e navios com veículos motorizados a partir de Southampton, navios costeiros para operar a partir de Poole e os navios de patrulha neerlandeses para operar a partir de Weymouth, enquanto os navios de guerra disponíveis patrulhavam as rotas marítimas. Grupos de demolição navegavam nos navios, mas esperava-se que suprimentos e equipamentos pudessem ser embarcados juntamente com tropas.
Força Aérea Real Britânica (RAF)
thumb|Fotografia de satélite da porção oeste do Canal da Mancha, entre o sudoeste do Reino Unido e o noroeste da França Após Dunquerque, os esquadrões da Força Aérea Avançada de Ataque da RAF (AASF) na França foram transferidos para a área entre Orleães e Le Mans durante a calmaria que antecedeu a Operação Fall Rot (Caso Vermelho), a ofensiva alemã sobre os rios Somme e Aisne. A partir das novas bases, a AASF podia operar em qualquer ponto da frente, mas após o avanço alemão em 11 de junho, a Força Aérea Britânica na França (sob o comando do vice-marechal-do-ar Arthur Barratt) foi alertada pelo Ministério do Ar para se preparar para uma rápida retirada da França. Os esquadrões britânicos foram transferidos para oeste, para bases em torno de Angers, Saumur, Rennes e Nantes, que já estavam repletas de aeronaves francesas e severamente congestionadas. Barratt enviou os esquadrões de bombardeiros leves de volta para o Reino Unido em 15 de junho e manteve os 5 esquadrões de caça para cobrir a evacuação do pessoal de terra da Força Aérea Real Britânica (RAF) e das 3 divisões britânicas comandadas por Alan Brooke.
Após o marechal Philippe Pétain solicitar um armistício em 17 de junho, Barratt teve que defender 7 portos na costa atlântica e enviou as baterias antiaéreas da AASF para La Pallice e La Rochelle, os portos de embarque menos importantes. Nantes e Saint-Nazaire, os portos mais importantes, foram cobertos pelos Esquadrões 1, 73 e 242, com um pequeno destacamento cobrindo Brest. Saint-Malo e Cherbourg foram protegidos pelos Esquadrões 17 e 501 a partir do aeródromo de Dinard, do outro lado da baía de Saint-Malo, e posteriormente a partir das Ilhas do Canal. Esquadrões do Comando de Caças da RAF da Base aérea de Tangmere também estavam disponíveis para Cherbourg e o Comando Costeiro da RAF se preparou para escoltar os navios que retornavam. Assim que os preparativos foram feitos, Barratt partiu para o Reino Unido e o Oficial Superior do Estado-Maior do Ar (SASO), o vice-marechal do Ar Douglas Evill, assumiu o comando.
Operações Dínamo e Cycle
A Operação Dínamo, a evacuação de Dunquerque entre 26 de maio e 3 de junho, resgatou grande parte do elemento de combate da Força Expedicionária Britânica (BEF). Algumas unidades da 1.ª Divisão Blindada, a Divisão Beauman e mais de 150.000 soldados de apoio e de linha de comunicação foram isolados no sul pelo avanço alemão em direção ao mar. No final de maio, os suprimentos médicos foram removidos de Dieppe e uma equipe de demolição desembarcou, pronta para explodir a infraestrutura portuária. Um grande depósito em Le Havre foi esvaziado, alimentando as tropas da região com suprimentos militares não imediatamente necessários. Uma reserva de veículos motorizados reunida em Rouen foi usada para transportar unidades improvisadas e munições especializadas foram transferidas da reserva para os arredores de Buchy, mas a remoção da enorme quantidade de munições comuns ali presentes era impossível.
Em 9 de junho, o comandante francês em Le Havre contatou o 10.º Exército e a 51.ª Divisão (Highland) com a mensagem de que os alemães haviam capturado Rouen e estavam se dirigindo para a costa. Ihler, comandante do IX Corpo, e o major-general Victor Fortune, comandante da 51.ª Divisão (Highland), concluíram que a única esperança de fuga era por Le Havre e abandonaram o plano de retirada por Rouen. O almirante do porto solicitou ao almirantado navios suficientes para retirar 85.000 soldados, mas isso contrariava os planos do comandante supremo francês, Maxime Weygand. O general John Dill (chefe do Estado-Maior Imperial) hesitou, ignorando que a demora de Weygand em emitir as ordens tornara a retirada impossível. Henry Karslake também insistiu diversas vezes para que a retirada fosse acelerada, mas não tinha autoridade para emitir ordens. Somente após receber uma mensagem durante a noite de Fortune, de que a 51.ª Divisão (Highland) estava participando de uma retirada do IX Corpo em direção a Le Havre, Dill soube da verdadeira situação.
Fortune destacou uma força para proteger Le Havre, composta pela 154.ª Brigada de Infantaria, a Brigada A da Divisão Beauman, 2 regimentos de artilharia e engenheiros. A Arkforce (Brigadeiro Stanley-Clarke) deslocou-se na noite de 9/10 de junho em direção a Fécamp, por onde a maioria já havia passado antes da chegada da 7.ª Divisão Panzer. A Brigada A forçou a saída, mas perdeu o caminhão de rádio destinado a manter contato com a 51ª Divisão (Highland). A possibilidade de manter uma linha de Fécamp a Lillebonne foi descartada e Stanley-Clarke ordenou que a Arkforce seguisse para Le Havre. Uma equipe de demolição da Marinha Real Britânica estava em Le Havre desde o final de maio e o porto foi severamente bombardeado pela Luftwaffe em 7 de junho; 2 dias depois, o almirantado enviou ordens para uma evacuação. William Milbourne James enviou um líder de flotilha, o , através do Canal da Mancha, acompanhado por 6 contratorpedeiros britânicos e 2 canadenses, embarcações menores e muitos canhões antiaéreos neerlandeses.
thumb|right|O navio de transporte de tropas , afundado por bombardeios alemães perto de Le Havre em 11 de junho
Um plano foi elaborado às pressas para bloquear o porto de Dieppe e, em 10 de junho, o (capitão G. A. Garnon-Williams) escoltou 3 navios de bloqueio até o porto. 2 foram afundados no canal de acesso, mas o terceiro atingiu uma mina logo na entrada, o que impediu que fosse afundado na entrada do porto interno. Equipes de desembarque chegaram a Le Havre para assumir o controle da evacuação em 10 de junho e, após um adiamento de 24 horas, a evacuação começou em 11 de junho. O embarque foi dificultado pelos danos causados ao porto pelos bombardeios da Luftwaffe; o navio de transporte de tropas foi danificado e teve que ser encalhado. A energia elétrica das docas foi cortada, tornando os guindastes inutilizáveis; tentou-se o carregamento de veículos por rampas, mas foi muito lento. Em 12 de junho, caças da Força Aérea Real Britânica (RAF) começaram a patrulhar o porto, dissuadindo mais ataques, e foi feita uma tentativa de salvar o transporte e o equipamento desviando-o para além do rio Sena, através das travessias de ferry em Caudebec ou dos navios em Quillebeuf, na foz do rio. O intendente do 14.º Regimento de Fuzileiros Reais conseguiu retirar o transporte. O maior número de tropas foi retirado na noite de 12/13 de junho e a evacuação foi concluída ao amanhecer; dos 11.059 soldados britânicos evacuados, 9.000 soldados da Brigada 'A' foram levados para Cherbourg e a 154.ª Brigada de Infantaria navegou via Cherbourg para o Reino Unido.
Saint-Valery-en-Caux Em 10 de junho, contratorpedeiros britânicos fizeram um reconhecimento dos portos menores a leste de Le Havre. O foi danificado por fogo de artilharia dos penhascos perto de Saint-Valery-en-Caux durante a noite. As tropas que não eram necessárias para manter o perímetro em Saint-Valery-en-Caux deslocaram-se para as praias e o porto, mas nenhum navio chegou; um denso nevoeiro impediu-os de se aproximarem da costa. Uma armada de 67 navios mercantes e 140 pequenas embarcações havia sido reunida, mas poucos tinham rádio e o nevoeiro obscurecia a sinalização visual. Somente em Veules-les-Roses muitos soldados foram resgatados, sob fogo da artilharia alemã, que danificou os contratorpedeiros , e HMS Ambuscade. Perto do amanhecer, as tropas no porto receberam ordens para retornar à cidade, apenas para descobrir que o comandante francês local já havia negociado a rendição. Um total de 2.137 soldados britânicos e 1.184 soldados franceses foram resgatados, mas mais de 6.000 soldados da 51.ª Divisão (Highland) foram feitos prisioneiros em 12 de junho.
Prelúdio 2.ª Força Expedicionária Britânica