O Contra-ataque de Bougainville, também conhecido como a Segunda Batalha de Torokina, foi uma ofensiva japonesa malsucedida contra a base Aliada em na Ilha de Bougainville durante o Teatro do Pacífico da Segunda Guerra Mundial. O ataque japonês começou em 1944-03-08 após meses de preparação e foi repelido pelas forças do Exército dos Estados Unidos em combates que duraram até 25 de março. O ataque foi prejudicado por inteligência imprecisa e planejamento deficiente e foi rechaçado pelos defensores Aliados bem preparados, que superavam em muito a força japonesa. Os japoneses sofreram baixas severas, enquanto as perdas Aliadas foram leves.
O objetivo da ofensiva era destruir a cabeça de ponte Aliada, que acomodava três campos de aviação estrategicamente importantes. Os japoneses acreditavam erroneamente que suas forças eram aproximadamente tão grandes quanto as unidades posicionadas para defender as posições Aliadas. Os Aliados detectaram os preparativos japoneses para o ataque pouco depois de começarem no início de 1944 e reforçaram as defesas da base. Nenhuma das três forças japonesas que conduziram o ataque conseguiu penetrar muito no perímetro Aliado, embora tenha havido combates intensos por várias posições.
O Contra-ataque de Bougainville foi a última grande ofensiva japonesa na Campanha das Ilhas Salomão. Após o engajamento, a força japonesa retirou-se da área da , e apenas combates limitados ocorreram até o final de 1944, quando tropas australianas assumiram dos americanos e começaram uma série de avanços pela ilha até o fim da guerra em agosto de 1945.
Antecedentes
A Ilha de Bougainville fica na extremidade noroeste do arquipélago das Ilhas Salomão. A ilha tem de comprimento e de largura em seu ponto mais largo. A ilha tem aproximadamente o formato de um violino. O interior de Bougainville é dominado por duas cadeias de montanhas cobertas de florestas tropicais montanas. As planícies costeiras são pantanosas e amplamente cobertas por manguezais e florestas tropicais de terras baixas. Bougainville tem um clima tropical com chuvas intensas comuns em todas as épocas do ano, produzindo a ecorregião das . Havia dois vulcões ativos. Na época da Segunda Guerra Mundial, a maior parte da população de Bougainville, de cerca de 50.000 habitantes, vivia em pequenos assentamentos no norte da ilha e ao longo de sua costa nordeste. A área dentro e ao redor do perímetro americano em março de 1944 era pouco povoada. Não havia estradas formadas, embora uma trilha corresse ao longo da costa e outra cruzasse o interior.
No início da Guerra do Pacífico, Bougainville fazia parte do Território Mandatado de Nova Guiné, administrado pela Austrália. O pequeno número de funcionários públicos e gerentes de plantações australianos em Bougainville fugiu da ilha em janeiro de 1942, e esta ficou sob controle japonês naquele março. Poucas tropas japonesas chegaram até 1943, quando a guarnição da ilha foi expandida para um efetivo máximo de 65.000. Após sua chegada, os japoneses recrutaram alguns dos locais para trabalhar como trabalhadores. As condições eram duras e muitas vezes eles não eram pagos. À medida que a campanha de bombardeio Aliada no Pacífico se intensificava ao longo de 1943, as condições impostas aos locais tornaram-se mais duras à medida que os suprimentos de comida diminuíam e os casos de doença aumentavam.
A campanha de Bougainville começou em 1943-11-01 quando o I Corpo Anfíbio de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos , ao redor da na costa oeste da ilha controlada pelos japoneses. A invasão Aliada visava estabelecer um perímetro defensivo ao redor do dentro do qual campos de aviação seriam construídos para atacar a principal base japonesa em Rabaul e apoiar outras operações na região. Os Aliados não pretendiam conquistar a ilha inteira, e a área de invasão foi escolhida principalmente com base no fato de ser levemente defendida e distante das principais bases japonesas nas extremidades norte e sul de Bougainville.
Além das vantagens a serem obtidas com a distância das bases japonesas, os planejadores americanos julgaram que uma cabeça de ponte na área de Cabo Torokina seria defensável. A história oficial do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos sobre os combates na ilha afirma que "a planície de Cabo Torokina, limitada pelos obstáculos naturais do a noroeste, pelas montanhas no interior e pelo a sudeste, caiu em uma área defensiva ideal de cerca de de profundidade e de comprimento que poderia ser defendida pelas forças Aliadas então disponíveis". Os planejadores julgaram que qualquer força grande o suficiente para representar uma ameaça à cabeça de ponte precisaria de pelo menos três meses para alcançar a área viajando por terra a partir das bases japonesas. Embora um contra-desembarque japonês pudesse potencialmente depositar uma grande força na área de Cabo Torokina, a Marinha dos Estados Unidos estava confiante de que poderia impedir qualquer operação desse tipo.
miniatura|esquerda|alt=Aeronaves de caça e bombardeio taxiando em um campo de aviação cercado por selva|Caças e bombardeiros do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA no , dezembro de 1943.
O comandante japonês em Bougainville, Tenente-General Harukichi Hyakutake, inicialmente acreditou que o desembarque na Baía Empress Augusta era uma diversão e seria seguido por um assalto direto ao sul da ilha. No entanto, ele conduziu vários no início de novembro depois de ser ordenado a fazê-lo pelo Exército da Oitava Área, seu quartel-general superior. Estes envolveram unidades do 17.º Exército de Hyakutake e forças despachadas diretamente de Rabaul. Após esses ataques serem derrotados, um contra-ataque local com quatro batalhões foi planejado para 22 de novembro, mas este plano foi descartado pelo Exército da Oitava Área. As forças dos Estados Unidos subsequentemente expandiram sua cabeça de ponte e derrotaram os japoneses na área em uma série de batalhas em novembro e dezembro. A maioria das unidades japonesas envolvidas nesses engajamentos foi destruída, mas as baixas infligidas ao 17.º Exército não foram incapacitantes; os americanos capturaram 25 prisioneiros e uma pequena quantidade de equipamento e estimaram que mais de 2.458 japoneses haviam sido mortos.
Após empurrar os japoneses para trás, as forças americanas começaram a trabalhar na construção de linhas de defesa para proteger o complexo de campos de aviação no final de novembro. Essas defesas foram concluídas em 15 de dezembro e compreendiam trincheiras, buracos de tiro e posições fortificadas para metralhadoras e artilharia. Arame farpado foi esticado ao longo do perímetro em forma de ferradura de , e campos de tiro foram limpos à frente de todas as posições. Todas as trilhas que levavam à área foram bloqueadas com obstáculos, e minas terrestres foram colocadas em outras rotas que poderiam ser usadas pelos japoneses. Artilharia e morteiros foram posicionados em locais onde podiam apoiar qualquer parte do perímetro defensivo, e planos de fogo foram desenvolvidos para permitir bombardeios rápidos de todas as possíveis rotas de aproximação. Vários holofotes também foram posicionados para iluminar as linhas de frente. Um posto avançado foi estabelecido ao redor de Ibu, ao norte do perímetro, para alerta precoce. A história oficial do Exército dos EUA sobre as operações em Bougainville descreve as defesas americanas como "formidáveis".
A construção de vários campos de aviação dentro do perímetro na Baía Empress Augusta começou logo após o desembarque. Este trabalho foi conduzido por oito batalhões Seabee da Marinha dos Estados Unidos e uma brigada de engenheiros da Nova Zelândia. Um campo de aviação capaz de apoiar aeronaves de caça abriu em Cabo Torokina em 9 de dezembro, e um esquadrão de caças do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA começou a operar a partir dele no dia seguinte. Dois campos de aviação capazes de acomodar grandes números de bombardeiros leves e médios foram subsequentemente concluídos: em 30 de dezembro e Piva Yoke em 1944-01-09. Estes eram os campos de aviação Aliados mais próximos de Rabaul e foram usados para intensificar muito a campanha aérea contra as posições japonesas lá. As unidades aéreas japonesas estacionadas em Rabaul foram desgastadas por frequentes incursões aéreas Aliadas no início de 1944, e o alto comando japonês decidiu retirá-las após um grande ataque à base principal em Truk em meados de fevereiro. Isso deu aos Aliados completa superioridade aérea sobre a região.
Prelúdio Preparativos miniatura|325px|alt=Mapa representando o movimento de tropas japonesas em Bougainville|Mapa dos movimentos de tropas japonesas em Bougainville durante os combates na ilha entre novembro de 1943 e março de 1944. As linhas pretas indicam movimentos japoneses, as linhas vermelhas indicam operações de desembarque Aliadas. No final de dezembro de 1943, Hyakutake e os outros oficiais japoneses seniores em Bougainville concluíram que os Aliados não pretendiam avançar de seu perímetro na Baía Empress Augusta ou desembarcar em outro lugar na ilha, e começaram a planejar um contra-ataque. Seus planos baseavam-se em uma avaliação equivocada de que havia 30.000 militares Aliados na ilha, dos quais 20.000 eram tropas de combate com o restante sendo equipes de terra de aeronaves; a força de combate americana era na verdade superior a 60.000. Como resultado de suas experiências na Campanha de Guadalcanal durante 1942 e 1943, o 17.º Exército decidiu conduzir um único grande ataque contra o perímetro em vez de uma série de ofensivas. Durante uma visita a Bougainville em 1944-01-21, o General Hitoshi Imamura, comandante do Exército da Oitava Área, determinou que a ofensiva deveria ser lançada no início de março. O historiador japonês Hiroyuki Shindo afirma que esta data foi escolhida unicamente com base na disponibilidade de rações; a linha de suprimento japonesa de Rabaul havia sido cortada quando os Aliados em meados de fevereiro, e os comandantes japoneses queriam atacar antes que os suprimentos se esgotassem.
Os preparativos para o contra-ataque foram feitos durante os primeiros meses de 1944. Como o grosso do 17.º Exército estava estacionado no norte e sul de Bougainville, os engenheiros precisaram desenvolver estradas e pontes para permitir que as tropas se movessem para as colinas no interior a partir do perímetro americano. As tropas de combate escolhidas para o ataque passaram 40 dias ao longo de janeiro e fevereiro conduzindo treinamento em nível de unidade, aperfeiçoando técnicas de assalto na selva. Todas as unidades selecionadas para a ofensiva partiram de suas bases em meados de fevereiro e avançaram ao longo das costas leste e oeste. Barcaças moveram artilharia, outros equipamentos e 1.400 soldados para um ponto a leste de Cabo Torokina, ao redor da área de Jaba–Mosigeta; os canhões e suprimentos foram então transportados por terra para as colinas. Apenas duas semanas de rações foram reunidas, embora os planejadores japoneses acreditassem que essas provisões seriam suficientes para sustentar 12.000 homens por cerca de um mês.
A força Aliada em Bougainville detectou a concentração japonesa. Informações sobre o movimento do 17.º Exército foram obtidas de muitas fontes, incluindo inteligência de sinais, patrulhas conduzidas por tropas do Exército dos EUA no interior da ilha, patrulhas aéreas e navais, e o interrogatório de prisioneiros japoneses. Tropas japonesas também foram detectadas ao redor do posto avançado em Ibu, que era mantido pelo 1.º Batalhão de Fiji. Em resposta, aeronaves Aliadas atacaram pontes e áreas nas quais acreditava-se que tropas japonesas estivessem localizadas. Barcos PT e canhoneiras apoiadas por aeronaves PBY Catalina patrulharam a costa de Bougainville e atacaram barcaças japonesas, mas foram incapazes de impedir o movimento de suprimentos e equipamentos por mar. Navios de guerra e aeronaves americanas também bombardearam periodicamente as principais bases japonesas em Bougainville.