Transporte na União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) foi uma parte importante da economia soviética. A centralização econômica do fim da década de 1920 e da década de 1930 levou ao desenvolvimento da infraestrutura em grande escala e a um ritmo acelerado. Antes da dissolução da União Soviética em 1991, havia uma grande variedade de meios de transporte terrestre, aquático e aéreo. No entanto, devido às políticas governamentais anteriores, concomitantes e posteriores à Era da Estagnação, os investimentos em transportes eram baixos. No fim da década de 1970 e início da década de 1980, economistas soviéticos defendiam a construção de mais estradas para aliviar parte da pressão sobre as ferrovias e melhorar o orçamento estatal. O setor de aviação civil, representado pela Aeroflot, era o maior do mundo, mas foi afetado por ineficiências até a dissolução da URSS. A rede rodoviária continuou subdesenvolvida, e estradas de terra eram comuns fora das grandes cidades. Ao mesmo tempo, as poucas estradas existentes eram mal equipadas para lidar com esse problema crescente. No fim da década de 1980, após a morte de Leonid Brejnev, seus sucessores tentaram, sem sucesso, solucionar esses problemas. Ao mesmo tempo, a indústria automobilística crescia mais rapidamente do que a construção de novas estradas. Em meados da década de 1970, apenas 0,8% da população soviética possuía um automóvel.
Apesar das melhorias, vários aspectos do setor de transportes ainda apresentavam problemas devido à infraestrutura obsoleta, à falta de investimentos, à corrupção e à má tomada de decisões pelas autoridades centrais. A demanda por infraestrutura e serviços de transporte aumentava, mas as autoridades soviéticas mostraram-se incapazes de atender à crescente demanda da população. A subdesenvolvida rede rodoviária soviética, em uma reação em cadeia, levou a uma demanda crescente por transporte público. A frota mercante do país era uma das maiores do mundo.
Aviação civil
O Ministério da Aviação Civil era, de acordo com o Código Aéreo da URSS, responsável por todas as empresas de transporte aéreo e companhias aéreas por ele estabelecidas. O transporte aéreo civil soviético foi o maior em número total de destinos e veículos durante a maior parte de sua existência no pós-guerra. Na URSS, a Aeroflot detinha o monopólio de todo o transporte aéreo. Isso abrangia desde o transporte civil e de cargas até o transporte de presos políticos para os gulags, entre outras atividades.
A União Soviética abrangia mais de um sexto de toda a superfície terrestre do planeta e, no início da década de 1920, seu governo decidiu investir na indústria aeronáutica. Concluiu-se que sua expansão na União Soviética não apenas tornaria as viagens mais eficientes e rápidas, como também ajudaria a desenvolver o vasto país, então predominantemente agrícola. Na época, a maioria das viagens exigia o uso de trens (ou, como ocorria com frequência, deslocamentos fora de estrada em automóveis, ônibus ou caminhões).Matthew Sagers e Thomas Maraffa, "Soviet Air-Passenger Transportation Network", Geographical Review 80 (1990): 266–267. Muitos dos territórios setentrionais e orientais da União Soviética eram completamente inacessíveis durante grande parte do ano; a maioria dessas vastas extensões não possuía estradas nem ferrovias devido às enormes distâncias que as separavam dos centros populacionais mais próximos. As condições climáticas extremas também tornavam as viagens e a construção quase impossíveis.Sagers e Maraffa, "Soviet Air-Passenger Transportation Network", 267. A ausência de "infraestruturas de transporte terrestre" também significava que havia muito pouco equipamento disponível para a construção de estradas, tornando o processo ainda mais difícil. Consequentemente, o governo soviético concluiu que construir uma série de aeroportos espalhados pelas regiões mais isoladas do país seria muito mais eficiente do ponto de vista econômico do que construir milhares de quilômetros de estradas e ferrovias. O governo soviético decidiu, portanto, que as viagens aéreas seriam o melhor meio de transporte de pessoas e cargas. Primeiro, era necessária uma frota; entre 1928 e 1932, o número de instalações de fabricação de aeronaves aumentou de doze para 31, enquanto a produção anual de aviões do país passou de apenas 608 para 2 509.Scott W. Palmer, Dictatorship of the Air - Aviation Culture and the Fate of Modern Russia (Nova Iorque: Cambridge University Press, 2006), 197. Depois de combinar várias frotas existentes, o governo soviético fundou a companhia aérea e o serviço aéreo nacionais da União Soviética, rebatizando a "Frota Aérea Civil da URSS" como Aeroflot.Sagers e Maraffa, "Soviet Air-Passenger Transportation Network", 266; "Chronicle of Events: 1930-1939" http://www.aeroflot.ru/cms/en/about/history_30-39
A Aeroflot, quando de sua criação em março de 1932, tinha três objetivos principais: operar e manter um sistema de transporte aéreo, prestar diferentes tipos de serviços (como levantamento aéreo, combate a incêndios florestais e pulverização agrícola) e promover atividades educacionais, recreativas, esportivas e outras semelhantes para o público."Early Soviet Civil Aviation", Century of Flight: Airlines and Airliners, http://www.century-of-flight.net/new%20site/commercial/Soviet%20civil%20aviation.htm Aeroflot, nome que literalmente significa "frota aérea", consistia originalmente em uma amalgamação das frotas de transporte aéreo existentes na União Soviética durante a década de 1920. Ao criar a Aeroflot, o governo soviético estava, assim como ocorreu com muitas indústrias da jovem União Soviética na época, expandindo e centralizando frotas como a "Frota Aérea Vermelha". Para o público em geral, a indústria aeronáutica não representava a modernização; em vez disso, representava o meio para alcançar a modernização e a glória futura.Scott W. Palmer, Dictatorship of the Air, 101.
Durante o Segundo Plano Quinquenal de Josef Stalin (1933–1938), o Congresso do Partido Comunista (e o próprio Stalin) concebeu o desenvolvimento e a ampliação adicional da indústria aeronáutica, tornando em pouco tempo o transporte aéreo um dos principais meios de transporte da União Soviética.Scott W. Palmer, Dictatorship of the Air, 224–228. Sua estratégia envolvia criar uma rede de cidades e vilas para transportar pessoas — fossem políticos, oficiais militares, presos ou viajantes — e, sobretudo, correio e mercadorias. Stalin também reconheceu que, com um setor de aviação civil forte, poderia fornecer aos presos do Gulag os equipamentos e materiais necessários, aumentando sua eficiência e produção.Boyne, Walter J. (2002). Air warfare: an international encyclopedia 1. ABC-CLIO. p. 8. Em 1933, delegações e engenheiros soviéticos do setor aeronáutico, alguns permanecendo por até seis meses, já eram visitantes regulares dos mais destacados fabricantes de aeronaves norte-americanos, como Boeing, Douglas, Pratt & Whitney e Curtiss-Wright, entre outros.Palmer, Dictatorship of the Air, 199. Esses engenheiros desempenhariam um papel fundamental nas origens da fabricante soviética de aeronaves Ilyushin.Palmer, Dictatorship of the Air, 199–200. Durante grande parte da existência da União Soviética, o transporte aéreo serviu ao transporte de mercadorias. Na década de 1930, as cargas correspondiam a 85% dos serviços da Aeroflot."Early Soviet Civil Aviation", http://www.century-of-flight.net/new%20site/commercial/Soviet%20civil%20aviation.htm Na realidade, nesse período, o transporte aéreo na União Soviética existia menos como meio de viagem e mais como uma forma de o governo desenvolver regiões remotas do país para atender às necessidades de industrialização e obtenção de recursos. O público raramente voava, pois os voos eram frequentemente muito caros (350 rublos — talvez metade do salário mensal de um trabalhador) e o serviço era ruim.
Como única companhia aérea estatal e administrada pelo Estado, a Aeroflot operava sem concorrentes e se expandia de acordo com o governo central e o planejamento central soviéticos.Sagers e Maraffa, "Soviet Air-Passenger Transportation Network", 271. No início da Segunda Guerra Mundial, a Aeroflot e toda a aviação civil soviética eram principalmente transportadoras domésticas de carga. Em 1939, de fato, superaram os Estados Unidos em volume de carga aérea. Apesar da forte xenofobia de Stalin, a Aeroflot iniciou sua primeira rota internacional em 1936, entre Moscovo e Praga. Após a Segunda Guerra Mundial, o governo soviético quis continuar a expansão iniciando e ampliando serviços de Moscovo para as capitais das demais repúblicas soviéticas. A rede soviética de transporte aéreo, em constante expansão, começou a reduzir a importância das ferrovias nos territórios soviéticos. Com o passar dos anos, o regime soviético reconheceu o valor crescente da indústria aeronáutica, e funcionários do planejamento de transportes tentaram estabelecer serviços aéreos regulares para praticamente todas as cidades da União. Em 1968, depois que engenheiros soviéticos ajudaram a introduzir de forma pioneira os aviões a jato, a Aeroflot e suas subsidiárias atendiam cerca de 3 500 cidades.Sagers e Maraffa, "Soviet Air-Passenger Transportation Network", 267–268. Naquele momento, "as trinta maiores cidades soviéticas estavam conectadas a todas as cidades com população de 500 000 habitantes ou mais" (incluindo quase 80% das cidades com populações entre 100 000 e 499 999 habitantes e 60% das cidades com 50 000 a 99 999 habitantes).Sagers e Maraffa, "Soviet Air-Passenger Transportation Network", 268. A ligação entre essas cidades beneficiou enormemente a infraestrutura e a indústria. A introdução de novos meios de transporte aéreo, mais rápidos e confiáveis, alterou profundamente a aviação soviética. Os jatos não apenas reduziram ainda mais os tempos de viagem, mas também permitiram serviços sem escalas entre cidades que antes estavam fora do alcance de voos diretos. No início da década de 1960, antes da introdução dos jatos, o serviço sem escalas mais longo a partir de Moscovo chegava a Ecaterimburgo (Sverdlovsk), a aproximadamente ; na década de 1980, correspondência podia ser entregue de Moscovo a Vladivostoque, quase a leste, no mesmo dia. A União Soviética colocou seu primeiro jato em serviço em 1956, em uma rota entre Moscovo e Irkutsk de cerca de , utilizando um Tupolev Tu-104 de fabricação soviética."Aeroflot History" http://www.aeroflot.ru/cms/en/about/history; Sagers e Maraffa, "Soviet Air-Passenger Transportation Network", 267. O governo soviético estabeleceu um sistema de hubs diferente do ocidental; na União Soviética, a maioria das cidades tinha uma ligação direta com Moscovo. Nos Estados Unidos e na Europa, a maioria das pequenas cidades era — e ainda é — conectada a cidades maiores e a seus aeroportos; as companhias aéreas então utilizam esses aeroportos maiores, ou "hubs", para conectar os passageiros aos voos e a seus destinos.Sagers e Maraffa, "Soviet Air-Passenger Transportation Network", 273. Como a União Soviética girava essencialmente em torno de Moscovo, essa técnica de organização da rede mostrou-se eficaz.