A Batalha da Cordilheira Pearl (1944-12-30–1944-12-31) foi um engajamento da Segunda Guerra Mundial travado entre forças australianas e japonesas na Ilha de Bougainville. Parte da ampla Campanha em Bougainville, a batalha ocorreu no setor central da ilha, pouco depois de os australianos terem assumido a responsabilidade dos americanos. Acreditando que a crista era mantida por menos de uma companhia de japoneses, em 30 de dezembro o 25.º Batalhão de Infantaria australiano lançou um ataque de quatro pontas contra a crista. A força defensora, no entanto, havia sido grandemente reforçada por elementos da 38.ª Brigada Mista Independente e estava mais próxima de um batalhão em força. Após serem detidos à direita de seu avanço, os australianos se entrincheiraram durante a noite e repeliram um forte contra-ataque japonês antes de retomar o ataque em 31 de dezembro. No final da tarde, os japoneses haviam sido varridos da crista. Os australianos mais tarde estabeleceram um posto de observação na crista, que tinha vistas dominantes de toda a ilha, e ao longo do restante da campanha usaram-no para controlar o fogo de artilharia enquanto avançavam em direção aos enclaves japoneses no norte e sul da ilha.
Antecedentes
Situação estratégica esquerda|miniatura|Soldados do 25.º Batalhão de Infantaria australiano antes do ataque.|alt=Soldados em equipamento completo de combate Os japoneses haviam capturado Bougainville no início de 1942 e subsequentemente a transformaram em uma base significativa com grandes números de aeronaves e tropas, a fim de proteger a fortaleza em Rabaul. Após isso, os planejadores Aliados determinaram que sua estratégia-chave na região seria a redução da base em Rabaul. Para fazer isso, precisavam de campos de aviação ao alcance e, como tal, foi decidido assegurar a parte ocidental de Bougainville, desembarcando ao redor de Torokina em novembro de 1943. Combates pesados seguiram o desembarque, mas após um contra-ataque japonês em larga escala ser derrotado em março de 1944, os japoneses se retiraram do alojamento dos EUA e subsequentemente seguiu-se um período de relativa quietude enquanto as forças dos EUA se limitavam a patrulhar e estabelecer postos avançados, em vez de operações em larga escala.
No final de 1944, como parte da concentração de forças dos EUA para uma ofensiva nas Filipinas, os planejadores Aliados decidiram liberar as forças dos EUA na região fazendo com que forças australianas as substituíssem na área de –Wewak da Nova Guiné, em Bougainville e na Nova Bretanha. Elementos avançados australianos começaram a chegar a Bougainville em setembro e, em novembro–dezembro de 1944, quatro brigadas do II Corpo australiano assumiram a responsabilidade por Bougainville das divisões do XIV Corpo dos EUA que estavam estacionadas lá anteriormente. Relatórios e estimativas de inteligência Aliadas sobre a força japonesa variavam, mas a posição considerada pelos australianos era de que havia cerca de 17.500 japoneses na ilha. Embora abaixo do efetivo, essas tropas foram relatadas como ainda capazes de conduzir operações de combate eficazes e continuavam a representar uma ameaça à base Aliada em Torokina. Como tal, em meados de dezembro, após um período de coleta de informações, foi decidido que o II Corpo australiano, consistindo de milicianos da 3.ª Divisão e da 11.ª Brigada, passaria à ofensiva. Uma campanha de três pontas foi subsequentemente planejada nos setores norte, central e sul da ilha. Após a guerra, descobriu-se que as estimativas da inteligência australiana estavam significativamente erradas, com a força japonesa sendo superior a 40.000.
Movimentos preliminares miniatura|direita|Alguns locais-chave na Campanha em Bougainville.|alt=Um mapa mostrando locais-chave em Bougainville Inicialmente, a 7.ª Brigada do Brigadeiro recebeu a responsabilidade pelo setor central e, em novembro, a brigada começou operações para limpar os japoneses das feições elevadas no setor ao longo da Trilha Numa Numa. Devido ao terreno íngreme, que era coberto de selva densa e pontuado por numerosos cursos d'água, os australianos só conseguiram estabelecer uma pequena frente, com um batalhão à frente na trilha, com suas companhias constituintes espalhadas individualmente em uma linha através da linha de crista em forma de fio de navalha. Em 23 de novembro, no que foi a primeira operação australiana da campanha após o alívio dos americanos, o 9.º Batalhão de Infantaria australiano capturou um posto avançado japonês em uma feição conhecida pelos australianos como "Little George", apoiado por metralhadoras, morteiros e artilharia. Dois australianos foram mortos ou morreram de ferimentos, enquanto seis outros ficaram feridos. Este ataque foi seguido por um segundo em meados de dezembro, quando o 9.º capturou um posto avançado japonês em "Artillery Hill".
Pouco depois disso, o 25.º Batalhão de Infantaria australiano—sob o Tenente-Coronel —aliviou o 9.º Batalhão de Infantaria em Artillery Hill e começou operações de patrulhamento em direção à posição japonesa em "Pearl Ridge", uma feição que, devido à sua altura, oferecia vistas dominantes de toda a ilha. Segundo James, esta crista era uma das "posições mais fortes ao longo da trilha Numa Numa" e "dominava o terreno elevado através da Cordilheira Empire". Os japoneses estavam usando a crista para observar movimentos australianos a oeste e era também o ponto onde as "três principais rotas terrestres leste–oeste através da ilha convergiam".
Batalha Os australianos passaram o Dia de Natal patrulhando à frente em conjunto com caças Boomerang da Real Força Aérea Australiana do Esquadrão N.º 4 da RAAF realizando voos de reconhecimento à frente de sua posição. Ao longo da noite, os japoneses lançaram um ataque contra uma das companhias australianas, mas este foi repelido pelos defensores. Por vários dias, o comandante do batalhão australiano formulou um plano para capturar Pearl Ridge, cuja posse permitiria aos australianos bloquear tentativas japonesas de se aproximar da base principal Aliada ao redor de e perturbaria o movimento de tropas japonesas ao longo do eixo norte–sul da ilha, dificultando sua capacidade de reforçar bolsões isolados.
Acreditando que a crista era mantida por duas companhias abaixo do efetivo do 81.º Regimento de Infantaria japonês—aproximadamente 80–90 homens—que haviam se retirado para lá após os combates em Little George e Artillery Hill, os australianos decidiram comprometer apenas um batalhão para capturá-la. Na manhã de 30 de dezembro, após 40 minutos de ataques aéreos de Corsairs da Força Aérea Real da Nova Zelândia, que haviam sido guiados até seus alvos por Boomerangs da RAAF, o 25.º Batalhão, com cerca de 800 homens, realizou um ataque apoiado por artilharia e fogo de metralhadora, com quatro companhias avançando em uma frente de estendendo-se pela crista. Desconhecido dos australianos, no entanto, as duas companhias do 81.º Regimento de Infantaria haviam sido reforçadas por homens da 38.ª Brigada Mista Independente japonesa sob o Major-General e na verdade somavam 550. Eles haviam fortificado pesadamente a crista, estabelecendo uma série de bunkers e casamatas entre poços de armas que eram ligados por trincheiras. No entanto, devido ao terreno íngreme, só conseguiram mover três morteiros para a posição, e não havia outras armas pesadas. Também eram incapazes de transportar água a granel para a posição e tinham que depender de reabastecimento constante a pé.
esquerda|miniatura|Homens do 25.º Batalhão australiano durante a Batalha da Cordilheira Pearl, 30 de dezembro de 1944.|alt=Soldados em equipamento de combate avançam por uma colina
Estabelecendo postos aéreos e depósitos de suprimentos em Artillery Hill e Werda's Knoll, os australianos avançaram de Artillery Ridge, onde o quartel-general do batalhão foi estabelecido bem à frente para o ataque. Um assalto de frente ampla com todas as quatro companhias à frente, a tática do comandante australiano era um afastamento dos ataques de frente estreita que haviam sido montados contra Little George e Artillery Hill. Embora a companhia australiana mais à esquerda—Companhia 'C' sob o Capitão Wallace Bruce—tenha conseguido alcançar a crista empurrando através de bambu espesso e matando vários japoneses, devido ao terreno o Tenente Bruce Shaw, da Companhia 'A', no extremo direito da linha australiana e tendo partido de Artillery Hill, foi forçado a avançar através de uma estreita crista estratigráfica de apenas de largura, ao longo da qual os japoneses conseguiram concentrar uma quantidade significativa de fogo do nordeste de uma feição apelidada de "Pear Hill". Confrontados por uma cratera de bomba profunda, que bloqueava seu caminho, os australianos ficaram imobilizados. Como mais fogo de artilharia foi lançado sobre a crista em apoio ao ataque, uma tentativa foi feita para flanquear a posição japonesa em frente à razorback, embora isso também tenha se mostrado malsucedido quando os defensores japoneses começaram a rolar granadas pela encosta. Após os australianos terem sofrido várias baixas, o ataque à direita foi cancelado e a companhia de Shaw foi ordenada a formar uma posição defensiva e aguardar novas ordens. O comandante australiano, McKinna, então ordenou que as duas companhias no centro—a Companhia 'B' do Capitão Charles Gabel e a Companhia 'D' sob o Capitão Malcolm Just—se entrincheirassem onde estavam, enquanto a companhia mais à esquerda sob Bruce, que havia alcançado a trilha japonesa no lado nordeste da crista, também se entrincheirou com a intenção de manter sua posição até o amanhecer.
Naquela noite, os japoneses fizeram um ataque menor contra a Companhia 'C', mas este foi repelido com artilharia e armas pequenas. No dia seguinte, os australianos retomaram seu ataque. Ao fazê-lo, McKinna ordenou que a Companhia 'D' renovasse o assalto, visando Pear Hill, no lado direito da linha australiana. Embora exigisse uma marcha de aproximação fisicamente mais exaustiva sobre Artillery Hill e através de mato denso, a tática provou ser mais bem-sucedida do que os esforços do dia anterior. Pear Hill era unida por uma estreita crista em forma de razorback que limitava a frente australiana a apenas três homens lado a lado, que tiveram que abrir caminho através do bambu espesso com facões. Carregados com equipamento completo de marcha e armas pesadas, incluindo metralhadoras Vickers, os australianos acharam o avanço pesado. Levou a maior parte da tarde para alcançar o cume da colina onde deveriam se formar para o assalto final. Seguiu-se uma pausa de trinta minutos, após a qual uma barragem de artilharia foi lançada sobre os defensores japoneses. À sua direita, a Companhia 'A' começou a atrair o fogo japonês e às 15:30 a Companhia 'D' atacou a crista, através de uma sela fina. No final da tarde, os defensores japoneses haviam recuado da crista, deixando os australianos em posse dela após combates pesados, com a Companhia 'D' assegurando a posição principal, enquanto a Companhia 'B' contornava ao norte de Barton's Knoll e assegurava uma posição secundária abaixo da crista, que os australianos apelidaram de Baker's Brow. Enquanto isso, à esquerda australiana—o lado ocidental do campo de batalha—uma metralhadora pesada e franco-atiradores detiveram o avanço da Companhia 'C'.