A batalha pelo Donbas foi uma campanha militar da Guerra Civil Russa que durou de janeiro a maio de 1919, na qual as forças Brancas repeliram os ataques do Exército Vermelho ao Oblast da Hoste do Don e ocuparam a região do Donbas após combates intensos.
Depois de o exército da República Popular da Ucrânia ter sido expulso de Kharkiv e Kiev e a República Socialista Soviética Ucraniana ter sido estabelecida, em março de 1919 o Exército Vermelho atacou a parte central do Donbas, que tinha sido abandonada pelo Exército Imperial Alemão em novembro de 1918 e subsequentemente ocupada pelo Exército Voluntário Branco. O seu objetivo era controlar territórios estrategicamente localizados e economicamente importantes, o que permitiria um avanço posterior em direção à Crimeia, ao Mar de Azov e ao Mar Negro. Após combates intensos, travados com sorte variável, o Exército Vermelho assumiu o controlo dos principais centros da área (Yuzivka, Lugansk, Debaltseve, Mariupol) até ao final de março, altura em que os perdeu para os Brancos liderados por .
Em 20 de abril, a frente estendia-se ao longo da linha -Horlivka, e os Brancos tinham efetivamente uma estrada aberta para Kharkiv, a capital da RSS Ucraniana. Até 4 de maio, os seus ataques foram resistidos por Lugansk. Os sucessos subsequentes das Forças Armadas do Sul da Rússia em maio de 1919 foram favorecidos pelo conflito dos Vermelhos com os anarquistas de Nestor Makhno (que ainda eram seus aliados em março) e pela rebelião do aliado bolchevique, o Otaman Nikifor Grigoriev.
A batalha pelo Donbas terminou no início de junho de 1919 com uma vitória completa para os Brancos, que continuaram a sua ofensiva em direção a Kharkiv, Katerynoslav, e depois à Crimeia, Mykolaiv e Odesa.
Antecedentes Em novembro e dezembro de 1918, parte do Donbas foi tomada pelos Cossacos do Don sob o comando de , após a retirada do Exército Imperial Alemão e com o consentimento do hetman ucraniano Pavlo Skoropadskyi. Em 19 de novembro de 1918, Krasnov entrou em Lugansk e, no início de dezembro, as suas tropas tomaram Mariupol, Yuzivka e Debaltseve. Também organizou a administração da República do Don em Lugansk e .
Nessa altura, o Exército Vermelho preparava a sua própria ofensiva para a Ucrânia, que começou nos primeiros dias de janeiro de 1919 com a captura de Kharkiv. No final do mês, as tropas soviéticas, juntamente com unidades partidárias locais que tinham anteriormente participado na revolta contra o Hetmanato e destacamentos armados de trabalhadores das cidades, tomaram Poltava e Katerynoslav. Tornou-se claro para o comando do Exército Voluntário que os cossacos de Krasnov não seriam capazes de permanecer no Donbas ou deter a marcha vermelha para sul em direção ao Mar Negro, especialmente depois de Krasnov ter mais uma vez concentrado a maioria das suas forças em torno de Tsaritsyn e feito uma . Isto representava uma ameaça para Taganrog e Rostov-on-Don controlados pelos Brancos. Para o Movimento Branco, a perda do Donbas também significaria a perda de áreas altamente industrializadas de grande importância económica. Portanto, em dezembro de 1918, Anton Denikin abandonou os seus planos de se juntar ao cerco de Tsaritsyn e de liderar uma nova ofensiva pelo Volga para cortar os Vermelhos do Mar Cáspio e tomar Astrakhan, e consequentemente unir as suas próprias forças com as de Alexander Kolchak na médio Volga. Em vez disso, começou a deslocar forças para a defesa do Donbas e da Crimeia. No final de março, Denikin transferiu 18.000 soldados para as áreas a norte e oeste de Rostov-on-Don.
As derrotas dos Cossacos do Don forçaram-nos a submeter-se ao comando do Exército Voluntário. Em 19 de fevereiro de 1919, Krasnov entregou o seu comando a e concordou que os Cossacos do Don, juntamente com o Exército Voluntário, os Cossacos do Terek e os Cossacos de Kuban, seriam incluídos nas Forças Armadas do Sul da Rússia.
Batalha O 8.º Exército (parte da Frente Sul) e um grupo independente de tropas sob o comando de , mais tarde transformado no 13.º Exército (parte da Frente Ucraniana), composto pelas 3.ª e 4.ª divisões insurgentes ucranianas, depois reorganizadas como as 41.ª e 42.ª Divisões de Fuzileiros. As forças de Kozhevnikov foram implantadas ao longo da linha --Lugansk, mais a norte de Debaltseve, a sul de Bakhmut e a sul em direção à estação ferroviária Volnovakha. A secção entre Volnovakha e o cais do Mar de Azov foi apoiada por unidades anarquistas de Nestor Makhno, como a 3.ª Brigada da do 2.º Exército Soviético Ucraniano.
Ofensiva Vermelha (março–abril) Em março, o grupo de Kozhevnikov fez a primeira tentativa de expulsar os Brancos do Donbas. O Exército Vermelho atacou a parte central do Donbas com Mykitivka, Yenakiieve, Yuzivka, Bakhmut e Lugansk. Combates particularmente intensos ocorreram na área de Debaltseve, um importante entroncamento ferroviário que o Exército Vermelho tomou em 16 de março. Devido à falta de progresso das tropas de Kozhevnikov, o comandante da Frente Sul deslocou parte do 8.º Exército para oeste como apoio, contra as intenções do comandante-em-chefe do Exército Vermelho . No entanto, a transferência de tropas foi interrompida nos últimos dias de março devido aos degelos primaveris e a danos na rede ferroviária. Em 28 de março, as tropas do 13.º Exército entraram em Yenakiieve, Mykitivka, Makiivka e Horlivka, e em 3 de abril tomaram Yuzivka, Yasynuvata e . Em 1 de abril, a Divisão do Dniepre sob o comando de Pavel Dybenko capturou Mariupol e avançou até ficar a 30–40 km de Taganrog. No entanto, em 6 e 7 de abril, as divisões de cavalaria Brancas sob o comando de e romperam a defesa dos Vermelhos na parte central do Donbas e voltaram a controlar Yuzivka, Volnovakha, Mariupol, Makiivka, Yasynuvata, Yenakiieve e Horlivka. Volnovakha foi recapturada pelo Exército Vermelho após outra batalha sangrenta em 24 de abril, dois dias depois os Vermelhos voltaram a controlar Mariupol, e em 28 de abril capturaram novamente Yuzivka. Nas cidades ocupadas pelos bolcheviques, foram formados conselhos e , e foram realizados .
De 19 a 27 de março, as forças da Ucrânia Soviética e da Makhnovtchina lideradas por Nestor Makhno combateram as do Exército Voluntário lideradas por Mikhailo Vinohradov em Mariupol. Em 19 de março, ocorreu a primeira ofensiva da Divisão do Dniepre, durante a qual as tropas de Nestor Makhno forçaram o Exército Voluntário a fugir para a cidade após um longo tiroteio e a espalhar o pânico entre as tropas do Exército Voluntário. Em 21 de março, após receber uma ordem para a brigada avançar para leste, Makhno raciocinou que não poderia tomar imediatamente Mariupol e retirou-se. As suas tropas foram subsequentemente redistribuídas e a cidade foi ocupada pelos 8.º e 9.º Regimentos. Apesar de estar cercada em três lados pelas forças de Makhno, a captura da cidade foi complicada pela presença de navios de guerra da Entente. A segunda ofensiva, que começou em 25 de março e durou até 27 de março, completou a captura da cidade. Os guerrilheiros makhnovistas foram recebidos quando entraram na cidade e subsequentemente foi formado um Comitê para o partido comunista bolchevique militar-revolucionário subterrâneo, bem como um comissariado para a Milícia Popular Soviética.
Após a derrota do Exército Voluntário, o chefe da 1.ª Divisão Soviética Ucraniana de Zadneprovsk, Pavel Dybenko, telegrafou ao Comissário do Povo Soviético da URSS a partir de Mariupol sobre os resultados das batalhas. No seu telegrama, elogiou o Meio-Regimento de Artilharia e os 8.º e 9.º Regimentos pelo seu suposto serviço valente em combate, elogiando particularmente a liderança do Comandante do 8.º Regimento Nikolai Krylenko e do Comandante do 9.º Regimento . Segundo Dybenko, durante as batalhas, os regimentos repeliram com sucesso a combinada esquadra do Exército Voluntário e francesa, atacando as suas fortificações e empurrando-os para o Mar de Azov. Centenas de cossacos do Exército Voluntário renderam-se alegadamente com as suas armas durante o avanço, à medida que as forças da 1.ª Divisão de Zadneprovsk se aproximavam de Taganrog. Na sequência da captura de Mariupol, foram apreendidos mais de 3.500.000 libras de carvão, enquanto dois varredores também foram tomados e reimplantados como parte da Marinha Soviética. Durante a ofensiva, a divisão perdeu 18 soldados, enquanto outros 172 foram dados como feridos. Devido ao sucesso dos soviéticos ucranianos em Mariupol, Nestor Makhno foi condecorado com a Ordem da Bandeira Vermelha.
Como resultado dos combates, as instalações industriais e as linhas ferroviárias em funcionamento no Donbas foram em grande parte destruídas ou pararam a produção. Uma parte significativa dos trabalhadores e das suas famílias deixaram a região fugindo das hostilidades. No final de março, o Congresso de Conselhos do recém-criado escolheu um Comitê executivo chefiado por Fedir Sergeev e desenvolveu um plano para a reconstrução da indústria no Donbas. Em abril de 1919, a capital de facto da província tornou-se Bakhmut, depois, quando se decidiu expandir as fronteiras da província, as suas autoridades foram transferidas para Lugansk.
Contraofensiva Branca (abril–junho) miniaturadaimagem|esquerda| alcançou uma série de vitórias sobre as forças Vermelhas durante os combates pelo Donbas. No final de abril de 1919, os Brancos iniciaram uma contraofensiva, reforçada pelo uso de tanques. 60 dos tanques foram fornecidos pelos Aliados como parte do primeiro lote de armas, juntamente com 200.000 armas de fogo e 500 milhões de munições, bem como 6.200 metralhadoras e 168 aeronaves. Nos primeiros confrontos em que foi utilizado, as novas armas causaram pânico entre os Vermelhos. Os tanques aproximaram-se repetidamente das posições vermelhas sem problemas, infligindo-lhes graves perdas, com algumas tropas Vermelhas a fugir apenas ao vê-los. Graças ao uso de tanques, as tropas de May-Mayevsky voltaram a controlar Yuzivka, Yasynuvata, e Debaltseve. May-Mayevsky utilizou com sucesso a rede de comunicações existente no Donbas, especialmente as linhas ferroviárias, para se deslocar eficientemente entre as cidades. À frente de forças que somavam de 3 a 6 mil soldados, repeliu com sucesso os ataques de grupos do Exército Vermelho que eram mais de três vezes ou até dez vezes mais fortes, numa série de vitórias espetaculares sobre as forças vermelhas. Outro fator que contribuiu para o sucesso dos Brancos foi o conflito entre o comando do Exército Vermelho e a Makhnovtchina, que formalmente se submeteu ao comando soviético, mas não desejava estender o poder bolchevique ao território sob o seu controlo. O próprio Nestor Makhno nem sequer mantinha contacto com o comando da Frente Sul do Exército Vermelho, com o qual deveria teoricamente coordenar as suas ações devido à sua proximidade, nem com o estado-maior do 13.º Exército. Em maio e junho de 1919, as tropas Brancas de Andrei Shkuro romperam as linhas de defesa makhnovistas sem grande dificuldade. Nessa altura, Leon Trotsky proclamou Makhno um fora-da-lei. Na retaguarda da frente principal dos combates entre Vermelhos e Brancos, ocorreram confrontos entre as forças bolcheviques e os makhnovistas. Em maio de 1919, o otaman Nikifor Grigoriev, até então aliado deles, também se contra o comando do Exército Vermelho e os bolcheviques ucranianos. Os seus 20.000 soldados ocuparam grande parte das províncias de Katerynoslav e Querson durante três semanas, ligando assim as consideráveis forças Vermelhas. Os combates com os makhnovistas e os hryhorivitas expuseram o flanco direito do 13.º Exército, que teve de recuar após os ataques de tanques Brancos.
miniaturadaimagem|direita|Monumento à defesa de Lugansk na virada de abril e maio de 1919 em .