A Catedral de Santa Maria de Regla de Leão é uma igreja católica, sé episcopal da Leão, dedicada à advogação de Nossa Senhora. Situa-se em Leão e foi o primeiro bem classificado como monumento nacional na Espanha, pela Real Ordem de 28 de agosto de 1844.
Iniciada em 1205, é uma das grandes obras da arquitetura gótica, de influência francesa. Conhecida como Pulchra Leonina, que significa "bela leonesa", encontra-se no Caminho de Santiago. O edifício leva ao extremo a "desmaterialização" da arte gótica, ou seja, a redução das paredes à sua mínima expressão para serem substituídas por cerca de de vitrais coloridos, os quais constituem um dos maiores conjuntos de vitrais medievais do mundo.
História Edifícios anteriores Termas romanas No local onde se ergue atualmente a catedral, a legião romana construiu uma termas, cuja área era superior ao do edifício atual. Durante a grande restauração feita durante o foram descobertos os seus restos debaixo da catedral e em 1996 foram explorados outros vestígios junto à fachada sul. Pouco resta destas edificações anteriores, à parte de alguns vestígios de mosaicos, tégulas e outras cerâmicas, hoje em exposição no Museu da Catedral. Outros restos, como o hipocausto, permanecem debaixo da catedral.
Catedral primitiva Durante a Reconquista cristã, as antigas termas romanas foram convertidas em palácio real. Em 916, o rei das Astúrias, que poucos meses antes tinha ocupado o trono do Reino de Leão, venceu os muçulmanos na e como sinal de agradecimento a Deus pela vitória cedeu o seu palácio para ser construída a primeira catedral. Durante o episcopado do bispo , o palácio foi transformado numa igreja, que ficou sob a custódia de monges beneditinos. É provável que a estrutura desta igreja fosse similar a muitas outras durante o período moçárabe leonês. Seguindo a tradição cristã de enterrar nas igrejas aqueles que encarnavam a autoridade "vinda de Deus", aquela catedral simples viu-se rapidamente enriquecida com os restos mortais do rei Ordonho II, que morreu em Zamora em 924.
thumb|upright|O rei numa miniatura, patrocinador da primeira catedral leonesa
As crónicas medievais falam da passagem do caudilho muçulmano Almançor pelas terras de Leão no final do , devastando a cidade e destruindo as suas igrejas. No entanto, aparentemente os danos sofridos pela catedral foram rapidamente reparados, pois já em 999 nela foi coroado, numa cerimónia de grande esplendor, o rei . Depois duma sucessão de revoltas políticas e de duros conflitos bélicos, em 1067 o estado da catedral era deplorável, o que levou o rei a empreender o seu restauro, após levar para Leão os restos de Santo Isidoro de Sevilha. Com este rei iniciou-se um período pacífico e de grandes triunfos na expansão do reino cristão leonês, que coincidiu com o florescimento da arquitetura românica.
Catedral românica Com o apoio da infanta Urraca de Zamora , irmã dos reis Afonso VI de Leão, Sancho II de Leão e de , foi iniciada a construção duma nova catedral em estilo românico, quando era bispo . Quando o arquiteto Demetrio de los Ríos, entre 1884 e 1888, escavou o subsolo da catedral para refazer o pavimento e as fundações dos pilares, encontrou parte das paredes desta segunda catedral. Esta era de tijolo e alvenaria, com três naves rematadas com arcos semicirculares, e era também dedicada a Santa Maria. Tinha 60 metros de comprimento e altura máxima de 40 m. Apesar de toda ela estivesse construída segundo as correntes internacionais do românico, pelo que se observa no que sobreviveu da sua escultura pode concluir-se que tinha algumas caraterísticas autóctones, usando ainda o arco de ferradura, pelo menos de forma decorativa. Foi consagrada a 10 de novembro de 1073, durante o reinado de Afonso VI. Supõe-se que na sua construção tenham trabalhado os mesmos canteiros que construíram a Basílica de Santo Isidoro de Leão.
A catedral românica manteve-se em pé até finais do século seguintes. Com a subida ao trono do último rei privativo de Leão, , a cidade e o reino assiste a importantes mudanças sociais, criatividade artística e desenvolvimento cultural.
Construção da catedral gótica A construção da terceira e atual catedral, de estilo inteiramente gótico, começou em 1205, mas os problemas surgidos na construção das fundações fizeram com que as obras parassem pouco tempo depois, só tendo sido retomadas em 1255, durante o pontificado do bispo Martín Fernández e o apoio do rei .
thumb|upright|esquerda|Gravura da catedral em 1850, onde são visíveis as empenas oeste e sul e a cúpula barroca, removidas durante os restauros de finais do
Pensa-se que o arquiteto terá sido o , um francês que antes tinha trabalhado na Catedral de Burgos e que é evidente que conhecia a arquitetura gótica da Ilha de França. Quando Henrique morreu em 1277, foi substituído pelo espanhol . Quando o bispo Martín Fernández morreu em 1289, a cabeceira da nova catedral já estava aberta ao culto. A estrutura fundamental do edifício ficou concluída em poucos anos e em 1302 o bispo Gonzalo Osorio abriu a totalidade da igreja aos fiéis, apesar do claustro e da torre norte só terem sido acabadas na segunda metade do . A relativa rapidez das obras resultou numa grande homogeneidade no estilo arquitetónico da catedral.
O edifício inspirou-se na catedral de Reims, embora tenha menor área, o que pode ter acontecido devido ao conhecimento do mestre Henrique daquela catedral francesa. Como a maior parte das catedrais góticas francesas, a de Leão está construída com um baseado no triângulo (), cujos membros se relacionam com a raiz quadrada de 3, a que respondem todas as suas partes e a do todo. Este aspeto, como a planta, os alçados e os reportórios decorativos e simbólicos convertem a catedral num autêntico edifício transpirenaico, distante das correntes hispânicas, o que está na origem de ser qualificada como "a mais francesa das catedrais espanholas", pois os seus relacionam-se com o , parte dos seus alçados estão estreitamente ligados aos da Basílica de Saint-Denis, já na corrente "radiante" que se observa em França a a partir de 1230 e de facto pode considerar-se o único caso de edifício completamente concebido e construído em gótico radiante fora da França durante o . De qualquer forma, estas caraterísticas francesas da catedral leonesa fazem todo o sentido segundo outro ponto de vista, já que apesar de ter sido erigida na velha capital dos reis de Leão, a cidade era um dos pontos mais importantes do Caminho francês de Santiago.
A composição arquitetónica dos portais da fachada ocidental parecem inspirar-se nos portais dos transeptos da Catedral de Chartres. Em relação à questão da localização peculiar das torres, separadas da nave central e fora das laterais, foram propostas como antecedentes as das catedrais góticas inglesas, a solução dos transepto da Basílica de Saint-Denis ou outras catedrais doutros locais, como a fachada ocidental da Catedral de Santiago de Compostela antes das suas importantes reformas barrocas.
Outra influência francesa é a colocação inicial do coro no presbitério, seguindo o costume francês. Em contrapartida, uma peculiaridade da catedral é a localização do claustro e a não continuidade das cinco naves da cabeceira no corpo da igreja, onde só há três naves.
thumb|Um dos muitos vitrais da catedral
O traço caraterístico mais importante da catedral leonesa é o de alcançar summum luminoso de todas as catedrais, com uma área imensa de vitrais com a redução da estrutura de pedra de sustentação ao mínimo possível, chegando mesmo a superar tecnicamente as catedrais francesas. Isto apesar das complicações resultantes do facto de grande parte do edifício assentar sobre os restos de hipocaustos romanos do , o que dificultou a construção das fundações dos pilares. a acumulação de humidade e infiltrações de águas dificultou fortemente o trabalho dos mestres de obras. Por outro lado, a maioria dos pilares são de pedra de qualidade medíocre, de tipo calcário e com pouca resistência aos agentes atmosféricos. Além disso, a subtileza do seu estilo é um desafio à física; os numerosos suportes são extremamente frágeis, as linhas são de tal forma reduzidas que vários arquitetos da época colocaram em dúvida que tal projeto pudesse manter-se em pé. Tudo isso fez com que ao longo dos séculos a catedral sofresse constantes intervenções e restauros, convertendo-a no num paradigma ao nível europeu de intervenções de transformação, restauro e conservação.
Lenda da toupeira Sobre a porta de São João, no interior, está pendurada uma pele, em forma de quilha, que a tradição leonesa sempre identificou como uma "toupeira maligna". Segundo a lenda, durante a noite a toupeira destruía o que era construído durante o dia durante os primeiros tempos da construção. Impacientados porque as obras da prometida catedral não avançavam, os leoneses decidiram acabar com aquele ser maligno e alguns deles esperaram pela toupeira durante a noite e espancaram-na até à morte. Como recordação desse acontecimento e agradecimento à Virgem Maria, titular do templo, a pele do animal foi pendurada no interior da catedral sobre aquela porta da fachada ocidental.
A realidade subjacente à lenda é que as obras da catedral depararam com numerosos problemas de fundações, sobre um terreno muito instável que já então tinha tido muitas e diversas edificações. O que hoje se pode ver na penumbra da porta de São João demonstrou-se nos anos 1990 ser a carapaça duma tartaruga-de-quilha, cuja origem é incerta, mas que se supõe que foi uma oferenda de algum homem poderoso à catedral.
Reformas e problemas construtivos upright|esquerda|thumb|Antiga fachada sul barroca
A extrema fragilidade do edifício provou problemas muito rapidamente. No , a construção de ocas pelo na zona sul ("cadeira da rainha") e na zona norte ("a limona") , mas a frágil estrutura continuou com problemas. O mestre Justín terminou a torre sul em estilo gótico flamejante e na mesma altura foram construídos os norte e sul. Nos últimos anos do foi construída a biblioteca (atual capela de Santiago), também em estilo gótico flamejante, por e pelo seu . O coro também data do mesmo século, bem como o retábulo e as pinturas de Nicolás Francés.
No início do , João de Badajoz (filho) construiu o remate da empena ocidental em estilo plateresco, extremamente pesada e alta, e uma sacristia plateresca, no lado sudeste, além de ter refeito as abóbadas do claustro. No interior da catedral foi construído o (parte atrás do coro).
No voltaram a surgir os mesmos problemas. Em 1631 parte da abóbada central do cruzeiro desmoronou-se. Para a sua reconstrução, o cabido recorreu a Juan de Naveda, arquiteto do rei , que cobriu o cruzeiro com uma grande cúpula, , muito diferentes dos usados na arquitetura barroca. O peso excessivo provocaria o deslocamento das cargas radiais em direção à empena sul, devido ao enfraquecimento dos arcos transversais, e ao rompimento das fundações. A lanterna foi encerrada provisoriamente em 1651, mas no final do século notaram-se algumas quebras na cúpula, cujo eixo se desviava para sul. A empena sul quebrada teve que ser reconstruída por em 1694, substituindo a empena original gótica por uma barroca.
No início do , Joaquim de Churriguera quis remediar esses desastres erigindo quatro grandes pináculos em redor da cúpula, sobre os pilares do cruzeiro, mas as consequências desta intervenção foram nefastas. Por Leão passaram outros grandes arquitetos, como Giacomo de Pavia, mas os problemas continuaram a agravar-se. O sismo de Lisboa de 1755 abanou todo o edifício, afetando especialmente os mainéis e os vitrais. Na fachada sul abriram-se grandes fendas, o que levou a cegar o trifório e a desmontar a rosácea, substituindo-a por uma janela dupla geminada.
Em 1830 aumentaram os desprendimentos de pedras na empena sul, pelo que Fernando Sánchez Pertejo teve que reforçar os contrafortes de toda a fachada.
Grande restauro do século XIX thumb|Fachada principal (ocidental)