A ação do Cockcroft ocorreu em 19 de agosto de 1917, durante a Terceira Batalha de Ypres na Frente Ocidental da Primeira Guerra Mundial. Na Batalha de Langemarck (16–18 de agosto de 1917), um ataque ao 4.º Exército alemão pelo Quinto Exército britânico, a infantaria da 48.ª Divisão (South Midland) e da 11.ª Divisão (Norte) do XVIII Corpo foi detida muito aquém de seus objetivos. Os britânicos foram abatidos pelas guarnições alemãs de casamatas e postos avançados em pillboxes da (a terceira posição defensiva alemã). Numa conferência convocada pelo general Hubert Gough, comandante do Quinto Exército, em 17 de agosto, Gough e os comandantes de corpo organizaram ataques locais em vários pontos para alcançar uma linha de partida adequada para outro ataque geral em 25 de agosto.
Os comandantes do XIX Corpo e do XVIII Corpo receberam ordens para organizar avanços até cerca de da , a fim de alinhar-se com o XIV Corpo no flanco esquerdo; o II Corpo, mais ao sul, deveria capturar Inverness Copse em 22 de agosto. Às de 19 de agosto, cinco tanques da 1.ª Brigada de Tanques avariaram ou atolaram; outros sete avançaram pela estrada St Julian–Poelcappelle sob uma barragem de fumaça, com seu ruído abafado por aeronaves britânicas voando a baixa altitude. Os tanques eram seguidos por pelotões do 1/8.º Batalhão, Royal Warwickshire Regiment, prontos para ocupar os pontos fortificados e pillboxes à medida que suas guarnições fossem subjugadas pelos tanques.
Na maioria dos pillboxes, os ocupantes alemães recuaram assim que avistaram os tanques; no Cockcroft, Triangle Farm e as guarnições resistiram, sofrendo cerca de e trinta homens capturados. Dois dos tanques foram destruídos e dois tripulantes foram mortos, além de 13 a 14 feridos; quinze soldados do Royal Warwicks também ficaram feridos. Em 1996, Prior e Wilson escreveram que o método era difícil de repetir e criou expectativas irreais sobre os tanques. Em 2017, Nick Lloyd escreveu que o ataque foi "um exercício notável de engenhosidade e imaginação", que elevou a moral do Corpo de Tanques.
Antecedentes
Táticas defensivas alemãs
Em julho de 1917, o sistema de defesa em profundidade do 4.º Exército alemão ( Friedrich Sixt von Armin) começava com um sistema frontal de três parapeitos de terra , separados por cerca de , guarnecidos pelas quatro companhias de cada batalhão da frente, com postos de escuta na terra de ninguém. A cerca de atrás situava-se a (a segunda linha ou linha protetora da artilharia), o limite posterior da zona de batalha avançada (). Cerca de dos batalhões de apoio eram divididos em (guarnições de segurança) para manter pontos fortificados, sendo os restantes (tropas de assalto) para contra-atacar em direção a eles a partir da retaguarda do . Dispersos à frente da linha estavam os divisionais (atiradores de elite armados com metralhadoras) na (linha de pontos fortificados), uma linha de ninhos de metralhadoras preparados para defesa circular. A também marcava a frente da zona de batalha principal (), com cerca de de profundidade, contendo a maior parte da artilharia de campanha das (divisões de manutenção de terreno), atrás da qual se situava a . Nos pillboxes da encontravam-se os batalhões de reserva dos regimentos da linha de frente, mantidos como reservas divisionais, prontos para contra-atacar.
Batalha de Langemarck
Na Batalha de Langemarck (16–18 de agosto), o XVIII Corpo (tenente-general ) atacou às com a 145.ª Brigada da 48.ª Divisão (South Midland) (major-general ) e a 34.ª Brigada da 11.ª Divisão (Norte) (major-general ), apoiadas por oito tanques. Os tanques receberam ordens para manter-se fora das estradas, mas a aproximação à linha de frente era tão lamacenta que os tanques foram cancelados e devolvidos. A 145.ª Brigada eventualmente capturou a última casa no extremo norte de St Julien, tomando quarenta prisioneiros e uma metralhadora. O avanço foi retomado; quando a primeira vaga ultrapassou uma elevação a leste do Steenbeek, foi alvejada por fogo cruzado de Hillock Farm e , adiante. Border House e as escavações de artilharia, em ambos os lados da estrada St. Julien–Winnipeg com orientação nordeste, foram capturadas; tentativas de prosseguir resultaram em fracassos custosos. Pelotões que alcançaram Springfield Farm desapareceram, e a 145.ª Brigada sofreu .
A 145.ª Brigada consolidou-se numa linha que ia da vila até as escavações, Jew Hill e Border House. Às tropas alemãs concentraram-se em torno de Triangle Farm e realizaram um contra-ataque abortado às Outro contra-ataque após o anoitecer foi repelido nas escavações e, às um contra-ataque vindo de Triangle Farm foi derrotado. Os alemães em e Triangle Farm, em frente à 48.ª Divisão (South Midland), alvejaram o flanco direito da 34.ª Brigada, 11.ª Divisão (Norte) em , enquanto esta era atacada por pillboxes à sua frente. A 34.ª Brigada capturou Haanixbeer Farm e o cemitério próximo, mas perdeu a barragem e não conseguiu capturar o Cockcroft e Bülow Farm. À direita, as tropas entrincheiraram-se em frente a e Triangle Farm, a leste, e à esquerda, a brigada entrincheirou-se a nordeste de Langemarck, em frente a White House e Pheasant Farm, tendo sofrido O fogo de artilharia alemão, dirigido por observadores em terreno mais elevado a leste, infligiu muitas baixas às tropas britânicas que mantinham a nova linha além de Langemarck.
Quinto Exército
O major-general (36.ª Divisão [Ulster]) relatou que a artilharia alemã não conseguia bombardear as tropas britânicas em avanço na zona avançada alemã, na qual as posições defensivas alemãs eram mantidas com pouca densidade e distribuídas em profundidade. O avanço das tropas britânicas na fase de exploração havia sido muito mais fácil de obstruir; auxiliar a infantaria mais avançada era mais importante do que o fogo de contrabateria, mesmo que este não tivesse conseguido neutralizar os canhões alemães. Nugent queria menos canhões de campanha na barragem móvel e o excedente utilizado para realizar barragens de varredura (lado a lado). Os projéteis de shrapnel deveriam ter espoletas ajustadas para detonar mais alto, a fim de atingir o interior das crateras de obus; as barragens móveis deveriam ser mais lentas, com mais pausas e mais longas, durante as quais as barragens da artilharia de campanha e dos canhões deveriam varrer de lado a lado e "vasculhar" (mover-se para frente e para trás).
A infantaria deveria mudar a formação de linhas de escaramuçadores para colunas móveis de companhia, equipadas com uma metralhadora e um morteiro Stokes, avançando em frente estreita, uma vez que as linhas de escaramuçadores eram impraticáveis em campos de crateras lamacentos e se desfaziam sob fogo de metralhadora. Tanques para ajudar a capturar pillboxes atolaram atrás da linha de frente britânica, e o apoio aéreo foi limitado pelo tempo, particularmente por nuvens baixas no início e pela falta de aeronaves. Uma aeronave por corpo havia sido reservada para patrulha de contra-ataque e duas aeronaves por divisão para ataque ao solo; apenas oito aeronaves estavam disponíveis para cobrir a frente do Quinto Exército e engajar os contra-ataques alemães. As comunicações falharam em momentos cruciais e privaram a infantaria do apoio de artilharia, tornando os contra-ataques alemães muito mais eficazes onde os alemães dispunham de observação de artilharia. O relatório da 56.ª Divisão (Londres) recomendou que a profundidade do avanço fosse reduzida para dar mais tempo à consolidação e minimizar as dificuldades organizacionais e de comunicação causadas pelo terreno lamacento e pelo tempo úmido. Comandantes de artilharia solicitaram duas aeronaves por divisão exclusivamente para realizar patrulhas de contra-ataque.
Prelúdio
Preparativos britânicos
+Tempo16–26 de agosto Data Chuvamm °F 160,068nublado 170,072bom 180,074bom 190,069nublado 200,071nublado Durante a Batalha de Langemarck, metralhadores alemães nos blocausses e postos avançados em pillboxes da na frente do XVIII Corpo (Hillock Farm, , Triangle Farm e o Cockcroft, para os britânicos) haviam abatido a infantaria da 48.ª Divisão (South Midland) e da 11.ª Divisão (Norte) muito aquém de seus objetivos. Numa conferência com os comandantes de corpo do Quinto Exército em 17 de agosto, Gough queixou-se de que as tropas não haviam conseguido manter o terreno capturado e considerou submeter alguns sargentos e oficiais à corte marcial. Gough também considerou que as divisões haviam sido aliviadas com frequência excessiva, o que exaurira divisões descansadas antes do ataque. Foi solicitado aos comandantes de corpo que propusessem ataques para alcançar os objetivos finais onde suas divisões não haviam chegado em 16 de agosto. O tenente-general (II Corpo) queria atacar a linha marrom e depois a linha amarela; o tenente-general (XIX Corpo) queria atacar a linha púrpura; Maxse (XVIII Corpo) preferia atacar a linha púrpura pontilhada, preparando-se para atacar a linha amarela juntamente com o XIX Corpo.
Os ataques propostos à profusão de "linhas" marcadas nos mapas de estado-maior destinavam-se a alcançar bons pontos de partida para um ataque do II, XIX e XVIII Corpos em 25 de agosto. Atacar em lugares diferentes e em momentos diferentes arriscava uma derrota em detalhe; se a artilharia não conseguisse neutralizar suficientemente os metralhadores alemães enquanto a infantaria lutava através de lama e crateras de obus alagadas, as táticas empregadas pela infantaria seriam irrelevantes. Durante a conferência, patrulhas da 48.ª Divisão (South Midland) avançaram em direção a Springfield Farm e Hillock Farm para procurar postos contendo pelotões do ataque de 16 de agosto. Uma linha de postos avançados foi descoberta ao sul de , e um posto alemão foi encontrado a oeste de Hillock Farm; nenhum posto britânico foi encontrado perto de Springfield. O reconhecimento esclareceu a posição da linha de frente, o que tornou possível aproximar um bombardeio para o próximo ataque dos postos britânicos.
Plano do XVIII Corpo
Após a Batalha de Langemarck, a linha de postos avançados britânicos na área do XVIII Corpo estendia-se a leste e norte de St Julien; cerca de adiante, a estrada St Julien–Poelcapelle, com orientação norte, e a estrada Zonnebeke–Langemarck, que corria para noroeste, cruzavam-se. As estradas formavam um triângulo com uma estrada que seguia para leste saindo de St Julien, a qual cortava a estrada Zonnebeke–Langemarck no ponto forte Winnipeg. Havia outra estrada leste–oeste do vértice do triângulo. Os objetivos situavam-se dentro do triângulo, exceto a oeste, ao longo da quarta estrada, e o Cockcroft, mais ao norte, pela estrada Zonnebeke–Langemarck. A artilharia britânica havia feito muitas tentativas de destruir as fortificações alemãs; os projéteis de canhão de campanha eram ineficazes, e a artilharia pesada era imprecisa.