Centralia ( ) é um distrito e cidade-fantasma localizada no estado norte-americano de Pensilvânia, no Condado de Columbia. Sua população diminuiu de 1.000 habitantes em 1980 para cinco residentes em 2020 devido a um incêndio em uma mina de carvão que queima sob o município desde 1962. Centralia, parte da , é o município menos populoso da Pensilvânia.
Todos os imóveis do município foram expropriados em 1992 e declarados inabitáveis pelo Estado da Pensilvânia. O código postal de Centralia foi descontinuado pelo Serviço Postal em 2002. Autoridades estaduais e locais chegaram a um acordo com os então sete residentes restantes em 29 de outubro de 2013, permitindo que permanecessem em Centralia até suas mortes, após o que os direitos sobre suas casas serão tomados por meio de desapropriação. Em 2020, restavam apenas cinco residentes.
História
História inicial Várias tribos indígenas americanas do que hoje é o Condado de Columbia venderam grande parte das terras do nordeste da Pensilvânia, incluindo o vale de Centralia, a agentes coloniais em 1749 por 500 libras. Em 1770, durante a construção da Reading Road, que se estendia de Reading até Fort Augusta (atual Sunbury), os colonos fizeram o levantamento topográfico e exploraram a região. Uma grande parte da Reading Road foi posteriormente transformada na , a principal rodovia que liga Centralia ao leste e ao sul.
Em 1793, Robert Morris, herói da Guerra da Independência e signatário da Declaração de Independência, adquiriu um terço das terras do vale de Centralia. Quando declarou falência em 1798, as terras foram entregues ao Banco dos Estados Unidos. Um capitão de mar, comerciante e banqueiro radicado na Filadélfia, nascido na França, chamado Stephen Girard, comprou as terras de Morris por US$ 30.000, incluindo 68 terrenos a leste das terras de Morris. Ele soube que havia carvão antracito na região.
Os depósitos de carvão de Centralia eram amplamente ignorados antes da construção da Ferrovia Mine Run, em 1854. Em 1832, Johnathan Faust abriu a taverna Bull’s Head no que era conhecido como ; isso deu à cidade seu primeiro nome, Bull’s Head. Em 1842, as terras de Centralia foram compradas pela Locust Mountain Coal and Iron Company. Alexander Rae, um engenheiro de minas, mudou-se com a família para lá e começou a planejar uma vila, traçando ruas e lotes para o desenvolvimento. Rae batizou a cidade de Centreville, mas em 1865 mudou o nome para Centralia porque o Serviço Postal já tinham uma Centreville no condado de Schuylkill. A ferrovia Mine Run Railroad foi construída em 1854 para transportar carvão para fora do vale.
Mineração ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Censign_b.jpg|miniaturadaimagem|247x247px|Um aviso em Centralia As duas primeiras minas em Centralia foram inauguradas em 1856: a mina Locust Run e a mina Coal Ridge. Posteriormente, vieram a mina Hazeldell Colliery em 1860, a mina Centralia em 1862 e a mina Continental em 1863. A Continental estava localizada na antiga propriedade de Stephen Girard. Partindo da Lehigh Valley Railroad, a Lehigh and Mahanoy Railroad foi construída até Centralia em 1865; ela possibilitou o transporte e a expansão das vendas de carvão de Centralia para os mercados do leste da Pensilvânia.
Centralia foi constituída como município em 1866. Sua principal fonte de emprego era a indústria do carvão antracito. Alexander Rae, o fundador da cidade, foi assassinado em sua charrete por membros dos Molly Maguires em 17 de outubro de 1868, durante uma viagem entre Centralia e Mount Carmel. Três homens acabaram sendo condenados por sua morte e foram enforcados na sede do condado de Bloomsburg, em 25 de março de 1878.
Vários outros assassinatos e casos de incêndio criminoso também ocorreram durante os confrontos, já que Centralia era um foco de atividade dos Molly Maguires na década de 1860, quando estes se organizavam para formar um sindicato de mineiros com o objetivo de melhorar os salários e as condições de trabalho. Uma lenda entre os moradores de Centralia conta que o padre Daniel Ignatius McDermott, o primeiro padre católico romano a se estabelecer em Centralia, amaldiçoou a terra em retaliação por ter sido agredido por três membros dos Maguires em 1869. McDermott disse que chegaria o dia em que a Igreja Católica Romana de Santo Inácio seria a única estrutura remanescente em Centralia. Muitos dos líderes dos Molly Maguires foram enforcados em 1877, pondo fim aos seus crimes. As lendas dizem que vários descendentes dos Molly Maguires ainda viviam em Centralia até a década de 1980.
De acordo com os dados do censo federal, a cidade de Centralia atingiu sua população máxima de 2.761 habitantes em 1890. Em seu auge, a cidade contava com sete igrejas, cinco hotéis, 27 bares, dois teatros, um banco, uma agência dos correios e 14 lojas de conveniência e mercearias. Trinta e sete anos depois, a produção de carvão antracito havia atingido seu pico na Pensilvânia. Nos anos seguintes, a produção entrou em declínio, pois muitos jovens mineiros de Centralia se alistaram nas Forças Armadas quando os EUA entraram na Primeira Guerra Mundial.
A Quebra da Bolsa de Wall Street de 1929 levou a Lehigh Valley Coal Company a fechar cinco de suas minas locais em Centralia. Mineiros clandestinos continuaram a extrair carvão em várias minas abandonadas, utilizando técnicas como a chamada “pilhar os pilares”, na qual os mineiros extraíam carvão dos pilares de carvão deixados nas minas para sustentar seus tetos. Isso causou o colapso de muitas minas abandonadas, complicando ainda mais a prevenção do incêndio na mina em 1962. Os esforços para selar as minas abandonadas esbarraram nas áreas desabadas.
Em 1950, o Conselho de Centralia adquiriu os direitos sobre todo o carvão antracito sob Centralia por meio de uma lei estadual aprovada em 1949 que possibilitou a transação. Naquele ano, o censo federal registrou 1.986 residentes em Centralia.
A mineração de carvão continuou em Centralia até a década de 1960, quando a maioria das empresas fechou. A mineração ilegal continuou até 1982, e a mineração a céu aberto e em faixas ainda está ativa na área. Uma mina subterrânea a cerca de cinco quilômetros a oeste emprega cerca de 40 pessoas.
O serviço ferroviário foi encerrado em 1966. Centralia administrava seu próprio distrito escolar, que incluía escolas de ensino fundamental e uma escola de ensino médio. Havia também duas escolas paroquiais católicas. Em 1980, a cidade contava com 1.012 habitantes. Outros 500 ou 600 moravam nas proximidades.
Incidente da Mina de Carvão ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Old_Mine_Fire_1969.jpg|direita|miniaturadaimagem|Uma pequena parte do incêndio na mina de Centralia, tal como se apresentava após ter sido exposta durante uma escavação em 1969
Causas Os analistas divergem quanto à causa específica do incêndio de Centralia. David Dekok, autor de "Fire Underground: The Ongoing Tragedy of the Centralia Mine Fire", concluiu que o incêndio teve início com uma tentativa de limpar o aterro sanitário da cidade. Em maio de 1962, o Conselho Municipal de Centralia contratou cinco membros do corpo de bombeiros voluntários para limpar o aterro sanitário da cidade, localizado em uma mina a céu aberto abandonada ao lado do Cemitério Odd Fellows, logo fora dos limites do município. Isso já havia sido feito antes do Memorial Day em anos anteriores, quando o aterro sanitário ficava em um local diferente.
Em 27 de maio de 1962, os bombeiros, como já haviam feito no passado, atearam fogo no aterro e deixaram o incêndio queimar por algum tempo. Ao contrário dos anos anteriores, porém, o fogo não foi totalmente extinto. Uma abertura sem vedação na fossa permitiu que o fogo se propagasse pelo labirinto de minas de carvão abandonadas sob Centralia.David Dekok, Unseen Danger e a edição seguinte, Fire Underground: The Ongoing Tragedy of the Centralia Mine Fire
Em contrapartida, outras fontes afirmam que o incêndio teria começado no dia anterior, quando um caminhão de lixo despejou cinzas quentes ou carvão descartado de fornos a carvão na fossa de lixo a céu aberto. O autor de "The Day the Earth Caved In" observou que as atas da Câmara Municipal de 4 de junho de 1962 faziam referência a dois incêndios no aterro e que cinco bombeiros haviam apresentado contas por “combate ao incêndio na área do aterro sanitário”. O município, por lei, era responsável pela instalação de uma barreira de argila resistente ao fogo entre cada camada do aterro, mas ficou atrasado em relação ao cronograma, deixando a barreira incompleta. Isso permitiu que as brasas penetrassem na camada de carvão abaixo da mina e provocassem o incêndio subterrâneo que se seguiu.
Outra teoria sugere que o incêndio da mina de carvão Bast, ocorrido em 1932, nunca foi totalmente extinto e que o fogo atingiu a área do aterro sanitário por volta de 1962; no entanto, um mineiro chamado Frank Jurgill Sr. contestou essa teoria. Jurgill alegou que operou uma mina ilegal com seu irmão perto do aterro sanitário de 1960 a 1962. Se o incêndio da mina Bast Colliery não tivesse sido extinto, os irmãos provavelmente teriam sido intoxicados ou mortos pelos gases nocivos através dos muitos túneis interligados na área.
Efeitos imediatos ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:PA_CENTRALIA_OLD_b.jpg|direita|miniaturadaimagem|300x300px|Área de Centralia mostrando as condições antes do incêndio na mina Em 1979, os moradores locais tomaram consciência da gravidade do problema quando o proprietário de um posto de gasolina, o então prefeito John Coddington, inseriu uma vareta medidora em um de seus tanques subterrâneos para verificar o nível de combustível. Ao retirá-la, percebeu que estava quente. Ele baixou um termômetro amarrado a um fio dentro do tanque e ficou chocado ao descobrir que a temperatura da gasolina no tanque era 78ºC.
A atenção em todo o estado ao incêndio começou a aumentar, culminando em 14 de fevereiro de 1981, quando um morador de 12 anos chamado Todd Domboski caiu em um buraco de 1,2 metro de largura por 46 metros de profundidade, que se abriu repentinamente sob seus pés no quintal da avó. Domboski se salvou agarrando-se a uma raiz de árvore, e seu primo, Eric Wolfgang, de 14 anos, o puxou para fora do buraco, levando-o para um local seguro. A nuvem de vapor quente que saía do buraco foi analisada e constatou-se que continha um nível letal de monóxido de carbono. No momento em que ocorreu o desabamento do buraco, o deputado federal James Nelligan e o governador Dick Thornburgh estavam visitando a cidade para avaliar a área. ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Centralia_smoke_rising_b.jpg|miniaturadaimagem|Gás tóxico e fumaça subindo do solo acima do incêndio subterrâneo em 2006 Embora houvesse evidências físicas e visíveis do incêndio, os moradores de Centralia estavam profundamente divididos quanto à questão de saber se o incêndio representava uma ameaça direta à cidade. No livro "The Real Disaster is Above Ground", Steve Kroll-Smith e Steve Couch identificaram pelo menos seis grupos comunitários, cada um deles organizado em torno de diferentes interpretações sobre a magnitude e a natureza do risco representado pelo incêndio. Em 1983, o Congresso dos Estados Unidos destinou mais de US$ 42 milhões para os esforços de realocação. Quase todos os moradores aceitaram as ofertas de indenização do governo. Mais de 1.000 pessoas deixaram a cidade e 500 edifícios foram demolidos. Em 1990, o censo registrou 63 moradores restantes. ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Graffiti_Highway_-_Centralia,_Pennsylvania_(2019)_b.jpg|direita|miniaturadaimagem|Foto tirada por drone da antiga "Graffiti Highway", perto de Centralia, em 2019, antes de ser aterrada