O Baiji (nome científico: Lipotes vexillifer), também conhecido como boto-lacustre-chinês, boto-branco ou boto-do-yang-tsé, foi um mamífero de água doce pertencente à ordem Cetacea, encontrado no rio Yang-Tsé na China. Era uma das quatro espécies de golfinhos de água doce restantes no mundo (tal como o boto-cor-de-rosa da Amazônia). Enquanto as três espécies viventes estão em sério risco de extinção, o baiji já foi extinto e não existe mais.
Características O golfinho-lacustre-chinês possui uma coloração que vai do cinza ao azul-pálido no dorso, e uma coloração branca no ventre. Possui uma barbatana dorsal triangular e muito vestigial, as suas barbatanas caudais e peitorais são curtas e arredondadas. Tem olhos pequenos e é praticamente cego. O golfinho-lacustre-chinês tem, em média, 31 a 36 dentes cônicos em cada uma das duas filas de mandíbula. Acredita-se que se acasala na primeira metade do ano, principalmente de fevereiro a abril.Culik, B. (2003). "Lipotes vexillifer, Baiji". Foi observada uma taxa de trinta por cento de gravidez.IWC. 2000. Report of the Standing Sub-Committee on Small Cetaceans. IWC/52/4. 52nd Meeting of the International Whaling Commission, Adelaide, Australia. A gestação dura de dez a onze meses, com o nascimento de um indivíduo por vez. O intervalo entre dois nascimentos é de dois anos. Os filhotes, ao nascer, medem de oitenta a noventa centímetros. Eles são cuidados durante oito a vinte meses.Animal info - Baiji. Disponível em https://web.archive.org/web/20061205061354/http://animalinfo.org/species/cetacean/lipovexi.htm. Acesso em 31 de março de 2018. Os machos alcançam a maturidade sexual aos quatro anos de idade, e as fêmeas aos seis. Os machos maduros têm um comprimento de aproximadamente 2,3 metros, as fêmeas 2,5 metros, e o espécime mais longo media 2,7 metros. Pesa de 135 a 230 quilogramas. Vive aproximadamente 24 anos em condições naturais.Nowak, R.M. 1999. Walker's Mammals of the World. 6th Ed. The Johns Hopkins Univ. Press, Baltimore. Possui um bico longo e ligeiramente curvado para cima.
Quando fugindo de alguma ameaça, pode alcançar sessenta quilômetros por hora, mas normalmente nada a uma velocidade de trinta a quarenta quilômetros por hora. Por causa de sua visão deficiente, depende da ecolocalização para navegar.Adams, Douglas (1990). Last Chance To See. Harmony Books. A ecolocalização também é importante na socialização, para evitar predadores, para coordenação grupal e para expressar emoções. A emissão de som é focada e grandemente direcionada pelo formato do crânio e do melão. As frequências de pico da ecolocalização variam de setenta a cem quilohertz.Wei, Chong; Zhang, Yu; Au, Whitlow W. L. (2014-07-01). "Simulation of ultrasound beam formation of baiji (Lipotes vexillifer) with a finite element model". The Journal of the Acoustical Society of America. 136 (1): 423–429.
Distribuição Historicamente, o golfinho-do-yang-tsé ocorria ao longo de 1 700 quilômetros do médio e do baixo Yang-tsé, de Yichang no oeste até a foz perto de Xangai, assim como nos lagos de Poyang e Dongting, e no pequeno rio Qiantang no sul. Ao longo do tempo, esse trecho foi reduzido em centenas de quilômetros, passando a abranger apenas o canal principal do Yang-tsé, principalmente entre os dois grandes lagos tributários Poyang e Dongting.Reeves, R. R.; Smith, B. D.; Crespo, E. A.; Notarbartolo di Sciara, G., eds. (2003). Dolphins, Whales and Porpoises: 2002–2010 Conservation Action Plan for the World's Cetaceans. IUCN/SSC Cetacean Specialist Group. IUCN, Glad, Switzerland and Cambridge, U.K. Aproximadamente doze por cento da população mundial vive e trabalha na área de captação do Yang-tsé, pressionando o rio.Report of the workshop. Disponível em https://web.archive.org/web/20150402113858/http://www.iucn-csg.org/wp-content/uploads/2010/03/Brauliketal2005.pdf. Acesso em 2 de abril de 2018. A construção da Hidrelétrica das Três Gargantas, assim como de outras represas menores, também levaram à perda de habitat.
História evolutiva Registros fósseis sugerem que o golfinho surgiu há 25 000 000 de anos atrás e migrou do oceano Pacífico para o rio Yang-tsé há 20 000 000 de anos atrás.Chinadialogue. Disponível em https://www.chinadialogue.net/article/show/single/en/673-Farewell-to-the-baiji. Acesso em 2 de abril de 2018. É uma das quatro espécies de golfinho que vivem apenas em água-doce. Estima-se que existiam 5 000 golfinhos-do-yang-tsé quando eles foram descritos no antigo dicionário Erya por volta do século III a.C.
É amplamente reconhecido que os golfinhos de rio não são um grupo natural. Seu genoma mitocondrial revela uma divisão em duas linhagens separadasː de um lado, Platanista; de outro lado, Lipotes, Inia e Pontoporia. Não há um parentesco entre as duas linhagens. A linhagem de Platanista faz parte do clado Odontoceti, ao invés de ter uma maior afinidade com o clado Mysticeti. A posição de Platanista é mais basal, sugerindo divergência separada desta linhagem bem antes da outra. Lipotes possui uma relação de parentesco com Inia e Pontoporia, e todos eles formam um grupo aparentado a Delphinoidea. Isto apoia fortemente a parafilia dos clássicos golfinhos de rio, sendo que os golfinhos de rio não platanistoides formam um grupo monofilético, com os Lipotidae como táxons irmãos de Iniidae e Pontoporiidae. Isso é congruente com os estudos baseados em elementos repetitivos pequenos intercalados.Molecular phylogenetics. Disponível em https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1055790305002083?via%3Dihub. Acesso em 2 de abril de 2018.
Baixos valores de diversidade haplotípica e de diversidade de nucleótidos foram encontrados no golfinho-do-yang-tsé. A análise de variância molecular apoiou um alto nível de estrutura genética média. Os machos têm uma maior diferenciação genética que as fêmeas, o que sugere uma significativa dispersão causada pelas fêmeas.Yang, G.; Liu, S.; Ren, W.; Zhou, K.; Wei, F. (2003). "Mitochondrial control region variability of baiji and the Yangtze finless porpoises, two sympatric small cetaceans in the Yangtze river". Acta Therologica. 48 (4): 469–483.
As adaptações aquáticas do golfinho-do-yang-tsé e de outros cetáceos surgiram lentamente e podem ser ligadas a PSGs e e/ou outras mudanças funcionais. Análises genéticas comparativas mostraram que o golfinho-do-yang-tsé tem um lento relógio molecular e adaptações moleculares para o ambiente aquático. Essa informação levou os cientistas a concluir que um efeito de gargalo deve ter ocorrido perto do fim da última deglaciação, quando houve um rápido decréscimo de temperatura e um aumento do nível médio do mar. Os cientistas também investigaram genes selecionados positivamente no genoma do golfinho-do-yang-tsé que são usados para reparo de DNA e resposta a estímulo de DNA. Estes genes selecionados positivamente não haviam sido encontrados previamente em nenhum outro mamífero. Atalhos usados para reparo de DNA são reconhecidos como importantes na evolução do cérebro e em doenças como microcefalia. A diminuição da taxa de substituição entre os cetáceos pode ter afetado a evolução dos atalhos de dano do DNA. Ao longo do tempo, os golfinhos de rio sofreram uma redução do tamanho dos olhos e da acuidade dos olhos, provavelmente devido à baixa visibilidade dos ambientes fluviais e estuarinos.
Ao analisar o genoma do golfinho-do-yang-tsé, os cientistas encontraram quatro genes que perderam sua função devido a mutação com deslocamento do marco de leitura ou a mutação sem sentido. O golfinho-do-yang-tsé tem a mais baixa frequência de polimorfismo de nucleotídeo único encontrada até agora em mamíferos. Esta baixa frequência pode estar relacionada à relativamente baixa taxa de evolução molecular em cetáceos; entretanto, considerando que o decréscimo na taxa de evolução molecular do golfinho-do-yang-tsé não foi tão grande quanto o decréscimo na taxa de heterozigosidade, é provável que muita da baixa diversidade genética observada tenha sido causada pelo declínio precipitado da população total de golfinho-do-yang-tsé e de seus cruzamentos associados em décadas recentes.Nature comunications. Disponível em https://www.nature.com/articles/ncomms3708. Acesso em 4 de abril de 2018.
A história demográfica reconstruída dos últimos 100 000 anos apontam uma contínua contração populacional através do último apogeu glacial, um sério gargalo durante a última deglaciação, e contínuo crescimento populacional depois que o nível médio do mar chegou aos níveis atuais. A correlação entre movimento populacional, temperaturas regionais e nível médio do mar sugere um papel dominante das mudanças climáticas locais e globais na antiga demografia populacional do golfinho-do-yang-tsé.Nature communications. Disponível em https://www.nature.com/articles/ncomms3708. Acesso em 5 de abril de 2018.
Folclore No folclore da China, conta-se que uma linda jovem vivia com seu pai adotivo nos bancos do rio Yang-tsé. Ele era mau e ganancioso. Um dia, ele a colocou num barco com a intenção de vendê-la num mercado. Já no rio, ele ficou seduzido pela beleza da jovem e tentou se aproveitar dela, mas ela saltou do barco ao mesmo tempo em que uma grande tempestade afundava o barco. Depois da tempestade, o povo viu um belo golfinho nadando no rioː era a reencarnação da jovem, que ficou conhecida como "a deusa do Yang-tsé". Na região do rio Yang-tsé, o golfinho é considerado um símbolo de paz e prosperidade.Current biology. Disponível em http://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(07)01911-2?_returnURL=https%3A%2F%2Flinkinghub.elsevier.com%2Fretrieve%2Fpii%2FS0960982207019112%3Fshowall%3Dtrue. Acesso em 5 de abril de 2018.
Conservação Na década de 1950, a população de golfinho-do-yang-tsé era estimada em 6 000 animais,China.org.cn. Disponível em http://www.china.org.cn/english/environment/36657.htm. Acesso em 5 de abril de 2018. mas esta viria a diminuir rapidamente nas cinco décadas seguintes. Por volta de 1970, restavam apenas algumas centenas de animais. Na década de 1980, o número caiu para quatrocentos indivíduos. Em 1997, para treze indivíduos, quando foi efetuada uma ampla pesquisa. Atualmente, é o cetáceo mais ameaçado do mundo segundo o Guinness World Records. Ele foi visto pela última vez em agosto de 2004, embora tenha sido possivelmente avistado em 2007.The New York Times. Disponível em https://www.nytimes.com/2007/08/30/world/asia/30china.html?ref=science. Acesso em 5 de abril de 2018. É listada como espécie ameaçada pelo governo dos Estados Unidos através do Ato das Espécies Ameaçadas.
Causas do declínio A União Internacional para a Conservação da Natureza listou como ameaças para a espécieː o período de caça pelo homem durante o Grande Salto Adiante, aprisionamento em rede de pesca, a prática ilegal de pesca elétrica, colisões com barcos, destruição de habitat e poluição. Estudos posteriores apontaram que a falta de informações sobre a distribuição e a ecologia históricas da espécie, o impacto ambiental da construção da Hidrelétrica das Três Gargantas e o fracasso das ações de proteção à espécie também são ameaças à espécie.Walters, Mark Jerome (November 1993). "Who speak for the baiji?". Animals. EBSCO. 126 (6): 6.
Durante o Grande Salto Adiante, a tradicional veneração pelo golfinho-do-yang-tsé foi denunciada, e o golfinho foi caçado pela sua carne e pele, se tornando rapidamente escasso.Red List. Disponível em http://apiv3.iucnredlist.org/api/v3/website/Lipotes%20vexillifer Acesso em 5 de abril de 2018.