A última batalha do encouraçado alemão Bismarck ocorreu no Oceano Atlântico, aproximadamente 560 km a oeste de Brest, França, em 26–27 de maio de 1941, entre o encouraçado alemão Bismarck e elementos navais e aéreos da Marinha Real britânica. Embora tenha sido uma ação entre navios capitais, não tem um nome geralmente aceito. Representou o culminar da Operação Rheinübung, onde a tentativa do Bismarck e do cruzador pesado Prinz Eugen de interromper os comboios do Atlântico para o Reino Unido falhou e resultou no afundamento do primeiro após danos de batalha que tornaram o Bismarck incapaz de revidar. Os quatro navios de guerra britânicos continuaram atirando durante todo o processo de afundamento, e a maioria dos especialistas concorda que os danos de batalha acumulados teriam feito o Bismarck afundar eventualmente.
A última batalha consistiu em quatro fases principais. A primeira fase, no final de 26 de maio, consistiu em ataques aéreos por torpedeiros do porta-aviões britânico , que desativaram o leme do Bismarck, travando seus lemes em uma posição de giro e impedindo sua fuga. A segunda fase foi a perseguição e assédio ao Bismarck durante a noite de 26/27 de maio por contratorpedeiros britânicos e poloneses, sem danos graves a qualquer navio. A terceira fase, na manhã de 27 de maio, foi um ataque dos encouraçados britânicos e , apoiados pelos cruzadores pesados e . Após cerca de 100 minutos de combate, o Bismarck foi afundado pelos efeitos combinados de fogo de artilharia, impactos de torpedo e afundamento controlado. Do lado britânico, o Rodney foi levemente danificado por quase-impactos e pelos efeitos da explosão de seus próprios canhões. Os navios de guerra britânicos resgataram 110 sobreviventes do Bismarck antes de abandonar o resto devido a um aparente avistamento de U-boat. Um U-boat e um navio meteorológico alemão resgataram mais cinco sobreviventes. Na fase final, os navios britânicos em retirada foram atacados no dia seguinte, em 28 de maio, por aeronaves da Luftwaffe, resultando na perda do contratorpedeiro HMS Mashona.
Antecedentes
Sob o comando do Comandante da Frota Günther Lütjens, o encouraçado alemão Bismarck e o cruzador pesado Prinz Eugen tentaram romper para o Atlântico para atacar comboios. Os navios foram interceptados por uma força britânica da Frota Doméstica. Na resultante Batalha do Estreito da Dinamarca em 24 de maio, os tanques de combustível do Bismarck foram danificados e vários compartimentos de máquinas, incluindo uma sala de caldeiras, foram inundados. A intenção de seu capitão era chegar ao porto de Brest para reparos.
Determinados a vingar o afundamento do "Orgulho da Marinha" na Batalha do Estreito da Dinamarca, os britânicos comprometeram todas as unidades possíveis para caçar o Bismarck: O antigo encouraçado da classe-Revenge foi destacado do serviço de comboio a sudeste da Groenlândia e recebeu ordens de estabelecer um curso para interceptar o Bismarck se ele tentasse atacar as rotas marítimas ao largo da América do Norte. O restante da Frota Doméstica, consistindo no encouraçado King George V, no cruzador de batalha , no porta-aviões , quatro cruzadores leves e suas escoltas, já havia partido de Scapa Flow antes da perda do Hood. O encouraçado Rodney foi destacado de funções de escolta a oeste da Irlanda e estabeleceu um curso de interceptação para o Bismarck. A Força H já havia deixado Gibraltar com o porta-aviões Ark Royal, o cruzador de batalha e o cruzador leve em 23 de maio para assumir as funções de escolta de outros navios, mas quando ficou claro que o Bismarck estava se dirigindo para a França, a força estabeleceu um curso para interceptar o Bismarck. O cruzador pesado estava escoltando um comboio de Gibraltar para o Reino Unido e também foi ordenado a interceptar. O cruzador leve , que estava procurando por bloqueadores na área a oeste do Cabo Finisterra, também foi ordenado a se juntar à caça.
No início da noite de 24 de maio, o Bismarck brevemente se virou contra seus perseguidores ( e os cruzadores pesados Norfolk e ) para cobrir a fuga de seu companheiro, o cruzador pesado Prinz Eugen para continuar no Atlântico. Durante o final da noite de 24 de maio, um pequeno grupo de Swordfish biplano torpedeiros do 825 Naval Air Squadron sob o comando de do Victorious realizou um ataque. Um impacto foi obtido, mas causou apenas danos superficiais ao cinturão blindado do Bismarck. No início de 25 de maio, as forças britânicas perderam contato com o Bismarck, que se dirigiu para leste-sudeste em direção à França, enquanto os britânicos procuravam a nordeste, presumindo que o Bismarck estava retornando à Noruega. Mais tarde, em 25 de maio, o comandante da força alemã, Almirante Günther Lütjens, aparentemente sem saber que havia perdido seus perseguidores, quebrou o silêncio do rádio para enviar uma mensagem codificada à Alemanha. Esse faux-pas seria crucial, pois os britânicos ouviram o comunicado e, posteriormente, conseguiram triangular a posição aproximada do Bismarck, a lógica levando-os a deduzir que o encouraçado alemão havia estabelecido um curso para a França, para rearmamento e reparos. O combustível estava se tornando uma grande preocupação para ambos os lados: devido aos danos de batalha, à subsequente perda de combustível e porque o Bismarck não conseguiu reabastecer na Noruega, nem por um petroleiro enquanto estava no Atlântico Norte. Considerando tudo, Lütjens optou por manter uma velocidade econômica de 21 nós, para conservar combustível, na esperança de chegar à França antes que a flotilha Aliada pudesse detectá-los e interceptá-los. Enquanto isso, da Frota Doméstica em perseguição: Prince of Wales, Repulse, Victorious e os quatro cruzadores tiveram que interromper, e o Suffolk também. Apenas o King George V e o Norfolk conseguiram continuar: como a tela de contratorpedeiros do King George V estava (como o Bismarck) também com pouco combustível, a Quarta Flotilha de Contratorpedeiros consistindo nos contratorpedeiros HMS Cossack, Sikh, Maori e Zulu, e o contratorpedeiro polonês ORP Piorun, sob o comando do Capitão , foi ordenada a se destacar do comboio WS-8B e a proteger o King George V.
Às 10:30 de 26 de maio, o Bismarck foi detectado por um Catalina do Comando Costeiro de reconhecimento do 209º Esquadrão da RAF que havia voado sobre o Atlântico de sua base no na Irlanda do Norte através do . Foi pilotado pelo oficial de voo britânico Dennis Briggs e copilotado pelo observador da Marinha dos EUA, Guarda-marinha , USNR.4 de novembro de 2009, Bismarck: British/American Cooperation and the Destruction of the German Battleship (Bismarck: A cooperação britânico-americana e a destruição do navio de guerra alemão) , Naval History and Heritage Command Smith estava nos controles quando avistou o BismarckThe American Who Helped Sink the Bismarck (O americano que ajudou a afundar o Bismarck) Defense Media Network 23 de novembro de 2021 (através de uma mancha de óleo do tanque de combustível danificado do navio) e relatou sua posição ao Almirantado. Pouco antes, às 09:00, o Ark Royal havia lançado aviões de reconhecimento e meia hora após o Catalina, dois Swordfish também encontraram o Bismarck. A partir de então, a posição do navio alemão era conhecida pelos britânicos, embora o inimigo tivesse que ser significativamente retardado se as unidades pesadas esperassem se engajar fora do alcance das aeronaves alemãs baseadas em terra. Ao receber a mensagem do Catalina, o Capitão Vian decidiu não se juntar aos encouraçados britânicos em perseguição, mas sim seguir diretamente para o Bismarck.
A batalha
Primeira fase: Ataque Aéreo do Ark Royal
Às 14:50 de 26 de maio, em condições climáticas adversas, o Ark Royal lançou 15 Swordfish para um ataque ao Bismarck. As aeronaves não haviam sido avisadas de que o Sheffield havia sido enviado para perseguir o Bismarck; em vez disso, foram informados de que não havia outros navios nas proximidades. Os Swordfish atacaram, em visibilidade precária, o cruzador de perseguição Sheffield, mas alguns de seus torpedos tinham pistolas magnéticas defeituosas que os faziam explodir ao impacto com o mar, e os torpedos restantes puderam ser evitados. Às 19:10, as mesmas aeronaves foram relançadas para uma segunda surtida com torpedos de pistola de contato. Às 19:50, a Força H encontrou o U-556, que obteve uma posição de tiro perfeita para atingir tanto o Ark Royal quanto o Renown, mas o U-boat havia gastado todos os seus torpedos em operações anteriores e não pôde atacar.
As aeronaves fizeram o primeiro contato com o Sheffield às 20:00, que as vetorou para o Bismarck. Apesar dessa ajuda e de seus radares , eles não conseguiram encontrar o navio alemão. Meia hora depois, eles tiveram que recontatar o Sheffield, que finalmente pôde enviá-los para o Bismarck. O ataque começou às 20:47 e durou meia hora. Três aeronaves tiveram que recontatar o Sheffield pela terceira vez. Um primeiro impacto a meio do navio teve pouco efeito, mas um segundo impacto na popa travou o leme e o mecanismo de direção do Bismarck a 12° para bombordo.
O Bismarck disparou sua bateria principal e secundária contra as aeronaves atacantes, tentando atingir as aeronaves torpedeiras que voavam baixo com os respingos dos projéteis. Uma vez terminado o ataque, o Bismarck disparou sua bateria principal contra o Sheffield que o perseguia. A primeira salva errou por uma milha, mas a segunda salva envolveu o cruzador. Estilhaços de projéteis caíram no Sheffield, matando três homens e ferindo outros dois. Mais quatro salvas foram disparadas, mas nenhum acerto foi marcado. O Sheffield rapidamente recuou sob a cobertura de uma cortina de fumaça. O Sheffield perdeu contato com o Bismarck na baixa visibilidade, mas pouco antes das 22:00 encontrou o grupo de cinco contratorpedeiros do Capitão Vian e conseguiu vetorá-los para o Bismarck. O King George V e o Rodney se juntaram por volta das 18:00 e estavam se aproximando do noroeste. Como os contratorpedeiros de Vian manteriam contato com o Bismarck e o hostilizariam a noite toda, ele decidiu seguir para o sul, até sudoeste, e fazer um círculo para poder enfrentar o Bismarck pela manhã silhuetado contra o leste. O cruzador pesado Norfolk e o cruzador leve Edinburgh também estavam se aproximando separadamente do noroeste. O Edinburgh teve que abandonar a perseguição devido à escassez de combustível, mas o Norfolk assumiu uma posição ao norte do Bismarck. Outro cruzador pesado, o Dorsetshire, estava se aproximando do oeste e faria contato na manhã seguinte. Depois de recolher suas aeronaves, o Ark Royal e a Força H mantiveram-se primeiro ao norte do Bismarck, mas durante a noite navegaram para o sul e permaneceram nas proximidades.
As tentativas de reparo da tripulação para liberar o leme falharam. O Bismarck tentou manobrar alternando a potência de seus três eixos de hélice, o que, no vento e estado do mar predominantes de força 8, resultou no navio sendo forçado a navegar em direção ao King George V e ao Rodney, dois encouraçados britânicos que perseguiam o Bismarck pelo oeste. Às 23:40 de 26 de maio, o Almirante Lütjens transmitiu ao Grupo Oeste, a base de comando alemã, o sinal "Navio imanobrável. Lutaremos até o último projétil. Longa vida ao Führer."
Segunda fase: Ações noturnas