thumb|280px|Vista aérea da Grande Duna de Pilat e seu meio marítimo e florestal, na costa de Nova Aquitânia, no sudoeste de França. É a formação de areia mais elevada da Europa e um dos espaços naturais protegidos mais visitados do país. Na parte superior, aprecia-se a baía de Arcachón.
A Duna de Pilat, também chamada de Pyla, (em língua francesa, Dune du Pilat ou du Pyla; do gascão, Pilòt, "grande monte" ou "pilha") é uma enorme formação de areia natural costeira acumulada no litoral da Nova Aquitânia no golfo da Biscaia ou de Gasconha na entrada da baía de Arcachón. A duna situa-se no termo municipal de La Teste-de-Buch, comuna pertencente ao departamento de Gironda e a comarca natural do Pays de Buch, ao sudoeste da França.
Tanto a geomorfologia como a posição da Duna se encontram em permanente evolução e deslocamento desde a sua génese, estimada há vários milhares de anos. Contém um volume total aproximado de mais de 60 milhões de m³ de areia fina eólica que se estendem sobre 87 hectares de superfície, ocupando 2,7 km de costa linear e até 500 m de bosque do Parque Natural das Landas de Gasconha, para cujo interior penetra inexoravelmente à razão de 3 a 4 metros anuais, segundo as medições realizadas desde a década de 1960.
A Duna deve a singular amplitude da sua crista, a mais alta do continente europeu, a um fenómeno geologicamente muito recente: o colapso no de um grande banco de areia oceânica situado em frente à sua costa. Este banco de areia proporcionou o material sedimentário, tendo este sido depois transportado progressivamente pela natureza e acumulado, como resultado da atividade humana de florestação e de luta contra a invasão arenosa, para formar a cimeira da duna que evoluiu desde os 35 m de altura medidos em meados do , até atingir entre 80 e 107 m segundo os estudos realizados desde a década de 1980.J. M. Froidefond, 21/08/2005, Géographie de la Dune du Pyla (em francês).
A Duna de Pilat e seu meio, considerados um ecossistema de valor excepcional, foram protegidos pelo Estado francês mediante diferentes medidas de preservação que a partir da primeira classificação de 1943, se estendeu ao bosque circundante sendo o conjunto declarado “Grand Site National” em 1978. Em 1994 delimitaram-se e classificaram-se os 6.288,26 hectares do lugar formalmente como "grande lugar natural de interesse paisagístico e científico",Direção Regional do Ambiente (Aquitânia). Ficha informativa do lugar classificado Dune du Pyla et da forêt usagère (em francês). associado à rede Natura 2000 da União Europeiarede natura2000, Forêts dunaires de declare-a de Buch (em francês). sendo o centro de atração turística mais destacado da região aquitana e um dos mais importantes do país, acolhendo entre 1 e 1,5 milhões de visitantes anuais.Sitio site da rede de Grands Sites de France, dune du Pilat (em francês).Diário Sudouest 16/4/2006, La dune du Pilat (em francês).
Denominação Pyla-Pilat A duna recebeu diferentes denominações ao longo de sua história como Sabloney, Les Grands Tucs ou La Grave, nome com o que a conheciam no , associados à morfologia que apresentava em cada período de sua história. Em 1905 já se cita a Grande Duna de Pilat, com o vocábulo Pilat, derivado do gascão Pilòt, que significa "grande monte, pilha", usado desde o .
Em 1920, Daniel Meller, banqueiro e promotor imobiliário, construiu nas imediações da duna a estação balneária e turística de Pyla-sul-Mer, expressamente grafada com uma "Y" para lhe conferir um caráter "exótico", de maneira que a formação começou a se conhecer também com o nome de Duna de Pyla, conquanto o termo duna de Pilat é empregado preferencialmente pelas publicações oficiais.Pilat.pdf Escritório de Turismo de La Teste, La Grande Dune du Pilat: Grand Site de France (em francês).
Entorno da Grande Duna: a paisagem costeira aquitanense Geologia thumb|250px|A Grande Duna encontra-se situada na entrada da baía de Arcachón, em frente à ponta do cabo Ferret, num meio marinho caracterizado pela presença de grandes bancos de areia procedentes dos depósitos sedimentares da bacia da baía. right|250px|thumb|Imagem aérea da costa de Aquitânia, na comarca de Médoc. Formada pelos processos geológicos há 20.000 anos, estende-se de maneira rectilínea ao longo de 230 km nos que se podem diferenciar três sistemas: o cordão litoral ou linha de praia, a planície arenosa das Landas e o extenso manto florestal que se assenta sobre esta última.
O oeste da região de Aquitânia, na costa Atlântica do golfo da Biscaia conhecida turisticamente desde princípios do como "Côte d'Argent" (Costa de Prata), apresenta uma morfologia geológica caracterizada tanto pela erosão eólica causada pelos ventos dominantes de componente oeste, como pela causada pelas correntes alternas ocasionadas no oceano pelas marés e as ondas rompentes, a presença de cúmulos sedimentares disponíveis de areia de uma granulometria específica e também uma particular vegetação. Todos estes componentes favoreceram a formação de um sistema de dunas marítimas e continentais característico desta costaObservatório da costa Aquitana, Les dunes côtières d'Aquitaine (em francês).
Esta paisagem teve sua origem no final do estágio da glaciação wisconsiniense, no Pleistoceno, há uns anos, que resultou inicialmente numa descida até ao nível dos oceanos, deslocando o litoral de várias dezenas de quilômetros para o oeste. A erosão hidrológica do Maciço Central contribuiu com uma massa de sedimentos que se acumularam progressivamente na bacia hidrográfica recém formada. Posteriormente, com a fase de retrocesso da glaciação, acompanhada de um período de clima seco e ventoso e a consequente subida do nível oceânico, favoreceu a nivelação a sua vez das areias e sedimentos depositados. Um período de clima úmido e fresco (há uns 14.000 anos) estabeleceu a rede hidrográfica. Na posterior etapa holocénica, por volta de 9.000 aC, um período climático seco e ventoso empurrou estes sedimentos para o interior, sendo esta a génese do sistema de dunas continentais na costa aquitanense.(Cruz Juanotena, 1998)
Esta costa estende-se de maneira rectilínea ao longo de 230 km entre a foz do rio Adur ao sul (perto de Baiona) e o estuário do rio Garona, no norte, e pode-se distinguir em três grandes áreas:Observatório da costa aquitanense, La côte sableuse (em francês).
a linha de praia de areia, onde se encontra a banda ou cordão de dunas marítimas; a planície ou planície arenosa, conhecida como areias das Landas de Gasconha, onde se apresentam dunas geralmente parabólicas, e que se encontra coberta de um extenso bosque marítimo;(Enjalbert, 1960); (Legigan, 1979) o denso bosque marítimo, considerado a mais extensa massa florestal litoral da Europa e que, protegido pelo Estado, ocupa o Parque Natural das Landas de Gasconha.
A área do cordão litoral, de pouca pendência, é propícia à acumulação de areia marinha, que uma vez secada pelo sol e desgregada nos possíveis conglomerados de grava, é transportada pelo vento oceânico a longas distâncias para o interior da superfície terrestre em forma de pequenas nuvens, próximas ao solo. Esta areia, conhecida também como "areia eólica" ou "areia de duna", está formada por partículas compostas principalmente de sílica, material de grande resistência química, que se desloca seguindo uma trajetória que depende de seu tamanho, da energia e do ângulo de incidência em sua queda. Quando as nuvens atingem o solo podem resultar, ou bem rebotadas, gerando uma projeção de novas partículas, ou bem deslocadas num movimento de reptação. Se neste deslocamento encontram algum obstáculo fixo, acumulam-se no lado de barlavento formando uma "duna embrionária" que serve a sua vez de novo obstáculo para reter a outros novos grãos de areia. Num momento determinado, começa a lenta migração da duna a favor do vento, conformando-se segundo um perfil inicialmente redondeado mas que mudará gradualmente. Chamam-se "dunas vivas" aquelas que mantêm seu movimento, por oposição às "dunas mortas" que podem ser colonizadas pela vegetação.
No litoral aquitanense formam-se quatro tipos básicos de dunas, todas elas de morfologia assimétrica, com pendências abruptas em sua orientação este (a barlavento), enquanto é mais suave na face oeste (a sotavento):
as dunas parabólicas (dunas primitivas) correspondem às formações mais antigas que remontam ao , e que evoluíram perpendicularmente à costa sobre as zonas úmidas que permaneciam por então desde a subida do nível do mar. Apresentam seus ramos dirigidos para o Oeste, sendo aquelas dunas com os ramos as mais macias, colonizadas pela vegetação. Aparecem registradas na cartografia de princípios do , nos chamados "mapas de Masse" (1708-1712) e por então encontravam-se cobertas de bosque, a diferença das Landas, para o interior, que estavam ainda nuas de vegetação. Este tipo de dunas localizam-se entre os lagos de Hourtin e de Lacanau, entre La Teste e os lagos de Cazaux-Sanguinet, Biscarrosse e Mimizan. Mais ao sul atingem o lago de Léon e Baiona, onde formam a maior parte das dunas costeiras de altura geralmente mais baixa que a das dunas barjânicas; as dunas modernas que se formaram sobre zonas secas e sem vegetação durante a época galorromana, depois de uma sensível regressão marinha. Reconhecem-se por seus ramos dirigidos para o Leste, constituindo grandes seções transversais cobertas de pinhais entre a baía de Arcachón e Mimizan; as dunas de interior (dunas invasivas), conhecidas localmente como caoudeyresCaoudeyres é uma palavra do occitano gascão com o significado de "marmita", por comparação da forma das hoyas no terreno causadas pelo avanço da duna, com estes utensilios, Vocabulaire de Géomorphologie, Caoudeyres em oceano.org são um tipo de variedade das dunas parabólicas, situadas no interior do cordão litoral, cobertas de ervas e pequenos arbustos em sua zona externa, enquanto na interna formam-se dunas de interior de deflação e taludes desprovidos de vegetação; as dunas caóticas (dunas novas), cobertas por uma vegetação mínima, são as de formação mais recente.
Vários estudos estimaram que o volume total ocupado pelas dunas ocupa entre 10 e 20 milhões de m3 e se puderam identificar mais de 1500 formações a mais de 10 m de amplitude repartidas da seguinte maneira:(Legigan, 1979; Froidefond, 1985) citados por Froidefond
1 grande duna, a grande duna de Pilat, acima dos 100 m de amplitude; 47 dunas entre 70 m e 100 m de amplitude, principalmente no cordão dos barjanes coalescentes; 350 dunas entre 50 e 70 m; 710 dunas entre 30 e 50 m; mais de 410 dunas entre 10 e 30 m de amplitude.
Outros estudos analisaram a composição das areias, encontrando-se grãos e partículas de sílica de 350 micras de diâmetro médio, com uma composição de 1% a 2% em minerais pesados, como magnetita e limonita. O diâmetro médio apresenta não obstante uma distribuição diferenciada entre as mostras do litoral sul, com uma média de 400 micras em Baiona, e o norte, cerca de Arcachón, onde o diâmetro médio particular atinge um mínimo de 250 micras. Esta distribuição granulométrica contrasta com a das areias das praias que, em general, são mais grossas, entre 0,35 e 0,5 mm, e que se agrupam formando frequentemente aglomerados.(Allen e Castaing, 1977)
Ecossistema thumb|320px|right|Esquema da técnica de fixação de dunas para a formação do cordão litoral na Aquitânia.
A paisagem do cordão de dunas do litoral aquitanense, no qual se inclui a Grande Duna, é o resultado tanto da ação das forças da natureza como da intervenção humana. Desde a Idade Média e especialmente no final do , o homem empreendeu uma série de ações para impedir ou atrasar seu lento mas inexorável avanço para o interior da costa, cobrindo-o de uma extensa superfície vegetal que com o tempo gerou um ecossistema de valor excepcional: a biomassa das Landas da Gasconha.