miniaturadaimagem|300px|Hieróglifos egípcios com cartuchos para o nome de "", no Templo de Luxor, Império Novo
A literatura do Antigo Egito refere-se ao conjunto de escritos em língua egípcia durante o período faraônico do Antigo Egito até o fim da dominação romana. Representa a mais antiga coletânea da literatura egípcia. Junto com a literatura suméria, é considerada a mais antiga literatura do mundo.
A escrita no Antigo Egito — hieroglífica e hierática — apareceu pela primeira vez no final do , durante a fase final do Egito pré-dinástico. Até o Império Antigo ( ao ), obras literárias incluíam textos funerários, epístolas e cartas, hinos, poemas e textos autobiográficos comemorativos recontando as carreiras dos funcionários administrativos de destaque. Não foi até o início do Império Médio ( ao ) que uma literatura egípcia narrativa foi criada. Esta foi uma "revolução dos meios de comunicação", que, de acordo com Richard B. Parkinson, resultou-se da ascensão da classe intelectual dos escribas, novas sensibilidades culturais sobre individualidade, níveis sem precedentes de alfabetização e o acesso regular a materiais escritos. Entretanto, acredita-se que a taxa de alfabetização fosse menor do que um por cento de toda a população. A criação da literatura foi, assim, uma prática da elite, monopolizada por uma classe de escribas ligados a ofícios do governo e da corte real do faraó no poder. No entanto, não há consenso total entre os estudiosos modernos sobre a dependência da literatura egípcia antiga na ordem sociopolítica das cortes reais.
O Egípcio médio, a língua falada do Império Médio, tornou-se uma língua clássica durante o Império Novo ( ao ), quando o idioma vernáculo conhecido como egípcio tardio apareceu por escrito. Escribas do Império Novo canonizaram e copiaram muitos textos literários escritos em egípcio médio, que se manteve como linguagem usada para leituras orais de textos de hieróglifos sagrados. Alguns gêneros de literatura do Império Médio, como "ensinamentos" e contos de ficção, permaneceram populares no Império Novo, embora o gênero de textos proféticos não foi revivido até o período Ptolemaico ( ao ). Contos populares incluíam as Aventuras de Sinué e O Camponês Eloquente, enquanto textos importantes de ensino incluíam as Instruções de Amenemés e o Ensino Lealista. No período do Império Novo, a escrita de grafite comemorativo em paredes sagradas dos templos e túmulos floresceu como um gênero original da literatura, ainda empregando frases estereotipadas semelhantes a outros gêneros. O reconhecimento da autoria legítima permaneceu importante somente em alguns gêneros, enquanto que os textos do gênero "ensino" eram pseudônimos e falsamente atribuídos a proeminentes figuras históricas.
A literatura egípcia antiga foi preservada em uma ampla variedade de meios de comunicação. Isto inclui rolos de papiro e maços, calcário ou cerâmica de óstraco, placas de escrita de madeira, edifícios monumentais de pedra e sarcófagos. Textos preservados e desenterrados por arqueólogos modernos representam uma pequena fração do material literário egípcio antigo. A área da planície de inundação do Nilo está sub-representada, pois o ambiente úmido é inadequado para a preservação dos papiros e inscrições de tinta. Por outro lado, esconderijos escondidos dos textos literários, enterrados por milhares de anos, foram descobertos em assentamentos nas margens secas dos desertos da civilização egípcia.
Escritos, mídias e linguagens Hieróglifos, hierático e demótico
miniaturadaimagem|A estela de laje da princesa egípcia do Império Antigo Nefertiabete (datada de cerca de a ), de seu túmulo em Gizé, com hieróglifos esculpidos e pintados em pedra calcária Até o início da Época Tinita no final do , hieróglifos egípcios e sua forma hierática cursiva eram papeis escritos bem estabelecidos. Hieróglifos egípcios são pequenas imagens artísticas de objetos naturais. Por exemplo, o hieróglifo para parafuso de porta, pronunciado se, produzia o som de s; quando esse hieróglifo era combinado com outro ou vários hieróglifos, produzia uma combinação de sons que podem representar conceitos abstratos como tristeza, felicidade, beleza e mal. A Paleta de Narmer, datada por volta de , durante a última fase do Egito pré-dinástico, combina os hieróglifos do peixe-gato e um cinzel para produzir o nome do rei Narmer.
Os egípcios chamavam seus hieróglifos de "palavras de Deus" e reservavam o seu uso para fins de exaltá-los, como se comunicar com divindades e os espíritos dos mortos por meio de textos funerários. Cada palavra hieroglífica representava um objeto específico e encarnava a essência do objeto, reconhecendo-o como divinamente feito e pertencente dentro do grande cosmos. Através de atos de ritual sacerdotal, como a queima de incenso, o sacerdote autorizava que espíritos e divindades lessem os hieróglifos decorados nas superfícies dos templos. Em textos funerários do início e após a , os egípcios acreditavam que desfigurar, e até mesmo omitir certos hieróglifos, trazia consequências, boas ou más, para o ocupante falecido de um túmulo cujo espírito contava com os textos como uma fonte de alimento na vida após a morte. Mutilando o hieróglifo de uma cobra venenosa, ou outro animal perigoso, removia-se uma ameaça potencial. No entanto, a remoção de todas as instâncias dos hieróglifos que representam o nome de uma pessoa falecida privaria a alma dele ou dela da capacidade de ler os textos funerários e condená-la a uma existência inanimada.
miniaturadaimagem|esquerda|Papiro de Abbott, um registo escrito em escrita hierática; descreve uma inspeção de túmulos reais na Necrópole de Tebas e é datado do 16º ano de reinado de , por volta de
Hierático é uma forma cursiva simplificada dos hieróglifos egípcios. Como hieróglifos, hieráticos eram usados em textos religiosos e sagrados. No , a caligráfica hierática se tornou a escrita predominantemente usada em papiros e rolos de templos funerários. Considerando que a escrita de hieróglifos exigia a máxima precisão e cuidado, hieráticos cursivos poderiam ser escritos muito mais rapidamente e, portanto, eram mais práticos para escribas na manutenção de registros. Seu objetivo principal era servir como uma taquigrafia para escritas não-reais, não-monumentais, e menos formais, como cartas pessoais, documentos legais, poemas, registros fiscais, textos médicos, teses matemáticas e guias de instrução. Hieráticos poderiam ser escritos em dois estilos diferentes; um era mais caligráfico e geralmente reservado aos registros do governo e manuscritos literários, o outro foi usado para contas informais e cartas.
Em meados do , hieróglifos e hieráticos ainda eram usados para os escritos reais, monumentais, religiosos e funerários, enquanto uma nova escrita ainda mais cursiva foi usada para as escritas informais do dia-a-dia: o demótico. A escrita final adotada pelos antigos egípcios era o alfabeto copta, uma versão revista do alfabeto grego. O copta se tornou padrão no , quando o cristianismo se tornou a religião de Estado em todo o Império Romano; hieróglifos foram descartados como imagens idólatras de uma tradição pagã, impróprios para escrever o cânon bíblico.
Implementos e materiais de escrita miniaturadaimagem|Um óstraco com escrita hierática mencionando funcionários envolvidos na inspeção e limpeza de túmulos durante a , cerca de a
A literatura egípcia foi produzida em uma variedade de meios de comunicação. Junto com o cinzel, necessário para fazer inscrições em pedra, a principal ferramenta de escrita do Antigo Egito era o cálamo, um junco em que uma das pontas era cortada para ficar semelhante a um pincel. Com pigmentos de carbono preto e ocre vermelho, o cálamo era usado para escrever em pergaminhos de papiro — um material fino feito da batida misturada de tiras de medula da planta Cyperus papyrus —, bem como em pequenas cerâmicas ou calcário de óstracos conhecidos como cacos. Pensa-se que rolos de papiro eram itens comerciais moderadamente caros, uma vez que muitos são palimpsestos, manuscritos que têm seus conteúdos originais apagados para liberar espaço para novas obras escritas. Este, juntamente arrancando pedaços de documentos em papiro para fazer letras mais pequenas, sugere que havia escassez sazonal causada pela temporada limitada do crescimento de Cyperus papyrus. Também explica o uso frequente de óstraco e flocos de calcário como mídia escrita para trabalhos escritos mais curtos. Além de pedra, óstracos de cerâmica e papiro, a mídia escrita também incluía madeira, marfim e gesso.
No período da ocupação romana, o tradicional cálamo egípcio foi substituído pela ferramenta de escrita chefe do mundo greco-romano: um junco mais curto, mais espesso, com uma ponta de corte. Da mesma forma, os pigmentos egípcios originais foram descartados em favor de tintas à base de chumbo grego. A adoção das ferramentas de escrita greco-romana influenciou a caligrafia egípcia, à medida que os sinais hieráticos se tornaram mais espaçados, tiveram floreios mais redondos e maior precisão angular.
Preservação de material escrito Túmulos egípcios subterrâneos construídos no deserto fornecem possivelmente o ambiente mais protegido para preservação de documentos em papiro. Por exemplo, existe o muito bem preservado papiro funerário Livro dos Mortos, colocado em túmulos para funcionar como um guia da vida após a morte às almas dos falecidos. No entanto, foi habitual apenas durante o final do Império Médio e primeira metade do Império Novo colocar papiros não-religiosos em câmaras funerárias. Assim, a maioria dos papiros literários bem conservados datam desse período.
A maioria dos assentamentos no Antigo Egito estavam situados sobre a aluvião da planície de inundação do Nilo. Esse ambiente úmido era desfavorável à preservação em longo prazo dos documentos em papiro. Arqueólogos descobriram uma quantidade maior desses documentos em assentamentos no deserto em terra elevada acima da planície de inundação, e em assentamentos que careciam de obras de irrigação, como Elefantina, e .
miniaturadaimagem|esquerda|Camponeses egípcios colhendo papiro, de uma pintura mural em um túmulo de Deir Almedina datado do início do Período Raméssida (ou seja, a )
Escritos em mídias mais permanentes também foram perdidos de várias maneiras. Pedras com inscrições foram frequentemente reutilizadas como materiais de construção, e cerâmica de óstraco exige um ambiente seco, para garantir a preservação da tinta em suas superfícies. Considerando que rolos de papiro e maços geralmente eram armazenados em caixas à salvaguarda, óstraco era rotineiramente descartado em aterros de resíduos; um poço semelhante foi descoberto por acaso na vila Raméssida de Deir Almedina, e produziu a maioria das cartas privadas conhecidas sobre óstraco. Documentos encontrados neste local incluem cartas, hinos, narrativas ficcionais, receitas, recibos de negócios e testamentos. Penelope Wilson descreve esse achado arqueológico como o equivalente a peneirar um aterro sanitário moderno ou recipiente de lixo. Ela observa que os habitantes de Deir Almedina eram incrivelmente alfabetizados para os padrões do Antigo Egito, e adverte que tais descobertas só vêm "... em circunstâncias rarefeitas e em condições específicas."