Em 1858, um lote de doces em Bradford, na Inglaterra, foi acidentalmente adulterado com o venenoso trióxido de arsênio. Cerca de de doces foram vendidos ao público, levando a cerca de 20 mortes e mais de 200 pessoas sofrendo os efeitos do envenenamento por arsênico.

A adulteração de alimentos era praticada na Grã-Bretanha desde antes da Idade Média, mas no século XIX, com o aumento da urbanização e o crescimento da compra de alimentos em lojas, os adulterantes tornaram-se um problema crescente. Com o alto custo do açúcar, substituí-lo por alternativas era comum. Para os doces produzidos em Bradford, o confeiteiro deveria comprar gesso em pó, mas um erro no atacadista de produtos químicos fez com que arsênico fosse comprado em seu lugar.

Três homens foram presos — o químico que vendeu o arsênico, seu assistente e o fabricante de doces —, mas todos os três foram absolvidos depois que o juiz decidiu que tudo foi acidental e não havia caso para nenhum deles responder. As mortes levaram à , embora a legislação tenha sido criticada por ser ambígua demais e as penalidades por sua violação muito baixas para servir como dissuasão. As mortes também foram um fator para a aprovação da .

Antecedentes A adulteração de alimentos era praticada na Grã-Bretanha desde antes da Idade Média, mas no século XIX, com o aumento da urbanização e o crescimento da compra de alimentos em lojas, os adulterantes tornaram-se um problema crescente. O custo era a razão para o uso de adulterantes; o açúcar, por exemplo, custava 6½ por libra; o adulterante custava ½d por libra. A adulteração se dividia em três categorias: primeiro, adições inofensivas, como chicória no café, adição de farinha à mostarda e diluição do leite. Mais graves eram a adição de ingredientes indigestos, incluindo a introdução de alúmen, gesso ou giz no pão branco ou folhas de árvores ou arbustos nas folhas de chá. Finalmente, adições perigosas aos alimentos incluíam sais de cobre e esmalte de chumbo vermelho usados como corantes, sais de mercúrio adicionados ao queijo, e o uso de arsênico, ácido sulfúrico e ácido nítrico.

O químico era proeminente no campo da análise de alimentos como analítico que estabeleceu níveis de adulteração. Entre 1850 e 1856, ele examinou 3.000 amostras de alimentos e descobriu que 65 por cento delas continham adulterantes. Aqueles envolvidos na adulteração de alimentos usavam apelidos para esconder a prática. Estes incluíam "daff", "duck", "duff", "derby", "multum", "flash" e "stuff". Um nome local usado em Bradford — uma cidade industrial no West Riding of Yorkshire — era "daft".

thumb|upright=1.1|alt=Uma pilha de pequenos cristais brancos|Trióxido de arsênio em forma cristalizada Na era vitoriana, o arsênico era um ingrediente em vários produtos domésticos, incluindo medicamentos (para uso externo e interno), velas, papel de parede, artigos têxteis e corantes para alimentos. Também era usado como veneno para assassinato. Tantas pessoas morreram de envenenamento por arsênico — tanto deliberado quanto acidental — que a legislação na forma da foi introduzida; foi a primeira peça legislativa do Reino Unido a tentar controlar a venda de uma substância venenosa. Ela determinava que o arsênico só deveria ser vendido a adultos, com a venda registrada em um livro — assinado tanto pelo vendedor quanto pelo comprador — e que deveria haver uma testemunha para a venda se o comprador fosse desconhecido do vendedor. Qualquer arsênico não destinado a fins medicinais deveria ser colorido com fuligem ou anil para diferenciá-lo de outros pós brancos à venda. Não havia restrição sobre quem poderia vender arsênico; nenhuma licença era exigida e qualquer comerciante podia vendê-lo, desde que mantivesse um registro da venda.

Embora a lei controlasse o método de venda, não pôs fim aos problemas relacionados ao arsênico ou ao uso generalizado de arsênico em produtos domésticos. Em 1860, um artigo no The Lancet perguntava:

Como condenar por envenenamento arsenical quando as damas usam cosméticos arsênicos; quando os confeiteiros vendem doces arsênicos; quando os papelistas cobrem nossas paredes com cortinados arsênicos e impregnam todo o ar com fina poeira arsenical; acima de tudo, quando os químicos vendem arsênico para pó de dente e o rotulam como mercúrio?

thumb|upright=1.2|alt=Mapa de Bradford, mostrando a proximidade de dois locais|Mapa de parte de Bradford, 1863, mostrando as localizações de Stone Street e Greenmarket. O trióxido de arsênio — também conhecido como arsênico branco — é um composto inorgânico produzido industrialmente com a fórmula É branco e é comumente encontrado na forma de pó ou cristal — este último semelhante ao açúcar ou areia. É usado como e pesticida. Como sólido, é insípido, mas quando em solução, é descrito como "muito tênue, no início adocicado, depois muito levemente metálico".

William Hardaker, conhecido pelos locais como "Humbug Billy", vendia doces em uma barraca no Greenmarket, no centro de Bradford. Hardaker comprava seus doces de Joseph Neal, que os fabricava na Stone Street, a algumas centenas de metros ao norte. Os doces eram pastilhas de hortelã-pimenta, feitas misturando óleo de hortelã-pimenta a uma base de açúcar, água e goma, que era transformada em pasta, depois seca em tábuas antes de ser cortada em forma de pastilha. Como o açúcar era relativamente caro, Neal substituía parte do açúcar por gesso em pó; ele mais tarde justificou suas ações dizendo "onde eu uso uma libra disso, há pessoas que usarão uma tonelada".

Surto Na semana anterior ao mercado regular de sábado, Neal deveria fazer um lote de pastilhas para Hardaker, mas havia ficado sem "daft". Neal pediu a seu inquilino, James Archer, que visitasse um drogueiro na cidade de , a por estrada, para comprar o gesso. O drogueiro, Charles Hodgson, estava doente de cama; seu assistente, William Goddard, estava de serviço e havia sido informado de que o daft estava em um barril no sótão. Goddard trabalhava para Hodgson havia apenas algumas semanas, esperando um . Quando Archer pediu o daft, Goddard foi ao sótão e retirou de pó de um barril. Goddard não percebeu que havia dois barris idênticos e que havia retirado pó de um barril de trióxido de arsênio; o barril só estava rotulado como tal na base.

Neal empregou James Appleton — um doceiro experiente — para fabricar as pastilhas. Ambos os homens acharam o novo lote de doces diferente do normal: Appleton pensou que a mistura era mais fluida e mais lisa que o normal, e ambos consideraram que o produto final era um tom mais escuro do que estavam acostumados. Appleton, trabalhando de perto com o arsênico, adoeceu e sofreu crises de vômito; Neal, que ocasionalmente provava as pastilhas para verificar a qualidade, também começou a vomitar. Nenhum dos dois relacionou sua doença às pastilhas.

Quando Hardaker recolheu os doces de Neal em 30 de outubro de 1858, também notou a cor diferente dos lotes normais. Ele negociou o preço mais baixo de d por libra por , um desconto de d por libra em relação ao seu preço habitual. Hardaker vendia os doces a por d. Ele comeu alguns dos doces e às 17h30 adoeceu; foi para casa e deixou seu assistente cuidando da barraca até que ela fechasse às 23h30, quando cerca de mil doces já haviam sido vendidos.

Investigação, prisões e processo judicial Na manhã de domingo, a polícia local foi informada das mortes de um homem chamado Elijah Wright e de dois meninos, de 9 e 14 anos, filhos de John Scott; pensava-se que a causa das mortes era cólera. O diagnóstico equivocado de cólera em vez de envenenamento por arsênico era um erro comum, pois os sintomas de ambos — vômito, dor abdominal e diarreia — eram semelhantes e a Inglaterra estava sendo afetada por uma pandemia de cólera em curso. Quando mais mortes foram relatadas no decorrer do domingo, o Policial Campbell foi enviado para investigar; ele fez a conexão entre os doces e as mortes, e visitou Hardaker, apreendendo o estoque restante, que era pouco menos de . Campbell então foi às instalações de Neal e apreendeu de fragmentos dos doces. Um detetive, William Burniston, foi a Shipley com Archer para visitar Hodgson, o drogueiro. Quando Archer indicou o barril do qual o pó havia sido dispensado, Hodgson imediatamente o identificou como contendo arsênico. Burniston prendeu Goddard, o assistente.

thumb|upright|alt=Bell, sentado em pose de três quartos|, um dos médicos locais que tratou os envenenados O chefe de polícia, William Leveratt, havia sido mantido informado dos acontecimentos e destacou homens para pousadas e cervejarias locais para espalhar avisos sobre as pastilhas. Ele enviou arautos para anunciar os avisos por toda a cidade e, às 23h, mandou imprimir avisos de alerta e afixá-los durante a noite para que as pessoas os vissem pela manhã. Um médico local, , levantou a hipótese de que os envenenamentos de seus pacientes eram causados por arsênico; ele entregou as pastilhas de um paciente a um químico analítico, que confirmou sua teoria. Bell tratou sessenta pacientes pelo envenenamento.

Ao meio-dia de segunda-feira — 1 de novembro — o número de mortos havia subido para doze, com setenta e oito pessoas gravemente doentes. A polícia visitou Neal pela segunda vez e revistou suas instalações mais minuciosamente, encontrando centenas de fragmentos ainda nas tábuas de secagem usadas na preparação das pastilhas. A esposa de Neal também admitiu que havia encontrado outros fragmentos e os jogado no fogo; ela também havia ido à sua própria loja de doces e trazido alguns sacos de doces mistos que continham pastilhas ou fragmentos de pastilhas. Enquanto a polícia estava lá, Neal fugiu e foi perseguido; foi encontrado sentado na cozinha de sua casa. Goddard foi trazido perante os na segunda-feira; ele foi . Um foi aberto no dia seguinte. Os magistrados também se reuniram e decidiram que Hodgson também deveria ser preso e remandado.

Na quarta-feira, os magistrados também decidiram que Neal deveria ser preso, embora ele tenha sido . Eles ouviram de um químico analítico, Felix Rimmington, que estimou que cada doce continha nove grãos (580 mg) de arsênico; ele acrescentou que quatro grãos e meio eram suficientes para matar um homem adulto. Rimmington mais tarde fez uma análise das pastilhas que mostrou que cada uma continha entre . No final de quarta-feira, quinze pessoas haviam sido declaradas mortas, onze das quais eram crianças; treze outras foram listadas como "em estado perigoso", e outras cento e cinquenta estavam doentes, mas não em perigo.

Os magistrados se reuniram novamente na sexta-feira e determinaram que os três homens sob custódia deveriam ser enviados às próximas assizes de York para julgamento sob a acusação de homicídio culposo por negligência. A fiança para Hodgson e Neal foi fixada em £200; a de Goddard em £100. O número de mortos havia subido para dezessete, com 196 pessoas doentes. Eventualmente, até vinte e uma pessoas morreram e mais de duzentas adoeceram; os números sobre o total de mortes variam, com vinte, ou vinte e uma pessoas mortas.

As assizes abriram em 9 de dezembro de 1858; o juiz era o Sr. Barão Warren. Em suas observações iniciais, ele disse que não havia caso para Neal responder, pois ele não estava presente quando o arsênico foi comprado ou quando as pastilhas foram feitas, e arquivou o caso contra ele. Goddard, disse Warren, estava apenas seguindo as instruções de seu patrão e, portanto, também não tinha caso a responder; seu caso também foi arquivado. Warren disse que o caso contra Hodgson deveria prosseguir e que ele seria julgado mais tarde naquele mês. O julgamento de Hodgson começou em 21 de dezembro de 1858 pelo homicídio culposo de Elizabeth Mary Midgley, uma menina de sete anos. Se ele fosse considerado culpado da acusação, outros se seguiriam. Depois de ouvir parte das evidências, o juiz interrompeu o processo e disse que não havia caso para Hodgson responder; ele instruiu o júri a registrar um veredicto de inocente, o que fizeram.

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