A Batalha de Meados de Junho (ou Batalha de Pantelleria) foi uma série de confrontos navais e aéreos que ocorreram entre 12 e 16 de junho de 1942 no centro e leste do Mediterrâneo durante a Segunda Guerra Mundial. Os combates, que fizeram parte da Batalha do Mediterrâneo, envolveram as forças aéreas e navais italianas e alemãs, que se opuseram a duas operações de reabastecimento da ilha de Malta conduzidas pela Marinha Real Britânica (incluindo também unidades australianas e polacas), com os nomes de código Harpoon e Vigorous.O termo “batalha de meados de junho” é utilizado exclusivamente pela historiografia italiana; a historiografia anglo-saxônica, por outro lado, considera as duas operações como eventos separados e distintos, referindo-se a elas, portanto, pelos respectivos nomes de código. Essas operações — realizadas em uma vasta área do Mediterrâneo — foram divididas de acordo com as rotas: a Vigorous partiu de Alexandria, no Egito, e a Harpoon, de Gibraltar, convergindo ambas para Malta num intervalo de cinco dias.
A batalha pode ser considerada um sucesso para as forças do Eixo: o comboio Harpoon, que partiu de Gibraltar sob a escolta dos navios de guerra do vice-almirante Alban Curteis, foi alvo de ataques prolongados de aviões do Eixo e submarinos italianos durante sua viagem em direção ao Estreito da Sicília, e também foi confrontado nas águas próximas à ilha de Pantelária pelos cruzadores italianos do almirante Alberto da Zara; no total, dos seis navios mercantes que faziam parte do comboio, apenas dois conseguiram chegar ao seu destino, enquanto a escolta sofreu pesadas baixas, tanto diretamente pelas forças do Eixo quanto pelos campos minados que cercavam Malta.
O comboio Vigorous, que havia partido de Alexandria sob o comando do contra-almirante Philip Vian, sofreu repetidos ataques das forças aéreas italianas e alemãs, bem como de submarinos e lanchas torpedeiras da Kriegsmarine, perdendo gradualmente numerosas unidades. Sua aproximação a Malta foi interrompida pela partida do núcleo central da frota italiana sob o comando do almirante Angelo Iachino (que, no caminho, teve o cruzador pesado Trento afundado por um submarino inimigo), e o comboio mudou de rumo e voltou à base, sem ter conseguido levar à ilha nenhum dos navios mercantes que o compunham.
Antecedentes O cerco de Malta
Desde a entrada da Itália na guerra em junho de 1940, Malta adquiriu um importante papel estratégico: a ilha está localizada quase no centro do Mediterrâneo e, por essa razão, durante o conflito, teve uma importância notável na campanha do Norte da África, visto que estava localizada no meio da rota usada pelos italianos para abastecer suas tropas na Líbia e da rota mais curta entre o Reino Unido e suas forças no Egito, através do Estreito de Gibraltar e do Estreito da Sicília. No início da guerra, a ilha estava praticamente indefesa: sua posição exposta a tornava tão vulnerável a um ataque italiano que os britânicos deram como certa a sua iminente invasão, procedendo, consequentemente, à retirada de suas forças aéreas e navais da ilha e à evacuação de seu pessoal mais importante.. No entanto, nos dias e meses seguintes, tornou-se cada vez mais claro que não estava em curso qualquer tentativa de invasão, também porque o alto comando italiano não tinha preparado qualquer plano para esta eventualidade. (só o faria em outubro de 1941 com a chamada operação C3):. os britânicos procederam, portanto, ao reforço das defesas da ilha e à sua transformação numa base para as suas unidades aéreas, navais e submarinas, a serem utilizadas em ataques contra o tráfego italiano com destino à Líbia..
Durante os dois anos seguintes ocorreram vários confrontos nas águas ao largo de Malta: enquanto os navios britânicos baseados na ilha conseguiam obstruir as rotas de abastecimento do inimigo, os italianos, por outro lado, dedicavam-se a atacar os navios de carga que transportavam tudo o que era necessário para apoiar a defesa do arquipélago maltês. O problema do abastecimento de Malta tornou-se cada vez mais oneroso para a Marinha Real Britânica: era necessário garantir não só o fornecimento de tudo o que era necessário para fazer da ilha uma base militar (aeronaves, munições, peças de reposição e suprimentos militares), mas também manter um fluxo o mais constante possível de bens essenciais como alimentos e combustível, necessários não só ao pessoal militar, mas também à grande população civil.
Existiam várias maneiras pelas quais a Marinha Britânica fornecia recursos e suprimentos à ilha: aeronaves eram transportadas por porta-aviões, que as lançavam em direção aos aeroportos da ilha assim que atingiam a distância máxima possível, enquanto pequenas quantidades de materiais essenciais, como munição, medicamentos e alimentos, podiam ser entregues por navios mercantes individuais e velozes, ou por embarcações militares ou submarinos empregados como navios cargueiros; o navio lança-minas HMS Welshman, uma embarcação rápida da classe Abdiel com velocidade de 40 nós, destacou-se nesse tipo de atividade, fazendo inúmeras viagens de abastecimento de e para Malta e até mesmo recebendo uma condecoração por isso do Primeiro-Ministro britânico Winston Churchill.. No entanto, o método que garantia um maior influxo de recursos continuava sendo o de organizar um grande comboio naval, composto pelo maior número possível de navios mercantes; como os comboios eram tão grandes que não podiam deixar de atrair a atenção do inimigo, foi necessário garantir que tivessem uma escolta militar maciça, utilizando os recursos das duas formações navais britânicas empregadas nas águas do Mediterrâneo: a Frota do Mediterrâneo baseada em Alexandria, e a Força H baseada em Gibraltar.
Por ordem do próprio Adolf Hitler,E contrariamente à opinião do Großadmiral Karl Dönitz, comandante da frota submarina, que preferia concentrar todos os recursos na Batalha do Atlântico. Ver: p. 51. a Kriegsmarine (a marinha alemã) destacou um contingente de U-boots no Mediterrâneo a partir de setembro de 1941, obtendo imediatamente vários sucessos: em 14 de novembro de 1941, o submarino U-81 disparou torpedos e afundou o porta-aviões enquanto este retornava de uma missão de transporte de aeronaves para Malta, enquanto em 25 de novembro o U-331 afundou o encouraçado enquanto participava com o resto da frota na busca por comboios inimigos no Mediterrâneo oriental.. As capacidades de guerra da Frota do Mediterrâneo sofreram um duro golpe em 19 de dezembro de 1941, quando corsários da Xª Flottiglia MAS italiana entraram no porto de Alexandria e atacaram os dois encouraçados e : as duas embarcações foram afundadas, mas ficaram encalhadas nas águas rasas do porto, permitindo que fossem posteriormente recuperadas; porém, por muitos meses, a frota britânica ficou sem navios de guerra operacionais no setor do Mediterrâneo..
Em 16 de janeiro de 1942, dezenas de generais e almirantes italianos e alemães reuniram-se em Garmisch-Partenkirchen para retomar o plano italiano para a invasão da ilha, também aconselhados por consultores japoneses: decidiu-se desembarcar as tropas apenas após um bombardeio de intensidade crescente, que deveria minar completamente a resistência da guarnição britânica.. Parecia que o equilíbrio do confronto naval no Mediterrâneo estava a mudar a favor das forças do Eixo: reforçada pelos aviões do X Fliegerkorps (X Corpo Aéreo) da Luftwaffe, a Força Aérea Alemã tinha chegado aos aeroportos da Sicília no início de 1941, e a Força Aérea Real Italiana começou a submeter Malta a uma série de intensos bombardeios aéreos, infligindo enormes danos e comprometendo a estabilidade da guarnição,. enquanto, ao mesmo tempo, as lanchas de desembarque estavam a ser preparadas e os paraquedistas estavam a ser treinados; os contínuos ataques aéreos, que só em março de 1942 lançaram dez vezes a quantidade de bombas lançadas pelos alemães durante o bombardeio de Coventry,. forçaram os britânicos a retirar as suas forças navais estacionadas na ilha.
Comboios para Malta thumb|left|O Welshman em 1942
As renovadas ofensivas aéreas e navais das forças do Eixo estavam agora a complicar as operações de abastecimento da ilha: entre 22 e 26 de março de 1942, durante os eventos da chamada Segunda Batalha de Sirte, um comboio britânico fortemente escoltado teve todos os seus quatro navios mercantes afundados em ataques aéreos do Eixo, dois dos quais dentro do porto de Valeta, pouco depois de lá ter desembarcado, e apenas 5.000 das 26.000 toneladas de suprimentos transportados puderam ser entregues.. A ilha continuava a receber cerca de 10% do que era enviado,. o que afetava a resistência da guarnição: alimentos e munições eram escassos e o moral estava muito baixo. Em meados de maio de 1942, após um relatório preocupante do novo governador de Malta, Lord Gort, comunicar que a ilha tinha suprimentos de alimentos para apenas três meses, o comandante da Frota do Mediterrâneo, o Vice-Almirante Henry Harwood, decidiu organizar uma nova e massiva missão de reabastecimento.. Para garantir que pelo menos parte da carga pudesse chegar ao seu destino, desta vez haveria dois comboios: um ("Harpoon"), partindo de Gibraltar, chegaria a Malta pelo oeste, enquanto o outro ("Vigorous"), partindo de Alexandria, chegaria pelo leste;. a ideia era que, ao se depararem com dois comboios ao mesmo tempo, as forças do Eixo ou se dividiriam, permitindo assim que cada comboio enfrentasse uma resistência aceitável e minimizasse as perdas, ou se concentrariam apenas em um deles, permitindo que o outro chegasse ao destino sem ser perturbado..
thumb|O antigo encouraçado , retratado aqui em 1918, foi incorporado à Operação Vigorous, camuflado com falsas superestruturas de madeira
O comboio Harpoon seria formado em Gibraltar por navios mercantes do Reino Unido: os suprimentos seriam transportados por três cargueiros britânicos (Troilus, Orari e Burdwan), um holandês (Tanimbar) e um americano (Chant), enquanto uma carga vital de combustível seria trazida pelo petroleiro americano Kentucky; os suprimentos também seriam carregados no navio lança-minas HMS Welshman, que se juntaria ao comboio em Gibraltar e o acompanharia durante parte do trajeto até Malta, separando-se em seguida para aproveitar sua velocidade superior e finalmente se reunindo ao comboio em 15 de junho, após o descarregamento. A escolta do comboio, liderada pelo Capitão Cecil Campbell Hardy, seria composta pelo cruzador leve HMS Cairo, nove contratorpedeiros (um dos quais, o ORP Kujawiak, foi construído na Grã-Bretanha, mas cedido à Marinha Polonesa), quatro caça-minas e seis barcos de guerra do tipo Fairmile B (também equipados como caça-minas); após passar por Gibraltar, o comboio seria escoltado à distância até à entrada do Estreito da Sicília pela "Força W" do Vice-Almirante Alban Curteis, com os porta-aviões e (que transportavam Fulmars, Swordfishes e Sea Hurricanes dos Esquadrões Aéreos Navais 801, 807, 813, 824), o encouraçado , os cruzadores ligeiros HMS Kenya (navio-almirante), HMS Charybdis e e oito contratorpedeiros. O petroleiro Brown Ranger, escoltado por duas corvetas (Força Y), deveria fornecer reabastecimento no mar para os contratorpedeiros que escoltavam o comboio.