Richard Evelyn Byrd Jr. (25 de outubro de 1888 – 11 de março de 1957) foi um oficial naval norte-americano, aviador pioneiro, explorador polar e organizador de logística polar. Os voos de aeronaves nos quais ele atuou como navegador e líder de expedição cruzaram o Oceano Atlântico, um segmento do Oceano Ártico e um segmento do Planalto Antártico. Ele também é conhecido por descobrir o Monte Sidley, o maior vulcão adormecido da Antártida.
Byrd afirmou ter sido o primeiro a alcançar tanto o Polo Norte quanto o Polo Sul por via aérea. No entanto, há alguma controvérsia sobre se ele foi realmente a primeira pessoa a atingir o Polo Norte. Acredita-se geralmente que a distância que ele afirmou ter voado era maior do que a autonomia de combustível possível de seu avião.Richard Sale and Madeleine Lewis, Explorers, Smithsonian, 2005, p. 34
Ele foi um agraciado com a Medalha de Honra, a condecoração militar mais alta das Forças Armadas dos Estados Unidos, e com a Cruz da Marinha, a segunda maior honra por bravura concedida pela Marinha dos EUA.
Família alt=Brasão ancestral da família Byrd|miniaturadaimagem|Brasão ancestral da família Byrd
Ancestralidade Byrd nasceu em Winchester, na Virgínia, filho de Esther Bolling (Flood) e Richard Evelyn Byrd Sr. Ele era descendente de uma das Primeiras Famílias da Virgínia. Seus ancestrais incluem o plantador John Rolfe e sua esposa Pocahontas, William Byrd II da Plantação Westover, que estabeleceu Richmond, bem como William Byrd I e Robert "Rei" Carter, um governador colonial. Ele também descendia de George Yeardley, Francis Wyatt e Samuel Argall. Ele era irmão do governador da Virgínia e senador dos EUA Harry F. Byrd, uma figura dominante no Partido Democrata da Virgínia da década de 1920 até a de 1960; seu pai atuou como presidente da Câmara dos Delegados da Virgínia por um tempo.Richard Evelyn Byrd Encyclopedia Virginia
Casamento Em 20 de janeiro de 1915, Richard casou-se com Marie Ames (m. 1974). Mais tarde, ele nomearia uma região de terras antárticas que descobriu como "Terra de Marie Byrd" em homenagem a ela, e uma cadeia de montanhas, a Cadeia de Ames, em homenagem ao pai dela, Joseph Ames. Eles tiveram quatro filhos – Richard Evelyn Byrd III, Evelyn Bolling Byrd Clarke, Katharine Agnes Byrd Breyer e Helen Byrd Stabler. No final de 1924, a família Byrd mudou-se para uma grande casa de pedra no número 9 da Brimmer Street, no elegante bairro de Beacon Hill, em Boston, que havia sido comprada pelo pai de Marie, um rico industrial.
Vida pessoal Byrd era amigo de Edsel Ford e de seu pai Henry Ford, cuja admiração por suas façanhas polares ajudou Byrd a obter patrocínio e financiamento para suas várias expedições polares por parte da Ford Motor Company.
Ele tinha um cachorro de estimação, Igloo, que acompanhou Byrd aos polos Norte e Sul e que está enterrado no Cemitério de Animais de Pine Ridge com uma lápide que diz "Ele foi mais do que um amigo."*
Educação e início da carreira naval Byrd frequentou o Instituto Militar da Virgínia por dois anos e transferiu-se para a Universidade da Virgínia, antes que circunstâncias financeiras o inspirassem a recomeçar e aceitar uma nomeação para a Academia Naval dos Estados Unidos, onde foi nomeado aspirante a oficial em 28 de maio de 1908.
Em 8 de junho de 1912, Byrd graduou-se na Academia Naval e foi comissionado como segundo-tenente na Marinha dos Estados Unidos. Em 14 de julho de 1912, foi designado para o couraçado USS Wyoming. Durante o serviço no Mar do Caribe, Byrd recebeu sua primeira carta de elogio e, mais tarde, a Medalha de Prata de Salvamento de Vidas, por ter se jogado duas vezes totalmente vestido para resgatar um marinheiro que havia caído ao mar. Em abril de 1914, transferiu-se para o cruzador blindado USS Washington e serviu em águas mexicanas em junho, após a intervenção americana em abril.
Sua designação seguinte foi para a canhoneira USS Dolphin, que também servia como iate do Secretário da Marinha. Esta função colocou Byrd em contato com altos oficiais e dignatários, incluindo o então Secretário Adjunto da Marinha Franklin Roosevelt. Ele foi promovido ao posto de primeiro-tenente em 8 de junho de 1915. Durante a permanência de Byrd no Dolphin, ele foi comandado pelo futuro Almirante da Frota William D. Leahy, que serviu como chefe de gabinete do presidente Franklin D. Roosevelt durante a Segunda Guerra Mundial.Register of Commissioned and Warrant Officers of the United States Navy, 1915. p. 64. A última designação de Byrd antes de sua aposentadoria forçada foi para o iate presidencial USS Mayflower.
Em 15 de março de 1916, Byrd, para sua grande frustração, foi reformado por motivos médicos com três quartos do soldo devido a uma lesão no tornozelo sofrida a bordo do Mayflower. Pouco depois, em 14 de dezembro de 1916, foi designado como inspetor e instrutor da Milícia Naval de Rhode Island em Providence, Rhode Island.Navy Register, 1917. p. 196.Report of the Adjutant General of Rhode Island. 1917. Enquanto servia neste cargo, foi elogiado pelo General de Brigada Charles W. Abbot, o ajudante-geral de Rhode Island, por fazer grandes avanços na melhoria da eficiência da milícia.
Primeira Guerra Mundial alt=Richard Byrd em jaqueta de voo, década de 1920|miniaturadaimagem|Richard Byrd com jaqueta de voo, anos 1920 Pouco depois da entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial em abril de 1917, Byrd supervisionou a mobilização da Milícia Naval de Rhode Island. Ele foi então reconvocado para o serviço ativo e designado para o Gabinete de Operações Navais, servindo em um cargo burocrático como secretário e organizador da Comissão do Departamento da Marinha para Campos de Treinamento. No outono de 1917, foi enviado para a escola de aviação naval na Estação Aeronaval de Pensacola, na Flórida. Ele se qualificou como aviador naval (número 608) em junho de 1918.Rose p. 35. Ele então comandou forças aeronavais na Estação Aeronaval de Halifax na Nova Escócia, Canadá, de julho de 1918 até o armistício em novembro. Nessa função, foi promovido ao posto permanente de capitão-tenente e ao posto temporário de capitão de corveta.Who's Who in America. 1956–57. p. 386.
Por seus serviços durante a guerra, recebeu uma carta de elogio do Secretário da Marinha Josephus Daniels, que após a Segunda Guerra Mundial foi convertida em uma Medalha de Elogio da Marinha.
Pós-guerra Após a guerra, Byrd voluntariou-se para ser membro da tripulação na travessia aérea transatlântica da Marinha dos EUA em 1919. Essa missão foi histórica, pois foi a primeira vez que o Oceano Atlântico foi cruzado por uma aeronave. Foi decidido que apenas homens que não tivessem servido no exterior seriam permitidos na missão. Infelizmente para Byrd, seu período de serviço na Terra Nova foi considerado serviço no exterior. Byrd conseguiu, no entanto, dar uma contribuição valiosa, pois sua especialização em navegação aérea resultou em sua nomeação para planejar a rota de voo da missão. Das três embarcações voadoras (NC-1, NC-3 e NC-4) que partiram da Terra Nova, apenas a NC-4 do Capitão de Corveta Albert Read completou a viagem em 18 de maio de 1919, realizando o primeiro voo transatlântico.
Em 1921, Byrd voluntariou-se para tentar uma travessia solo sem escalas do Oceano Atlântico, antecipando o voo histórico de Charles Lindbergh em seis anos. A ambição de Byrd foi frustrada pelo então Secretário Adjunto da Marinha interino Theodore Roosevelt Jr., que considerou que os riscos superavam as recompensas potenciais. Byrd foi então designado para o malfadado dirigível ZR-2 (anteriormente o dirigível britânico R-38). Por ironia do destino, Byrd perdeu o trem que o levaria ao dirigível em 24 de agosto de 1921. O dirigível partiu-se no ar, matando 44 dos 49 membros da tripulação a bordo. Byrd perdeu vários amigos no acidente e esteve envolvido nas operações de resgate e na investigação subsequentes. O acidente o afetou profundamente e o inspirou a fazer da segurança uma prioridade absoluta em todas as suas expedições futuras.
Devido a reduções na Marinha após a Primeira Guerra Mundial, Byrd retornou ao posto de capitão-tenente no final de 1921. Durante o verão de 1923, o então Capitão-Tenente Byrd e um grupo de veteranos voluntários da Marinha da Primeira Guerra Mundial ajudaram a fundar a Estação Aeronaval da Reserva (NRAS) em Squantum Point, perto de Boston, usando um hangar de hidroaviões não utilizado da Primeira Guerra Mundial que havia permanecido mais ou menos intacto após a construção do estaleiro Victory Destroyer Plant no local. A NRAS Squantum foi comissionada em 15 de agosto de 1923 e é considerada a primeira base aérea do programa da Reserva Naval."Squantum Twenty Years Old: Aviation site since 1911", Naval Aviation News, October 1943. Cf. p. 9
Byrd comandou a unidade de aviação da expedição ártica ao Norte da Groenlândia liderada por Donald B. MacMillan de junho a outubro de 1925. Embora a expedição tenha sido em grande parte malsucedida (eles não chegaram de fato ao polo), os esforços de Byrd e as contribuições bem-sucedidas do elemento de aviação durante a expedição levaram à renomeação de Byrd como um pioneiro das aeronaves na exploração.
Durante essa expedição, Byrd travou conhecimento com o Piloto Chefe de Aviação da Marinha Floyd Bennett e com o piloto norueguês Bernt Balchen, ambos os quais contribuiriam posteriormente para as expedições de Byrd. Bennett serviu como piloto em seu voo ao Polo Norte no ano seguinte. Balchen, cujo conhecimento das operações de voo no Ártico se mostrou inestimável, foi o piloto principal no voo de Byrd ao Polo Sul em 1929.
Voo ao Polo Norte de 1926 alt=O Fokker F.VII de Byrd e Bennett em voo|miniaturadaimagem|O Fokker F.VII de Byrd e Bennett em voo Em 9 de maio de 1926, Byrd e o Piloto Chefe de Aviação da Marinha Floyd Bennett tentaram um voo sobre o Polo Norte em um monoplano trimotor Fokker F.VIIa/3m chamado Josephine Ford, em homenagem à filha do presidente da Ford Motor Company, Edsel Ford, que ajudou a financiar a expedição. Além das contribuições da Ford, John D. Rockefeller também forneceu financiamento notável para a expedição. O voo partiu de Spitsbergen (Svalbard) e retornou ao seu aeródromo de decolagem, durando 15 horas e 57 minutos, incluindo 13 minutos passados circulando em seu Mais ao Norte. Byrd e Bennett disseram que alcançaram o Polo Norte, uma distância de 1 535 milhas (1 335 milhas náuticas).
Quando retornou aos Estados Unidos vindo do Ártico, Byrd tornou-se um herói nacional. Foi homenageado com um desfile em Nova York, e o Congresso aprovou uma lei especial em 21 de dezembro de 1926, promovendo-o ao posto de capitão de fragata e concedendo a ele e a Floyd Bennett a Medalha de Honra.New York Times. December 22, 1926. O Josephine Ford foi levado em voo pelo país em celebração. Bennett foi promovido ao posto de oficial subalterno mecânico. Byrd e Bennett receberam as versões "Cruz de Tiffany" da Medalha de Honra em 5 de março de 1927, na Casa Branca, das mãos do presidente Calvin Coolidge.New York Times. March 6, 1927.
Controvérsia alt=O Fokker FVIIa/3M – Josephine Ford, em exibição no Museu The Henry Ford|miniaturadaimagem|O Fokker FVIIa/3M – Josephine Ford, em exibição no Museu Henry Ford