Na noite de 9/10 de março de 1945, as Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos (USAAF) conduziram um devastador ataque de bombardeio incendiário a Tóquio, a capital japonesa. Este ataque, de codinome Operação Meetinghouse, é conhecido no Japão como . Bombas lançadas por 279 bombardeiros pesados Boeing B-29 Superfortress destruíram grande parte do leste de Tóquio. Mais de 90.000 e possivelmente mais de 100.000 japoneses foram mortos, a maioria civis, e um milhão ficou desabrigado, tornando-o provavelmente o ataque aéreo único mais destrutivo da história humana, incluindo os bombardeios atômicos de Hiroshima e Nagasaki. As defesas aéreas e civis japonesas mostraram-se amplamente insuficientes; 14 aeronaves americanas e 96 aviadores foram perdidos.

O ataque a Tóquio foi uma intensificação dos ataques aéreos ao Japão que haviam começado em junho de 1944. Antes desta operação, a USAAF havia se concentrado em uma campanha de bombardeio de precisão contra instalações industriais japonesas. Esses ataques foram amplamente malsucedidos, o que contribuiu para a decisão de mudar para o bombardeio incendiário. A operação nas primeiras horas de 10 de março foi o primeiro grande ataque de bombardeio incendiário contra uma cidade japonesa. As unidades da USAAF empregaram táticas significativamente diferentes das utilizadas nos ataques de precisão, incluindo bombardeio noturno com as aeronaves voando em baixas altitudes. A destruição extensiva causada pelo ataque levou essas táticas a se tornarem padrão para os B-29 da USAAF até o fim da guerra.

Há um longo debate sobre a moralidade do bombardeio incendiário de Tóquio em 10 de março. O ataque é frequentemente citado como exemplo central nas críticas às campanhas de bombardeio estratégico dos Aliados. Muitos historiadores e comentaristas argumentam que não era aceitável que a USAAF visasse deliberadamente civis; outros historiadores acreditam que a USAAF não tinha outra escolha senão mudar para táticas de bombardeio de área, dado que a campanha de bombardeio de precisão havia fracassado. É geralmente reconhecido que as táticas usadas contra Tóquio e em ataques subsequentes semelhantes foram militarmente bem-sucedidas. O ataque é relembrado no Japão em dois memoriais oficiais, vários memoriais de bairro e um museu de propriedade privada.

Antecedentes

A doutrina pré-guerra da USAAF enfatizava o bombardeio de precisão de instalações industriais essenciais em detrimento do bombardeio de área de cidades. Os primeiros ataques de bombardeio estratégico americanos contra a Alemanha usaram táticas de precisão, com as tripulações dos bombardeiros buscando identificar visualmente seus alvos. Isso se mostrou difícil de conseguir na prática. Durante os últimos 20 meses da guerra na Europa, os ataques não visuais responderam por cerca de metade da campanha de bombardeio estratégico americano contra a Alemanha. Estes incluíram grandes ataques de bombardeio de área a Berlim e a Dresden, além de ataques a diversas cidades e vilas realizados como parte da Operação Clarion. Os ataques americanos à Alemanha usaram principalmente bombas de alto explosivo, com bombas incendiárias respondendo por apenas 14% das lançadas pela Oitava Força Aérea. O Comando de Bombardeiros da RAF concentrou-se em destruir cidades alemãs desde o início de 1942 até o fim da guerra, e os incendiários representaram 21% da tonelagem de bombas lançadas por suas aeronaves. O bombardeio de área de cidades alemãs pelas forças aliadas resultou na morte de centenas de milhares de civis e em massivas tempestades de fogo em cidades como Hamburgo e Dresden.

As forças japonesas conduziram ataques de bombardeio de área em cidades chinesas ao longo da guerra. Poucas tentativas foram feitas de visar instalações industriais, sendo o objetivo da campanha aterrorizar civis e cortar o abastecimento das forças chinesas. Chongqing, a capital provisória da China, foi frequentemente atacada por aeronaves usando bombas incendiárias e de alto explosivo. Esses ataques destruíram a maior parte da cidade.

O Ataque Doolittle americano, em 18 de abril de 1942, foi o primeiro ataque aéreo a Tóquio, mas causou poucos danos à cidade. Em junho de 1944, o XX Comando de Bombardeiros da USAAF iniciou uma campanha contra o Japão usando bombardeiros B-29 Superfortress operando a partir de aeródromos na China. Tóquio estava além do alcance dos Superfortresses operando a partir da China e não foi atacada. Isso mudou em outubro de 1944, quando os B-29 do XXI Comando de Bombardeiros começaram a se instalar em aeródromos nas Ilhas Marianas. Essas ilhas eram próximas o suficiente do Japão para que os B-29 conduzissem uma campanha de bombardeio sustentada contra Tóquio e a maioria das outras cidades japonesas. O primeiro voo de um Superfortress sobre Tóquio ocorreu em 1.º de novembro, quando uma aeronave de reconhecimento fotografou instalações industriais e áreas urbanas nos distritos ocidentais da cidade. O restante de Tóquio foi fotografado em voos de reconhecimento subsequentes, e essas imagens foram usadas para planejar o ataque de 10 de março e outros ataques a áreas urbanas.

O plano geral para a campanha de bombardeio estratégico contra o Japão especificava que seria iniciada com ataques de bombardeio de precisão contra instalações industriais essenciais, e incluiria posteriormente ataques incendiários a cidades. A primeira diretiva de alvos emitida ao XXI Comando de Bombardeiros por sua unidade superior, a Vigésima Força Aérea, em 11 de novembro de 1944, especificava que o alvo principal eram as fábricas japonesas de aeronaves e motores de aviação. Esses alvos deveriam ser atacados por bombardeio de precisão. As cidades japonesas foram especificadas como alvo secundário, com o bombardeio de área sendo autorizado para uso contra elas. A diretiva também indicava que ataques incendiários provavelmente seriam ordenados contra cidades para testar a eficácia desta tática. A Vigésima Força Aérea tinha uma estrutura de comando incomum, pois era chefiada pessoalmente pelo General Henry H. Arnold, o comandante da USAAF.

Os ataques de B-29 a Tóquio começaram em 24 de novembro. O primeiro ataque visou uma fábrica de motores de aeronaves nos arredores da cidade e causou poucos danos. Os ataques subsequentes do XXI Comando de Bombardeiros a Tóquio e outras cidades usaram principalmente táticas de bombardeio de precisão e bombas de alto explosivo, sendo amplamente malsucedidos devido a condições meteorológicas adversas e a uma série de problemas mecânicos que afetavam os B-29. Esses fracassos levaram ao afastamento do chefe do Comando em janeiro de 1945. O Major-General Curtis LeMay, comandante do XX Comando de Bombardeiros, substituiu o General Haywood S. Hansell. Arnold e o quartel-general da Vigésima Força Aérea consideravam a campanha contra o Japão até aquele momento malsucedida, e LeMay entendia que também seria afastado se não obtivesse resultados. Ele acreditava que mudar a ênfase do bombardeio de precisão para o bombardeio de área era a opção mais promissora para reverter o desempenho do XXI Comando de Bombardeiros.

Preparativos

Primeiros ataques incendiários ao Japão Os planejadores da USAAF começaram a avaliar a viabilidade de uma campanha de bombardeio incendiário contra cidades japonesas em 1943. As principais instalações industriais do Japão eram vulneráveis a tais ataques, pois estavam concentradas em várias grandes cidades, e uma alta proporção da produção ocorria em residências e pequenas fábricas em áreas urbanas. Os planejadores estimaram que ataques com bombas incendiárias às seis maiores cidades do Japão poderiam causar danos físicos a quase 40% das instalações industriais e resultar na perda de 7,6 milhões de homens-mês de trabalho. Estimou-se também que esses ataques matariam mais de 500.000 pessoas, deixariam cerca de 7,75 milhões de desabrigados e forçariam quase 3,5 milhões a serem evacuados. Os planos para a ofensiva de bombardeio estratégico contra o Japão desenvolvidos em 1943 especificavam que ela transitaria de um foco no bombardeio de precisão de alvos industriais para o bombardeio de área a partir de aproximadamente a metade da campanha, prevista para março de 1945.

Os preparativos para ataques incendiários ao Japão começaram muito antes de março de 1945. Em 1943, a USAAF testou a eficácia de bombas incendiárias em complexos de edificações residenciais ao estilo alemão e japonês adjacentes no Dugway Proving Ground. Esses testes demonstraram que os incendiários M69 eram particularmente eficazes em iniciar incêndios incontroláveis. Essas armas eram lançadas pelos B-29 em agrupamentos, e usavam napalm como carga incendiária. Depois que a bomba atingia o solo, um espoleta acionava uma carga que primeiro espalhava napalm da arma e depois o incendiava. Antes de março de 1945, estoques de bombas incendiárias foram acumulados nas Ilhas Marianas. Esses estoques foram constituídos com base nos planos do XXI Comando de Bombardeiros, que especificavam que cada B-29 carregaria 3,6 t das armas em 40% de suas saídas mensais. Arnold e o Estado-Maior Aéreo queriam esperar para usar os incendiários até que um programa em larga escala de bombardeio incendiário pudesse ser montado, para sobrecarregar as defesas das cidades japonesas.

Vários ataques foram realizados para testar a eficácia do bombardeio incendiário contra cidades japonesas. Um pequeno ataque incendiário foi feito contra Tóquio na noite de 29/30 de novembro de 1944, mas causou poucos danos. Incendiários também foram usados em vários outros ataques. Em 18 de dezembro, 84 B-29 do XX Comando de Bombardeiros conduziram um ataque incendiário à cidade chinesa de Hankou, então sob ocupação japonesa, causando extensos danos. Naquele dia, a Vigésima Força Aérea ordenou ao XXI Comando de Bombardeiros o envio de 100 B-29 para um ataque incendiário a Nagoia. Um ataque inicial ocorreu em 22 de dezembro, dirigido a uma fábrica de aeronaves e envolvendo 78 bombardeiros usando táticas de bombardeio de precisão. Poucos dos incendiários caíram na área-alvo. Em 3 de janeiro, 97 Superfortresses foram enviados para bombardear incendiariamente Nagoia. Esse ataque iniciou alguns incêndios, que logo foram controlados pelos bombeiros. O sucesso em conter o ataque levou as autoridades japonesas a ficarem excessivamente confiantes em sua capacidade de proteger cidades contra ataques incendiários. O próximo ataque incendiário foi dirigido a Kobe em 4 de fevereiro, e as bombas lançadas por 69 B-29 iniciaram incêndios que destruíram ou danificaram 1.039 edifícios.

Em 19 de fevereiro, a Vigésima Força Aérea emitiu uma nova diretiva de alvos para o XXI Comando de Bombardeiros. Embora a indústria aeronáutica japonesa permanecesse o alvo primário, a diretiva deu maior ênfase aos ataques incendiários contra cidades japonesas. A diretiva também convocava um grande ataque incendiário experimental o mais breve possível. Este ataque foi realizado contra Tóquio em 25 de fevereiro. Um total de 231 B-29 foram enviados, dos quais 172 chegaram sobre a cidade - o maior ataque do XXI Comando de Bombardeiros até então. O ataque foi conduzido durante o dia, com os bombardeiros voando em formação em grandes altitudes. Causou danos extensivos, com quase 28.000 edifícios destruídos. Foi o ataque mais destrutivo já realizado contra o Japão, e LeMay e a Vigésima Força Aérea julgaram que demonstrou ser o bombardeio incendiário em larga escala uma tática eficaz.

O fracasso de um ataque de bombardeio de precisão contra uma fábrica de aeronaves em Tóquio em 4 de março marcou o fim do período em que o XXI Comando de Bombardeiros realizava prioritariamente tais ataques. As baixas civis durante essas operações foram relativamente baixas; por exemplo, todos os ataques contra Tóquio anteriores a 10 de março causaram 1.292 mortes na cidade.

Preparativos para o ataque a Tóquio