Louis Seymour Bazett Leakey (7 de agosto de 1903 - 1 de outubro de 1972) foi um paleoantropólogo e arqueólogo queniano-britânico cujo trabalho foi importante para demonstrar que os humanos evoluíram na África, particularmente por meio de descobertas feitas em Olduvai Gorge com sua esposa, a colega paleoantropóloga Mary Leakey. Tendo estabelecido um programa de investigação paleoantropológica na África oriental, ele também motivou muitas gerações futuras a continuar este trabalho académico. Vários membros da família Leakey tornaram-se estudiosos proeminentes.
Outro legado de Leakey decorre de seu papel na promoção da pesquisa de campo de primatas nos seus habitats naturais, que ele considerava fundamental para a compreensão da evolução da espécie humana. Ele concentrou-se pessoalmente em três pesquisadoras, Jane Goodall, Dian Fossey e Birutė Galdikas, chamando-as de "As Trimates". Cada uma delas tornou-se numa importante estudiosa no campo da primatologia. Leakey também incentivou e apoiou muitos outros candidatos ao doutoramento, principalmente da Universidade de Cambridge. Além disso, Leakey desempenhou um papel na criação de organizações para futuras pesquisas em África e na protecção da vida selvagem nesse país.
Vida Os pais de Louis, Harry (1868–1940) e Mary (May) Bazett Leakey (falecida em 1948), eram missionários da Igreja da Inglaterra na África Oriental Britânica (hoje Quénia). Harry era filho de James Shirley Leakey (1824–1871), um dos onze filhos do pintor de retratos James Leakey. Harry Leakey foi designado para um posto estabelecido na Sociedade Missionária da Igreja entre os Kikuyu em Kabete, nas terras altas ao norte de Nairóbi. A estação consistia, naquela época, numa cabana e duas tendas. A primeira casa de Louis tinha piso de terra, telhado de palha com goteiras, roedores e insetos, e nenhum sistema de aquecimento, exceto braseiros a carvão. As instalações melhoraram lentamente ao longo do tempo. A missão, um centro de atividades, montou uma clínica numa das tendas e, mais tarde, uma escola para meninas. Harry estava a trabalhar na tradução da Bíblia para a língua Gikuyu. Teve uma carreira destacada no CMS, tornando-se cónego da emissora.
Louis tinha um irmão mais novo, Douglas, e duas irmãs mais velhas, Gladys e Julia. As irmãs casaram-se com missionários: Gladys casou-se com Leonard Beecher, Bispo Anglicano de Mombaça e depois Arcebispo da África Oriental de 1960 a 1970; Julia casou-se com Lawrence Barham, o segundo bispo de Ruanda e Burundi, de 1964 a 1966; o seu filho Ken Barham foi mais tarde bispo de Cyangugu em Ruanda.
A família Leakey passou a incluir Miss Oakes (governanta), Miss Higgenbotham (outra missionária) e Mariamu (enfermeira Kikuyu). Louis cresceu, brincou e aprendeu a caçar com os nativos Kikuyus. Ele também aprendeu a andar com o andar característico dos Kikuyu e a falar a sua língua fluentemente, assim como os seus irmãos. Ele foi iniciado no grupo étnico Kikuyu, acontecimento do qual nunca falou, pois jurou segredo.
Louis solicitou e recebeu permissão para construir e mudar-se para uma cabana, estilo Kikuyu, ao fundo do jardim. Era o lar da sua coleção pessoal de objetos naturais, como ovos e crânios de pássaros. Todas as crianças desenvolveram um grande interesse e apreciação pelo ambiente natural imaculado em que se encontravam. Eles criaram filhotes e depois entregaram-nos a zoológicos. Louis leu um livro, que lhe havia sido oferecido, Days Before History, de H. R. Hall (1907), uma obra de ficção juvenil que ilustra a pré-história da Grã-Bretanha. Começou a colecionar ferramentas e foi ainda incentivado nesta atividade por um modelo, Arthur Loveridge, o primeiro curador (1914) do Museu de História Natural de Nairobi, o antecessor do Museu Coryndon. Esse interesse pode tê-lo predisposto a seguir carreira em arqueologia. O seu pai também foi um modelo: Canon Leakey foi cofundador da África Oriental e da Sociedade de História Natural de Uganda.
Nem Harry nem May eram de constituição forte. De 1904 a 1906, toda a família viveu na casa da mãe de May em Reading, Berkshire, na Inglaterra, enquanto Harry se recuperava da neurastenia, e novamente em 1911-1913, enquanto May se recuperava de fragilidade e exaustão geral. Durante a última estadia, Harry comprou uma casa em Boscombe, Hampshire.
Educação
Universidade de Cambridge Na Grã-Bretanha, as crianças Leakey frequentaram a escola primária; na África, eles tinham um tutor. A família passou a Primeira Guerra Mundial na África. Quando as rotas marítimas reabertas em 1919, eles retornaram para Boscombe, e Louis foi enviado para o Weymouth College, uma escola particular para meninos, quando tinha 16 anos. Durante os três anos que esteve lá, ele não se saiu bem e reclamou de trotes e regras que considerava uma violação à sua liberdade. Aconselhado por um professor a procurar emprego num banco, ele conseguiu a ajuda de um professor de inglês para se inscrever no St John's College, em Cambridge.
Ele recebeu uma bolsa de estudos pelas notas altas nos exames de admissão. Louis matriculou-se na Universidade de Cambridge, alma mater do seu pai, em 1922, com a intenção de se tornar um missionário na África Oriental Britânica.
Ele frequentemente contava uma história sobre os seus exames finais. Quando chegou à Grã-Bretanha, notificou o registo de que era fluente em suaíli. Quando chegou às provas finais, pediu para ser examinado neste idioma e as autoridades concordaram. Então, um dia, ele recebeu duas cartas. Uma instruia-o a apresentar-se em determinado horário e local para um exame oral em suaíli, a outra perguntava se, no mesmo horário e local, ele examinaria um candidato em suaíli.
Pesquisa arqueológica e paleontológica Em 1922, os britânicos receberam a África Oriental Alemã como parte do acordo de resolução da Primeira Guerra Mundial. Dentro do Território de Tanganica, os alemães descobriram um local rico em fósseis de dinossauros, Tendaguru. Louis foi informado por C. W. Hobley, um amigo da família, que o Museu Britânico de História Natural iria enviar uma expedição de caça a fósseis liderada por William E. Cutler ao local. Louis inscreveu-se e foi contratado para localizar o local e gerenciar os detalhes administrativos. Em 1924 partiram para África. Eles nunca encontraram um esqueleto completo de dinossauro, e Louis foi chamado de volta do local por Cambridge, em 1925.
Louis mudou o seu foco para a antropologia e encontrou um novo mentor em Alfred Cort Haddon, chefe do departamento de Cambridge. Em 1926, Louis se formou com "duplo primeiro", ou altas honras, em antropologia e arqueologia. Ele havia usado algumas de suas qualificações preexistentes; por exemplo, o kikuyu foi oferecido e aceito como a segunda língua moderna na qual ele deveria ser proficiente, embora ninguém pudesse testá-lo. A universidade aceitou uma declaração juramentada de um chefe Kikuyu assinada com uma impressão digital.
A partir de 1925, Louis deu palestras e escreveu sobre temas arqueológicos e paleontológicos africanos. Ao se formar, ele era uma figura tão respeitada que Cambridge o enviou à África Oriental para estudar os humanos africanos pré-históricos. Ele escavou dezenas de sítios, realizando pela primeira vez um estudo sistemático dos artefatos. Alguns de seus nomes para culturas arqueológicas ainda estão em uso; por exemplo, o Elmenteitano.
Bolsa de pesquisa Em 1927, Louis recebeu a visita de duas mulheres que estavam a passar férias num local chamado Gamble's Cave, perto do Lago Elmenteita, uma das quais era Frida Avern (1902–1993). Avern fez alguns cursos de arqueologia. Louis e Frida iniciaram um relacionamento, que continuou após o seu retorno a Cambridge. Em 1928, casaram-se e continuaram a trabalhar perto do Lago Elmenteita. Os achados da Caverna de Gamble foram doados por Leakey ao Museu Britânico em 1931. Naquela época ele descobriu o sítio acheuliano de Kariandusi, que escavou em 1928.
Com base no seu trabalho lá, ele obteve uma bolsa de pesquisa de pós-graduação no St. John's College e retornou a Cambridge em 1929 para classificar e preparar as descobertas de Elmenteita. Seu patrono e mentor em Cambridge era agora Arthur Keith. Ao limpar dois esqueletos que encontrou, ele notou uma semelhança com um encontrado no desfiladeiro de Olduvai pelo professor Hans Reck, um cidadão alemão, que Louis conheceu em 1925 na Alemanha, enquanto trabalhava para Keith.
A geologia de Olduvai era conhecida. Em 1913, Reck retirou um esqueleto do leito II na parede do desfiladeiro. Ele argumentou que deveria ter a data do leito, que se acreditava ser de 600 mil anos, em meados do Pleistoceno. As primeiras datas da evolução humana não eram amplamente aceitas pelo público em geral na época. Reck envolveu-se num alvoroço na mídia. Ele foi impedido de voltar para resolver a questão pela guerra e depois pelos termos da transferência de Tanganica da Alemanha para a Grã-Bretanha. Em 1929, Louis visitou Berlim para conversar com o agora cético Reck. Observando uma ferramenta acheuliana na coleção de artefatos de Reck de Olduvai, ele apostou que poderia encontrar ferramentas de pedra antigas em Olduvai em 24 horas.
Louis completou o seu doutoramento em 1930, aos 27 anos. A sua primeira filha, uma menina chamada Priscilla Muthoni Leakey, nasceu em 1931. As suas dores de cabeça e epilepsia retornaram, sendo-lhe prescrito Luminal, que tomou pelo resto da vida.
Anos menos bons
Defesa de Reck Em novembro de 1931, Louis liderou uma expedição a Olduvai cujos membros incluíam Reck, a quem Louis permitiu entrar primeiro no desfiladeiro. Leakey apostou com Reck que Leakey encontraria ferramentas acheulianas nas primeiras 24 horas, o que ele fez. Estes verificaram a procedência da descoberta de 1913, agora chamada de Homem de Olduvai. Fósseis e ferramentas não humanóides foram extraídos do solo em grande número. Frida demorou a juntar-se ao marido e ficou menos entusiasmada com ele em nome de Priscilla. Ela finalmente chegou, entretanto, e Louis colocou-a a trabalhar. O site de Frida tornou-se FLK, para Frida Leakey's Karongo ("ravina").
De volta a Cambridge, os céticos não ficaram impressionados. Para encontrar evidências da antiguidade do Homem Olduvai de Reck, Louis retornou à África, escavando em Kanam e Kanjera. Ele encontrou facilmente mais fósseis, que chamou de Homo kanamensis. Enquanto ele estava fora, a oposição elaborou algumas “evidências” da intrusão do Homem de Olduvai numa camada anterior, evidência que parecia convincente na altura, mas que está em falta e é inverificável agora. No seu regresso, as descobertas de Louis foram cuidadosamente examinadas por um comité de 26 cientistas e foram provisoriamente aceites como válidas.
Escândalo Após o casamento em 1928, Louis e Frida viveram em Foxton, perto de Cambridge. Em novembro de 1932, Frida usou uma herança para comprar uma grande casa de tijolos em Girton, que a família chamou de "The Close".
No ano seguinte, Frida estava grávida, e sofria de enjoos matinais a maior parte do tempo, o que não a permitia trabalhar nas ilustrações do segundo livro de Louis, Adam's Ancestors. Num jantar oferecido em sua homenagem, após uma palestra sua no Royal Anthropological Institute, Gertrude Caton-Thompson apresentou a sua própria ilustradora, Mary Nicol, de 20 anos. Louis convenceu Mary a assumir a ilustração do seu livro e, alguns meses depois, o companheirismo transformou-se num caso. Frida deu à luz Colin em dezembro de 1933, e no mês seguinte Louis deixou-a, e ao seu filho recém-nascido. Ela só pediria o divórcio em 1936.