Pouco depois da meia-noite de 14 de maio de 2008, o estudante Brandon Swanson (nascido em 30 de janeiro de 1989) natural de Marshall, Minnesota, Estados Unidos, dirigiu seu carro para uma vala a caminho de casa após comemorar o fim do semestre de primavera com colegas de do campus em Canby na faculdade técnica Minnesota West Community and Technical College. Ileso, ele saiu do carro e ligou para seus pais em seu celular. Sem saber sua localização exata, disse a eles que acreditava estar perto de Lynd, e eles foram buscá-lo; no entanto, não conseguiram localizá-lo nem seu veículo. Swanson permaneceu ao telefone com eles até ficar em silêncio 47 minutos depois, após exclamar "Oh, merda!". Ele não foi visto e nem se teve notícias dele desde então.
Pela manhã, os pais de Swanson comunicaram o seu desaparecimento à polícia, que os aconselhou a esperar, pois esse comportamento não era incomum para jovens da sua idade. Mais tarde nesse dia, as circunstâncias do seu desaparecimento tornaram-se mais complicadas quando os registos do seu celular mostraram que ele estivera perto de Porter, a 40 km (25 milhas) de onde Swanson dissera estar, numa direção diferente. Essa informação levou à descoberta do seu carro numa vala perto de Taunton, com as portas abertas e sem as chaves.
Não se sabe se Swanson estava ciente dessa discrepância quando conversou com seus pais. A hipótese de crime não foi descartada, mas também foi levantada a possibilidade de ele ter caído acidentalmente no rio Yellow Medicine, perto de onde seu carro foi encontrado, e se afogado, embora buscas extensivas não tenham encontrado um corpo. Buscas terrestres, com cães, continuaram na área por vários anos. Seus pais pressionaram com sucesso a legislatura estadual para aprovar a Lei Brandon, que exige que a polícia inicie investigações sobre adultos desaparecidos imediatamente.
Antecedentes Natural de Marshall, no condado de Lyon , no sudoeste de Minnesota, Swanson se formou na Marshall High School em 2007. Ele então optou por estudar turbinas eólicas por um ano no campus do Minnesota West Community and Technical College em Canby.
As aulas na Minnesota West terminaram para o ano letivo em 13 de maio de 2008. Swanson ficou em Canby naquela noite para comemorar com os amigos. Em duas festas diferentes, ele foi visto bebendo álcool, mas, segundo seus amigos, não o suficiente para parecer visivelmente embriagado.
Desaparecimento Swanson saiu de Canby para a viagem de 48 km (30 milhas) até sua casa antes da meia-noite. Pouco antes das 2h da manhã, ele ligou para seus pais em seu celular, dizendo que havia dirigido seu Chevrolet Lumina para fora da estrada e caído em uma vala da qual não conseguia remover o carro. Ele não estava ferido e pediu que eles fossem até onde ele estava para buscá-lo.
Annette e Brian Swanson entraram na sua caminhonete e dirigiram-se para onde pensavam que ele estava, mantendo-o ao telefone apesar das ocasionais interrupções e quedas de chamada. Brandon ficou com o seu carro e tentou sinalizar-lhes piscando os faróis, mas eles não viram nada, nem ele os viu fazer o mesmo.
Brandon finalmente desistiu e disse que ia sair do carro para caminhar em direção às luzes que via e que o faziam acreditar estar perto de Lynd, uma pequena cidade a cerca de 11 km a sudoeste de Marshall. Ele disse ao pai para ir até o estacionamento de um bar local e esperá-lo lá. Brian começou a dirigir até lá, conversando com o filho durante o trajeto.
Pouco depois das 2h30, 47 minutos após o início da chamada, Brandon interrompeu-se repentinamente ao telefone e disse "Oh, merda!". Ele ficou em silêncio pelo resto da chamada, até que seus pais desligaram e fizeram várias tentativas de retornar a ligação. Brandon não foi visto nem se teve notícias dele desde então.
Investigação Às 6h30 da manhã, seus pais comunicaram o desaparecimento de Brandon à polícia de Lynd. Inicialmente, disseram-lhes que não era incomum que jovens daquela idade passassem a noite fora após o último dia de aulas na faculdade. Annette Swanson lembrou-se especificamente de que um dos policiais disse que era "direito de Brandon estar desaparecido".
Mais tarde naquela manhã, a polícia de Lynd iniciou uma busca, mas não encontrou nenhum vestígio de Brandon na cidade ou fora dela. Eles solicitaram que o gabinete do xerife do condado de Lyon, Joel Dahl, os auxiliasse. Para melhor direcionar a busca, o gabinete do xerife obteve os registros telefônicos de Brandon, que revelaram que o jovem estava ligando das proximidades de Taunton, ao longo da Rodovia Estadual 68, a principal rota para Canby, a noroeste de Marshall — 40 km de Lynd.
Ao procurarem naquela área, os agentes encontraram o carro abandonado de Brandon em uma vala ao lado de uma estrada de cascalho na divisa do Condado de Lincoln, a 1,6 km ao norte da Rodovia 68, o que levou o gabinete do xerife daquele condado, Jack Vizecky, a também participar da investigação. Ele disse à imprensa que o Lumina havia ficado preso no topo de uma ladeira na beira da estrada, não o suficiente para danificar o carro, mas o suficiente para impedir que as rodas tocassem o chão daquele lado. Nada mais foi encontrado de errado com o carro e, devido à grama e ao cascalho na área ao redor, não havia pegadas e, portanto, não havia como determinar em que direção Brandon poderia ter começado a caminhar.
A chamada do celular dele foi encaminhada por meio de uma torre no cruzamento das rodovias estaduais 3 e 10, perto de Minneota, outra cidade ao longo da rodovia 68. Em 15 de maio, determinou-se que a chamada havia vindo de um raio de 8 km da torre; as equipes de busca concentraram seus esforços ali. Como parte desse círculo incluía o Condado de Yellow Medicine ao norte, as autoridades dessa jurisdição também participaram.
Dahl observou que, da área, era possível ver uma luz vermelha no topo de um elevador de grãos em Taunton. Ele achou que era possível que a luz vermelha que Brandon vira o tivesse levado a acreditar que Lynd estava a uma curta distância a pé. As buscas terrestres estavam sendo complementadas por um sobrevoo de uma equipe aérea; cães de busca também foram trazidos das Cidades Gêmeas. Uma equipe de cães farejadores do condado vizinho de Codington, Dakota do Sul, seguiu um rastro de 4,8 km (3 milhas) que acompanhava principalmente as estradas rurais na direção oeste-noroeste até uma fazenda abandonada, depois ao longo do rio Yellow Medicine até um ponto onde parecia desaguar no rio.
Brandon havia mencionado passar por cercas e ouvir água por perto, lembrou seu pai. Partindo da hipótese de que Brandon pudesse ter se afogado, barcos do Departamento de Recursos Naturais do estado foram posicionados ao longo do rio e comportas foram instaladas. Em algumas áreas do Condado de Lincoln, a água estava com 3 metros de profundidade na manhã do desaparecimento, mas havia baixado desde então, observou Dahl. Policiais também percorreram as margens do rio a pé, e cavalos e veículos todo-terreno foram utilizados na área circundante. No entanto, Dahl descartou uma busca terrestre mais organizada e abrangente.
Pesquisas posteriores Após a busca inicial não ter encontrado nenhum sinal de Swanson, a maioria dos esforços foi interrompida. O xerife Vizecky continuou a percorrer os dois quilômetros (3,2 km) do Yellow Medicine naquela área todos os dias durante 30 dias. Os Swansons deixavam a luz da varanda acesa todas as noites como um símbolo de sua esperança de que Brandon eventualmente retornaria, uma prática que continuaram por pelo menos cinco anos.
As buscas foram retomadas no final daquele outono, após a colheita dos campos plantados logo após o desaparecimento. Os cães nessas buscas continuaram a seguir o rastro de restos humanos em uma área a noroeste de Porter que não havia sido vasculhada anteriormente. Os esforços foram retomados na primavera, após o derretimento da neve, mas antes do plantio; um ciclo que continuou até 2011. Nessa época, 320 km² (122 milhas quadradas) haviam sido vasculhados.
Em 2010, o Departamento de Investigação Criminal de Minnesota assumiu a liderança do caso. Criou uma linha direta para denúncias; em 2015, 90 pistas haviam sido relatadas dessa forma. Nesse ponto, quando as buscas oficiais foram retomadas, a área de interesse havia se deslocado em direção a Mud Creek, um afluente do Yellow Medicine ao norte e noroeste de Porter.
Teorias Embora o rastro seguido por um dos cães levasse ao rio Yellow Medicine, e apesar das últimas palavras conhecidas de seu filho, Annette Swanson não acredita que ele tenha se afogado ali. Depois de seguir o cheiro até a água, o cão continuou subindo pela outra margem e ao longo da margem do rio até outra estrada de cascalho, onde continuou para o norte em direção à divisa do condado de Yellow Medicine e terminou. "Realmente não há nada que indique que ele esteja no rio", disse ela à CNN. Brian Swanson também se lembra de que, apesar de qualquer álcool que seu filho tivesse consumido no início da noite, ele não parecia desorientado ou confuso durante suas conversas telefônicas.
Se Swanson ainda estiver vivo, existem outras possibilidades, embora pareçam remotas. Ele poderia ter desaparecido intencionalmente, mas seus pais não acreditam que ele teria feito isso. Vizecky disse que não podia descartar a possibilidade de crime, mesmo que não houvesse evidências disso. "Alguém [poderia ter estado] nas sombras e o pegou dessa forma", especulou ele.
Lei Brandon Após as buscas, Annette Swanson ainda estava impressionada com a resposta inicial da polícia de Lynd de que seu filho tinha "o direito de estar desaparecido" quando ela lhes disse a idade dele. "Eu sou a mãe dele e sabia que algo estava terrivelmente errado", ela lembrou mais tarde. Ela e Brian começaram a pressionar por mudanças na lei estadual que exigissem que uma investigação sobre o caso de um adulto desaparecido começasse assim que fosse relatada, assim como já era exigido em casos de crianças possivelmente sequestradas.
Annette se encontrou com Marty Seifert, líder da minoria na Câmara dos Representantes do estado na época, cujo distrito incluía Marshall, em um restaurante local. Os dois conversaram sobre os problemas que ela havia enfrentado com a polícia quando relatou o desaparecimento de seu filho. "Ela sabia que não ajudaria no caso de seu filho, mas que poderia ajudar outras pessoas no futuro", lembrou Seifert em 2015.
Seifert apresentou um projeto de lei chamado "Lei Brandon" que faria a mudança necessária, alterando a lei que rege o Programa de Crianças Desaparecidas do estado para mudar a palavra "criança" para "pessoa". Ele lembrou-se da considerável resistência inicial da comunidade policial do estado enquanto o projeto era desenvolvido em comissão. "Parte disso tinha a ver com privacidade, especialmente em relação a telefones celulares", disse ele ao jornal Marshall Independent. "A tecnologia estava surgindo naquela época, então havia discussões sobre privacidade e quando eles podiam rastrear você e quando não podiam".
Dennis Frederickson apresentou um projeto de lei complementar no Senado Estadual. Depois de ser aprovado por ambas as casas, incluindo unanimemente na câmara baixa, em maio de 2009, o governador Tim Pawlenty o sancionou como lei com os Swansons e sua filha Jamine presentes na cerimônia.