A Operação Charnwood foi uma ofensiva anglo-Canadense que ocorreu de 8 a 9 de julho de 1944, durante a Batalha de Caen, parte da Operação Overlord (nome de código para a Batalha da Normandia) na Segunda Guerra Mundial. A operação pretendia capturar a cidade de Caen (), ocupada pelos alemães, que era um importante objetivo para os Aliados durante as fases iniciais da Overlord. Esperava-se também que o ataque evitasse a transferência de unidades blindadas alemãs do setor anglo-canadense para o setor americano a oeste, onde uma ofensiva estava a ser preparada. Os britânicos e canadenses avançaram numa frente ampla e, na noite do segundo dia, tinham tomado Caen até aos rios Orne e .
Precedida por um controverso ataque aéreo que destruiu grande parte da histórica Cidade Velha de Caen, a Operação Charnwood começou ao amanhecer de 8 de julho, com três divisões de infantaria a atacar posições alemãs a norte de Caen, atrás de uma barragem móvel. Apoiadas por três brigadas blindadas, o I Corpo britânico fez progressos graduais contra a 12.ª Divisão Panzer SS Hitlerjugend e a 16.ª Divisão de Campanha da Luftwaffe. No final do dia, a 3.ª Divisão Canadense e as britânicas 3.ª Divisão de Infantaria e 59.ª (Staffordshire) Divisão de Infantaria tinham limpado as aldeias no seu caminho e alcançado os arredores da cidade. Entrando em Caen ao amanhecer da manhã seguinte, os Aliados encontraram resistência de remanescentes de unidades alemãs que estavam a iniciar uma retirada através do Orne. O aeródromo de Carpiquet caiu nas mãos dos canadenses durante a madrugada e, às 18:00, os britânicos e canadenses tinham-se ligado ao longo da margem norte do Orne. As pontes restantes estavam defendidas ou eram intransitáveis e, com reservas alemãs em frente, o I Corpo encerrou a operação.
A Operação Charnwood foi mutuamente custosa e um sucesso tático para os Aliados. Os alemães retiraram-se do norte do Rio Orne, mas não deixaram de enviar formações para a frente americana. Os alemães estabeleceram outra linha defensiva ao longo de duas cristas a sul da cidade. Os Aliados mantiveram a iniciativa e iniciaram a no dia seguinte e a Operação Goodwood e a uma semana depois, nas quais o resto de Caen foi assegurado.
Antecedentes
A cidade normanda de Caen era um dos objetivos do Dia D para a britânica 3.ª Divisão de Infantaria, que desembarcou na Praia de Sword em 6 de junho de 1944. A captura de Caen, embora "ambiciosa", foi o objetivo mais importante do Dia D atribuído ao I Corpo britânico (Tenente-general Sir ).
O plano inicial da Overlord previa que o Segundo Exército britânico garantisse a cidade e depois formasse uma linha de frente de Caumont-l'Éventé para sudeste de Caen, para adquirir espaço para aeródromos e proteger o flanco esquerdo do Primeiro Exército dos Estados Unidos enquanto este se movia sobre Cherburgo. A posse de Caen e seus arredores daria ao Segundo Exército uma área de concentração adequada para um avanço para sul para capturar Falaise, que poderia então ser usada como o pivô para um giro para a esquerda para avançar sobre Argentan e depois em direção ao Rio Touques. O terreno entre Caen e Vimont era especialmente atrativo para os planeadores Aliados, sendo aberto, seco e propício a operações ofensivas rápidas. Uma vez que os Aliados superavam em grande número os alemães em tanques e unidades móveis, criar as condições para uma batalha fluida e rápida era vantajoso para eles.
A 3.ª Divisão de Infantaria desembarcou conforme planeado, mas foi dificultada pelo congestionamento na sua cabeça de praia, desvios no caminho e a chegada tardia de grande parte do seu apoio blindado. A divisão foi incapaz de atacar Caen em força e os seus elementos de ponta foram detidos nos arredores. Ataques posteriores falharam à medida que os defensores alemães foram reforçados pela 12.ª Divisão Panzer SS Hitlerjugend. Em 7 de junho, os britânicos iniciaram a Operação Perch, um ataque de pinça pelo I Corpo e pelo XXX Corpo, para cercar Caen pelos flancos leste e oeste. O ataque do I Corpo a sul do Rio Orne foi detido pela 21.ª Divisão Panzer e o ataque do XXX Corpo a oeste de Caen foi contido perto de Tilly-sur-Seulles pela Divisão Panzer-Lehr. Para forçar a Divisão Panzer-Lehr a retirar-se, a 7.ª Divisão Blindada britânica atacou o flanco ocidental da divisão em 13 de junho, através de uma lacuna criada pela 1.ª Divisão de Infantaria dos EUA, para alcançar terreno elevado perto de Villers-Bocage. Na Batalha de Villers-Bocage, a vanguarda da 7.ª Divisão Blindada recebeu ordem de se retirar e a Divisão Panzer-Lehr manteve as suas posições até que o XXX Corpo capturou Tilly-sur-Seulles em 19 de junho.
miniaturadaimagem|esquerda|upright=1.1|Normandia. A próxima ofensiva britânica, com o nome de código Operação Epsom, foi lançada pelo VIII Corpo em 26 de junho, após a (também conhecida como Operação Dauntless), um ataque preliminar em 25 de junho, para garantir o flanco direito do VIII Corpo. O VIII Corpo avançou para oeste de Caen numa frente de de Rauray a Carpiquet. Uma vez atravessados os rios Odon e Orne, o VIII Corpo deveria dirigir-se para o terreno elevado perto de Bretteville-sur-Laize e cercar Caen. Os alemães conseguiram conter a ofensiva comprometendo toda a sua força, incluindo as 9.ª Divisão SS-Panzer Hohenstaufen e 10.ª Divisão SS-Panzer Frundsberg do II Corpo Panzer SS, que tinham sido enviadas da Frente Oriental pouco depois do Dia D e que se destinavam a uma contra-ofensiva contra Bayeux.
Em 27 de junho, a 8.ª Brigada de Infantaria (1.º Regimento de Suffolk, 2.º Regimento de East Yorkshire, 1.º Regimento de South Lancashire) da 3.ª Divisão de Infantaria, apoiada pelo Staffordshire Yeomanry, da 27.ª Brigada Blindada, e por blindados especializados da 79.ª Divisão Blindada, iniciou a Operação Mitten. O objetivo era capturar o Château la Londe e o Château le Landel, ocupados pelos alemães. O assalto inicial ao anoitecer, liderado pelo 1.º Batalhão, Regimento de South Lancashire, foi repelido, mas na manhã seguinte novos ataques alcançaram os objetivos e destruíram vários tanques alemães. A Operação Mitten custou pelo menos três tanques britânicos e 268 homens. Se tivesse sido bem-sucedida mais rapidamente, a 9.ª Brigada, apoiada pela 9.ª Brigada de Infantaria Canadense, teria lançado a Operação Aberlour, para capturar as aldeias de la Bijude, Épron, Galmache, St. Contest, Authie e Cussy, mas esta operação de acompanhamento foi cancelada por Crocker. A área dos Castelos foi mais tarde chamada de "a milha quadrada mais sangrenta da Normandia".
O Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt, comandante supremo das forças alemãs no ocidente (), ordenou em 1 de julho que Caen deveria ser gradualmente abandonada e a maior parte das divisões blindadas alemãs deslocadas para a extremidade ocidental da cabeça de ponte contra o Primeiro Exército dos EUA, mas a cidade e seus arredores eram consideradas pelo Oberkommando der Wehrmacht (OKW, Alto Comando das Forças Armadas) como fundamentais para a defesa da Normandia. O OKW queria que um arco de terreno defensável do Canal da Mancha até às margens ocidentais do Orne fosse mantido, e Adolf Hitler demitiu Rundstedt e substituiu-o pelo Generalfeldmarschall Günther von Kluge. Tomando conhecimento disso através do Ultra, o comandante das forças terrestres Aliadas, General Bernard Montgomery, planeou uma ofensiva para capturar Caen e impedir uma grande redistribuição de forças alemãs do setor anglo-canadense para a frente americana.
Em 4 de julho, a 3.ª Divisão de Infantaria Canadense conduziu a Operação Windsor, para capturar Carpiquet e o aeródromo adjacente da 12.ª Divisão SS-Panzer. Carpiquet caiu em 5 de julho, mas o aeródromo permaneceu em mãos alemãs.
Prelúdio
Aliados direita|miniaturadaimagem|upright=1.0|alt=Mapa de Caen e seus arredores imediatos, conforme descrito no texto do artigo|Caen e os pontos de mira dos bombardeiros pesados. Tendo falhado em tomar Caen através de sucessivas manobras de flanqueamento, Montgomery decidiu que o próximo ataque seria um assalto frontal. Embora a importância estratégica de Caen tivesse diminuído enormemente desde o Dia D, ele procurava o controlo de Bourguébus e do comando do terreno elevado a sul. Em 5 de julho, as ordens para a Operação Charnwood foram emitidas; seria lançada às 04:20, uma hora e meia antes do amanhecer de 8 de julho.
O objetivo da Charnwood era limpar Caen dos seus defensores até ao rio Orne e, se possível, garantir cabeças de ponte no sul de Caen. Para alcançar este último objetivo, planeou-se enviar uma coluna blindada através da cidade para tomar as pontes de assalto; esperava-se que o I Corpo pudesse explorar a situação para avançar através do sul de Caen em direção às cristas de Verrières e Bourguébus, abrindo caminho para o Segundo Exército Britânico avançar em direção a Falaise. O historiador Roger Cirillo argumentou que a operação foi projetada apenas para limpar a cidade das forças alemãs; devido a ser cortada tanto por um rio como por um canal, quaisquer tentativas de fazer progressos rápidos através e para além eram "com toda a probabilidade, impossíveis".
O I Corpo de Crocker, com 115.000 homens, foi incumbido de penetrar até aos rios Orne e Odon. A 3.ª Divisão de Infantaria atacaria numa frente de uma brigada a partir do nordeste, apoiada pela 33.ª Brigada Blindada; a 59.ª (Staffordshire) Divisão de Infantaria atacaria numa frente de duas brigadas a partir do norte, apoiada pela 27.ª Brigada Blindada; e a 3.ª Divisão de Infantaria Canadense atacaria numa frente de uma brigada a partir do noroeste, apoiada pela 2.ª Brigada Blindada Canadense. Para manter a máxima pressão possível sobre as forças alemãs no setor, o VIII Corpo foi colocado em alerta de 24 horas para lançar novos ataques a oeste de Caen.
À luz das lições aprendidas com o sucesso parcial canadense durante a Operação Windsor, a Charnwood seria lançada numa frente ampla para aumentar a pressão sobre as defesas alemãs e dispersar o seu fogo defensivo. Os planeadores da SHAEF tinham aconselhado, em 10 de junho, que a melhor maneira de quebrar um impasse era usar o poder aéreo para apoiar um ataque; este método seria utilizado para a Charnwood, pois Montgomery solicitou a ajuda do Comando de Bombardeiros da RAF. Os bombardeiros pesados atacariam Caen na noite anterior ao assalto, com 15% da carga total de bombas sendo bombas de ação retardada programadas para explodir quando o ataque terrestre fosse lançado. Uma segunda vaga de bombardeiros ligeiros seguiria os pesados, e uma terceira vaga de bombardeiros americanos atacaria na manhã da operação.
Apoio adicional seria fornecido por caça-bombardeiros Typhoon equipados com foguetes, pelo monitor , pelos cruzadores ligeiros e e pelos canhões de 16 polegadas do couraçado . Cinco divisões contribuiriam com 656 canhões para bombardear as posições alemãs a sul. No total, estava planeado que 2.000 toneladas de bombas fossem lançadas sobre Caen antes do início do assalto de infantaria. Devido à proximidade da área alvo com as linhas Aliadas e ao risco resultante de baixas amigas, o ponto de mira para os bombardeiros foi deslocado para sul — para além da maioria das principais defesas alemãs que protegiam a cidade. Após um longo bombardeamento de saturação, as três divisões de infantaria deveriam avançar através das aldeias fortificadas no seu caminho e avançar diretamente para os subúrbios do norte de Caen.
Alemães miniaturadaimagem|upright=0.8|alt=Vista frontal de um tanque alemão destruído numa posição de casco abrigado, protegido por entrincheiramentos de terra.|Um Panzer IV do I/22.º Regimento Panzer numa posição defensiva entrincheirada, perto de Lébisey.