Em 19 de junho de 1838, a Província de Maryland da Companhia de Jesus concordou em vender 272 pessoas escravizadas a dois fazendeiros da Luisiana, Henry Johnson e Jesse Batey, por US$ 115.000. Essa venda foi o desfecho de um longo e controverso debate entre os jesuítas de Maryland sobre a possibilidade de manter, vender ou libertar as pessoas escravizadas sob seu controle, bem como sobre a conveniência de concentrar os esforços nas suas propriedades rurais ou nas suas crescentes missões urbanas, incluindo as escolas.
Em 1836, o superior-geral da Companhia de Jesus, Jan Roothaan, autorizou o superior provincial de Maryland a realizar a venda sob três condições: as pessoas escravizadas deveriam ter permissão para praticar sua fé católica; suas famílias não poderiam ser separadas; e os recursos obtidos com a venda deveriam ser utilizados exclusivamente para custear a formação de novos jesuítas. Logo ficou claro que as condições impostas por Roothaan não haviam sido integralmente cumpridas. Os jesuítas acabaram recebendo o pagamento com muitos anos de atraso e nunca receberam o valor integral de US$ 115.000 Apenas 206 das 272 pessoas escravizadas foram entregues, pois os jesuítas permitiram que os idosos e aqueles que tinham cônjuges que viviam nas proximidades e não eram propriedade de jesuítas permanecessem em Maryland.
A venda provocou protestos imediatos de outros jesuítas. Alguns escreveram cartas emocionadas a Roothaan, denunciando a imoralidade da operação. Posteriormente, Roothaan destituiu Thomas Mulledy do cargo de superior provincial por desobedecer às ordens e promover um escândalo, enviando-o para o exílio em Nice, onde permaneceu por vários anos.
Apesar de a propriedade de pessoas escravizadas pelos jesuítas de Maryland e a venda de 1838 já terem sido abordadas em estudos acadêmicos, a divulgação desses fatos surpreendeu o público em 2015, levando a uma investigação sobre a relação histórica entre a Universidade de Georgetown e os jesuítas com a escravidão. Georgetown e o College of the Holy Cross rebatizaram edifícios; Georgetown concedeu preferência nas admissões por legado aos descendentes das pessoas escravizadas; e a Conferência Jesuíta do Canadá e dos Estados Unidos comprometeu-se a arrecadar US$ 100 milhões para eles. Contexto
Surgimento das propriedades rurais jesuítas
A Companhia de Jesus, cujos membros são conhecidos como jesuítas, estabeleceu sua primeira presença na região do Médio Atlântico das Treze Colônias junto aos primeiros colonos da Província britânica de Maryland, fundada como uma colônia e refúgio católico. Três jesuítas viajaram a bordo da The Ark e da Maryland Dove durante a viagem de Lord Baltimore para colonizar Maryland em 1634. Os jesuítas receberam patentes de terras de Lord Baltimore em 1636, receberam terras por meio de testamentos de alguns católicos de Maryland e adquiriram outras propriedades por conta própria, tornando-se gradualmente grandes proprietários de terras na colônia. Como eram os únicos ministros do catolicismo em Maryland naquela época, as propriedades rurais jesuítas tornaram-se centros da vida católica. A partir dessas propriedades, os jesuítas percorriam a zona rural a cavalo, administrando os sacramentos e realizando a catequização dos fiéis católicos leigos. Eles também estabeleceram escolas em suas terras.
Grande parte dessas terras foi utilizada como plantações, cuja receita financiava as atividades missionárias dos jesuítas. Embora inicialmente as plantações fossem cultivadas por servos contratados, à medida que essa instituição começou a desaparecer em Maryland, pessoas africanas escravizadas passaram a substituir os servos contratados como principais trabalhadores nas plantações. Muitos desses escravizados foram doados aos jesuítas, enquanto outros foram adquiridos por eles. O primeiro registro de pessoas escravizadas trabalhando nas plantações jesuítas em Maryland data de 1711, mas é provável que já houvesse trabalhadores escravizados nas plantações uma geração antes disso. Quando a Companhia de Jesus foi suprimida mundialmente pelo Papa Clemente XIV em 1773, a propriedade das plantações foi transferida da Missão de Maryland dos jesuítas para a recém-criada Corporação dos Clérigos Católicos Romanos. Vários escravizados pertencentes aos jesuítas tentaram, sem sucesso, processar seus proprietários para obter a liberdade nos tribunais durante a década de 1790.
Em 1824, as plantações jesuítas abrangiam mais de 12.000 acres no estado de Maryland e 1.700 acres no leste da Pensilvânia. Essas propriedades incluíam principalmente as plantações de White Marsh, no condado de Prince George; St. Inigoes e Newtown Manor, no condado de St. Mary's; St. Thomas Manor, no condado de Charles; e Bohemia Manor, no condado de Cecil. As principais culturas cultivadas eram o tabaco e o milho.
Devido à extensão de suas propriedades, a Propaganda Fide, em Roma, passou a considerar os jesuítas americanos de forma negativa, acreditando que viviam luxuosamente, como senhores feudais. Na realidade, no início do século XIX, as plantações jesuítas encontravam-se em estado de tamanha má administração que, em 1820, o superior-geral dos jesuítas em Roma, Tadeusz Brzozowski, enviou o jesuíta irlandês Peter Kenney como visitador canônico para avaliar as atividades da Missão de Maryland. Além de apresentarem deterioração física, todas as plantações, exceto uma, estavam endividadas. Em algumas plantações, a maioria dos escravizados não trabalhava por ser muito jovem ou idosa. As condições de vida dos escravizados nas plantações variaram ao longo do tempo, assim como as condições dos jesuítas que viviam com eles. Kenney constatou que os escravizados estavam sujeitos a punições arbitrárias, recebiam uma alimentação escassa, sofriam com a negligência pastoral e se envolviam em práticas consideradas viciosas. Na década de 1830, suas condições materiais e religiosas haviam melhorado consideravelmente.
Uma das instituições dos jesuítas de Maryland, o Georgetown College (posteriormente conhecido como Universidade de Georgetown), também alugava pessoas escravizadas. A instituição possuía um pequeno número de escravizados em suas primeiras décadas, mas sua principal relação com a escravidão consistia no arrendamento de pessoas escravizadas para trabalhar no campus, uma prática que continuou mesmo após a venda de pessoas escravizadas em 1838.
Debate sobre a escravidão
A partir de 1800, houve casos de administradores das plantações jesuítas que libertaram pessoas escravizadas ou permitiram que elas comprassem a própria liberdade. Já em 1814, os administradores da Corporação dos Clérigos Católicos Romanos discutiram a possibilidade de conceder a liberdade a todos os escravizados e abolir a escravidão nas plantações jesuítas. No entanto, em 1820, decidiram não realizar uma alforria geral. Em 1830, o novo superior-geral, Jan Roothaan, enviou Kenney novamente aos Estados Unidos, especificamente para tratar da questão de saber se os jesuítas deveriam se desfazer completamente de suas plantações rurais, que, àquela altura, já haviam quitado quase todas as suas dívidas.
Embora Roothaan tenha decidido, em 1831, com base no aconselhamento do superior da Missão de Maryland, Francis Dzierozynski, que os jesuítas deveriam manter e melhorar suas plantações em vez de vendê-las, Kenney e seus conselheiros (Thomas Mulledy, William McSherry e Stephen Dubuisson) escreveram a Roothaan em 1832 sobre a crescente oposição pública à escravidão nos Estados Unidos e recomendaram veementemente que ele permitisse que os jesuítas libertassem gradualmente os escravizados. Mulledy, em particular, considerava que as plantações eram um fardo para os jesuítas de Maryland. Ele defendia a venda das plantações e dos escravizados, acreditando que os jesuítas só conseguiriam financiar suas propriedades rurais ou suas escolas nas áreas urbanas em expansão: o Georgetown College, em Washington, D.C., e o St. John's College, em Frederick, Maryland.
Mulledy e McSherry tornaram-se cada vez mais veementes em sua oposição à posse de escravizados pelos jesuítas. Embora continuassem a apoiar a emancipação gradual, acreditavam que essa opção se tornava cada vez menos viável à medida que crescia a preocupação da população de Maryland com o aumento do número de negros livres. Os dois temiam que, como a população não aceitaria mais negros libertos, os jesuítas fossem obrigados a vender seus escravizados em massa.
Os jesuítas de Maryland, elevados da condição de missão à de província em 1833, realizaram sua primeira congregação provincial em 1835, quando voltaram a discutir o destino de suas plantações. A província estava profundamente dividida: os jesuítas nascidos nos Estados Unidos apoiavam a venda, enquanto os jesuítas europeus que atuavam como missionários se opunham a ela, por considerarem imoral tanto vender suas terras patrimoniais quanto prejudicar material e moralmente os escravizados, vendendo-os para o Sul Profundo, para onde eles não desejavam ir. Na congregação, os jesuítas mais antigos de Maryland votaram por seis a quatro a favor da venda dos escravizados, e Dubuisson apresentou ao superior-geral um resumo dos argumentos morais e financeiros de ambos os lados do debate.
Enquanto isso, com o objetivo de financiar as atividades da província, McSherry, como primeiro superior provincial da Província de Maryland, começou a vender pequenos grupos de escravizados a fazendeiros da Luisiana em 1835. Ele argumentava que não era possível vender os escravizados a fazendeiros locais e que os compradores haviam assegurado que não os maltratariam e permitiriam que praticassem sua fé católica. A venda
Em outubro de 1836, Roothaan autorizou oficialmente os jesuítas de Maryland a vender seus escravizados, desde que três condições fossem cumpridas: os escravizados deveriam ter permissão para praticar sua fé católica; suas famílias não poderiam ser separadas; e os recursos obtidos com a venda deveriam ser utilizados para custear a formação de jesuítas em formação, em vez de serem destinados ao pagamento de dívidas. McSherry adiou a venda dos escravizados porque seu valor de mercado havia diminuído consideravelmente em decorrência do Pânico de 1837, e porque procurava um comprador que concordasse com essas condições. Em outubro daquele ano, Mulledy sucedeu McSherry, que estava morrendo, no cargo de superior provincial.
Mulledy rapidamente tomou providências para realizar a venda. Ele encontrou dois fazendeiros da Luisiana dispostos a comprar os escravizados: Henry Johnson, ex-senador dos Estados Unidos e governador da Luisiana, e Jesse Batey. Eles procuravam comprar escravizados no Sul Superior por um preço inferior ao praticado no Sul Profundo e concordaram com o preço solicitado por Mulledy, de aproximadamente US$ 400 por pessoa.
Termos do acordo
Em 19 de junho de 1838, Mulledy, Johnson e Batey assinaram um contrato que formalizava a venda. Johnson e Batey concordaram em pagar US$ 115.000, quantia a ser quitada ao longo de dez anos, acrescida de juros anuais de 6%. Em troca, receberiam 272 escravizados das quatro plantações jesuítas do sul de Maryland, correspondendo a quase todos os escravizados pertencentes aos jesuítas de Maryland. Johnson e Batey seriam responsabilizados solidariamente, e cada um indicaria adicionalmente uma pessoa responsável como fiador. Os escravizados também seriam utilizados como garantia caso Johnson, Batey e seus fiadores deixassem de cumprir suas obrigações de pagamento.