A 6ª Divisão Aerotransportada foi uma divisão de infantaria do . Apesar de seu nome, a 6ª foi na verdade a segunda de duas divisões aerotransportadas criadas pelo Exército Britânico durante a guerra, sendo a outra a . A 6ª Divisão Aerotransportada foi formada durante a Segunda Guerra Mundial, em meados de 1943, e foi comandada pelo major-general . A divisão era composta pelas e , juntamente com a e unidades de apoio.

A operação inicial da divisão, que também resultou em se tornar a primeira unidade Aliada a desembarcar suas tropas na França como parte da Operação Overlord, foi a Operação Tonga em 6 de junho de 1944, o Dia D, parte dos Desembarques da Normandia, onde foi responsável por garantir o flanco esquerdo da invasão aliada. Tendo cumprido com sucesso esta tarefa, a divisão permaneceu na Normandia por três meses antes de ser retirada em setembro. A divisão foi transportada por trem dia após dia no final daquele mês, ao longo de quase uma semana, preparando-se para se juntar à Operação Market Garden, mas acabou sendo desmobilizada. Enquanto ainda recrutava e se reorganizava na Inglaterra, foi mobilizada novamente e enviada para a Bélgica em dezembro de 1944, para ajudar a conter a surpresa ofensiva alemã nas Ardenas, a Batalha do Bulge. Sua missão aerotransportada final ocorreu em março de 1945, a Operação Varsity, o segundo assalto aerotransportado Aliado sobre o Rio Reno.

Após a guerra, a divisão foi designada como a Reserva Estratégica Imperial e deslocada para o Oriente Médio. Inicialmente enviada para a para treinamento de paraquedismo, a divisão envolveu-se em uma função de segurança interna. Na Palestina, a divisão passou por várias mudanças em sua formação e foi reduzida em tamanho a apenas duas brigadas de paraquedistas no momento em que foi dissolvida em 1948.

Criação Em 31 de maio de 1941, um memorando conjunto do Exército e da RAF foi aprovado pelo Chefes de Estado-Maior e por Winston Churchill; ele recomendava que as forças aerotransportadas britânicas deveriam consistir em duas brigadas de paraquedistas, uma baseada na Inglaterra e a outra no Oriente Médio, e que uma força de planadores de 10.000 homens deveria ser criada. Em 23 de abril de 1943, o Ministério da Guerra autorizou a formação de uma segunda divisão aerotransportada britânica.

Esta segunda formação foi numerada como 6ª Divisão Aerotransportada e comandada pelo major-general , que havia criado anteriormente a 1ª Brigada de Paraquedistas. Sob seu comando estaria a existente 3ª Brigada de Paraquedistas, juntamente com dois batalhões (2º Ox and Bucks e 1º Ulster Rifles) transferidos da 1ª Divisão Aerotransportada, para formar o núcleo da nova 6ª Brigada Aerotransportada. A brigada aerotransportada era uma parte importante da divisão aerotransportada, sua força sendo quase igual à das duas brigadas de paraquedistas combinadas, e os batalhões de eram as unidades de infantaria mais pesadamente armadas do Exército Britânico. Ao mesmo tempo, vários oficiais, veteranos de combate da 1ª Divisão Aerotransportada, foram designados para a divisão como comandantes de brigada e batalhão. Entre maio e setembro, o restante das unidades divisionárias foi formado, incluindo a 5ª Brigada de Paraquedistas, o 6º Regimento de Reconhecimento Blindado Aerotransportado, o 53º (Worcester Yeomanry) Regimento Ligeiro Aerotransportado, Artilharia Real e os Pathfinders da divisão, a 21ª Companhia Independente de Paraquedistas. O quartel-general ficava em Syrencot House, , Wiltshire.

De junho a dezembro de 1943, a divisão se preparou para operações, treinando em todos os níveis, desde secção até divisão, de dia e de noite. Esperava-se que os soldados aerotransportados lutassem contra números superiores de inimigos, que estariam equipados com artilharia e tanques. O treinamento foi, portanto, projetado para incentivar um espírito de autodisciplina, autoconfiança e agressividade, com ênfase na aptidão física, tiro e técnicas de campo. Grande parte do treinamento consistia em cursos de obstáculos e marchas de aproximação. Os exercícios militares incluíam a captura e manutenção de cabeças de ponte aerotransportadas, pontes rodoviárias ou ferroviárias e fortificações costeiras. Ao final da maioria dos exercícios, as tropas marchavam de volta aos seus quartéis, geralmente uma distância de cerca de . Esperava-se uma capacidade de percorrer longas distâncias em alta velocidade; os pelotões aerotransportados eram obrigados a cobrir uma distância de em 24 horas, e os batalhões .

No final da guerra na Europa, em maio de 1945, a divisão foi selecionada para ir à Índia e formar um corpo aerotransportado com a 44ª Divisão Aerotransportada Indiana. O grupo avançado da divisão, formado em torno da 5ª Brigada de Paraquedistas, já havia chegado à Índia quando os japoneses se renderam após os Bombardeamentos atômicos de Hiroshima e Nagasaki. Após a rendição, todos esses planos mudaram. O Exército Britânico do pós-guerra precisava apenas de uma divisão aerotransportada, e a 6ª foi escolhida para permanecer em serviço ativo e foi enviada para o Oriente Médio como Reserva Estratégica Imperial.

Quando a divisão foi enviada para o Oriente Médio, a 2ª Brigada de Paraquedistas foi designada para completar seus efetivos. Em maio de 1946, após a dissolução da 1ª Divisão Aerotransportada, a 1ª Brigada de Paraquedistas juntou-se à divisão, substituindo a 6ª Brigada Aerotransportada. O próximo grande desenvolvimento de pessoal ocorreu em 1947, quando a 3ª Brigada de Paraquedistas foi dissolvida e a 2ª Brigada de Paraquedistas, embora permanecesse parte da divisão, foi retirada para a Inglaterra e depois enviada para a Alemanha. Em 18 de fevereiro de 1947, foi anunciado que a 6ª Divisão Aerotransportada seria dissolvida quando deixasse a Palestina. Gradualmente, as unidades da divisão deixaram o país e foram dissolvidas; as últimas, compreendendo parte do quartel-general da divisão, o 1º Batalhão de Paraquedistas e o 1º Esquadrão Aerotransportado, Engenheiros Reais, partiram em 18 de maio de 1948.

História operacional

Em 23 de dezembro de 1943, a divisão foi informada para se preparar para o serviço ativo a partir de 1 de fevereiro de 1944. O treinamento foi intensificado e, em abril de 1944, sob o comando do I Corpo Aerotransportado, a divisão participou do Exercício Mush. Realizado nos condados de Gloucestershire, Oxfordshire e Wiltshire, este foi um exercício militar aerotransportado que durou três dias e envolveu tanto a 1ª quanto a 6ª Divisões Aerotransportadas. Sem o conhecimento da 6ª Divisão Aerotransportada, o exercício era um ensaio em grande escala para o envolvimento da divisão na iminente invasão da Normandia. Durante o exercício, as duas brigadas de paraquedistas da divisão desembarcariam pouco depois da meia-noite de 6 de junho, enquanto a brigada aerotransportada chegava mais tarde no dia, às 21:00. O objetivo da divisão era garantir o flanco esquerdo da área de invasão, dominando o terreno elevado, na área entre os rios Orne e Dives. Isso incluía a captura de duas pontes que cruzavam o rio Orne e o canal; a destruição da , que estava em posição de atacar as tropas que desembarcavam na vizinha Praia de Sword; e a destruição de pontes que cruzavam o Dives, para evitar que reforços alemães se aproximassem das praias de desembarque pelo norte.

Dia D

A invasão da Normandia começou pouco depois da meia-noite de 6 de junho de 1944. As primeiras unidades da divisão a desembarcar foram os pathfinders e seis pelotões da Companhia 'D' do 2º Batalhão do Ox and Bucks Light Infantry, do brigadeiro , da 6ª Brigada Aerotransportada. Enquanto os pathfinders marcavam as zonas de lançamento da divisão, a Companhia 'D' realizou um assalto de coup de main com planadores sobre as duas pontes que cruzavam o Rio Orne e o Canal de Caen. Minutos após o pouso, ambas as pontes foram capturadas e a companhia se entrincheirou para defendê-las até ser aliviada. O comandante de companhia, o major , sinalizou seu sucesso transmitindo as palavras-código "Ham and Jam".

Avanço

Com a captura de Bréville, a divisão não foi mais atacada em força, exceto por um bombardeio de artilharia quase contínuo entre 18 e 20 de junho. Mais reforços chegaram a leste do Rio Orne em 20 de julho; a 49ª Divisão de Infantaria (West Riding) moveu-se para a linha entre a 6ª Divisão Aerotransportada e a 51ª Divisão de Infantaria (Highland). Em 7 de agosto, a 6ª Divisão Aerotransportada recebeu ordem de se preparar para passar à ofensiva, com seu objetivo sendo a foz do Rio Sena. As três divisões a leste do Orne ficaram sob o comando do I Corpo Britânico, parte do Primeiro Exército Canadense, e ao emitir suas ordens, o tenente-general , ciente de que a 6ª Divisão Aerotransportada quase não tinha artilharia, veículos ou equipamento de engenharia, não esperava que avançassem muito rapidamente. Para chegar ao Sena, a divisão teria que cruzar três grandes rios, e havia apenas duas linhas principais de avanço; uma estrada que corria ao longo da costa e outra mais para o interior, de Troarn a Pont-Audemer.

Ardenas

Na Inglaterra, a divisão entrou em um período de recrutamento e treinamento, concentrando-se no combate casa a casa nas áreas bombardeadas de Southampton e Birmingham. O programa de treinamento culminou no Exercício Eve, um assalto ao Rio Tâmisa, que pretendia simular o Rio Reno na Alemanha. Em dezembro, a divisão, agora comandada pelo major-general , estava se preparando para as férias de Natal quando a notícia da ofensiva alemã nas Ardenas chegou. Com 29 divisões alemãs e 33 aliadas envolvidas, a Batalha do Bulge tornou-se a maior batalha única da Frente Ocidental durante a Segunda Guerra Mundial. Como parte do Primeiro Exército Aerotransportado Aliado, a 6ª Divisão Aerotransportada estava disponível como um componente da reserva estratégica aliada. A divisão foi transportada para o Continente por mar, via Calais e Ostende. Juntamente com as outras duas formações de reserva, as divisões americanas 82ª e 101ª Divisão Aerotransportada, já em Reims, no norte da França, foram enviadas para a Bélgica. No Dia de Natal, a 6ª Divisão Aerotransportada avançou para tomar posição em frente à ponta de lança do avanço alemão; no Boxing Day haviam alcançado seus lugares designados na linha defensiva entre Dinant e Namur, com a 3ª Brigada de Paraquedistas à esquerda, a 5ª Brigada de Paraquedistas à direita e a 6ª Brigada Aerotransportada na reserva. Nos dias seguintes, o avanço alemão foi detido e forçado a recuar até que, no final de janeiro de 1945, a brigada cruzou para os Países Baixos. Aqui, a divisão foi responsabilizada pela área ao longo do Rio Mosa entre Venlo e Roermond. A divisão realizou patrulhas em ambos os lados do rio contra seus oponentes da 7ª Divisão de Paraquedistas alemã. Perto do final de fevereiro, a 6ª Divisão Aerotransportada retornou à Inglaterra para se preparar para outra missão aerotransportada: cruzar o Rio Reno.

Travessia do Reno

Enquanto todos os outros desembarques aerotransportados aliados haviam sido uma surpresa para os alemães, a travessia do Reno era esperada, e suas defesas foram reforçadas em antecipação. A operação aerotransportada foi precedida por uma missão de bombardeio ininterrupta de dois dias pelas forças aéreas aliadas. Em 23 de março, 3.500 canhões de artilharia visaram as posições alemãs. Ao anoitecer, começou a , uma travessia de assalto do Reno pelo 21º Grupo de Exércitos. Para sua participação na Operação Varsity, a 6ª Divisão Aerotransportada foi designada ao U.S. XVIII Airborne Corps do major-general Matthew Ridgway, servindo ao lado da U.S. 17th Airborne Division do major-general .

Palestina